سارت على رؤوس أصابعها بهدوء في الممر.
كان وجه راشيل مليئا بالتوتر. كانت يداها الشاحبتان تعبثان باستمرار بالحقيبة التي في حضنها.
'أتمنى... كان لدي شيء أكثر ملاءمة لهدية'.
ولكن ما هو الشيء الباهظ الذي يمكن العثور عليه في حقيبة معلمة فقيرة؟ علاوة على ذلك، لم يكن من الممكن مغادرة القصر لمجرد شراء هدية.
ابتلعت راشيل بصعوبة، وتوقفت أمام وجهتها: لا شيء سوى مكتبة آلان أوتيس الخاصة.
لقد كان مكانًا اعتقدت أنها لن تزوره أبدًا أثناء عملها في القصر. ارتفع التوتر مثل موجة مد، مما جعل مؤخرة رقبتها تؤلمها.
ومع ذلك، كان لا مفر منه. اليوم، كان هناك شيء كان عليها أن تفعله هنا.
بعد أن شجعتها عزاءات روجر بالأمس على المضي قدمًا، خطر على ذهني شخصان: والدتها وألان أوتيس.
مع والدتها، كانت تفتقر حاليًا إلى الشجاعة لبدء محادثة. كان ذلك جيدًا. سيكون هناك المزيد من الوقت لقضائه مع والدتها لاحقًا.
لكن آلان أوتيس كان مختلفا. وبعد مرور عام، لن يكون لديها أي فرصة لمقابلته. ولذلك، كان عليها أن تعرب عن امتنانها واعتذارها له في أقرب وقت ممكن.
قبل أن تتلاشى عزيمتها وشجاعتها للمضي قدمًا. قبل أن تصبح الذكريات الحية والشعور بالذنب في ذلك اليوم ضبابية.
نظرت راشيل إلى الأبواب المزدوجة ذات اللون البني الداكن. ومما لاحظته خلال الشهر الماضي، أن آلان أوتيس قضى اليوم كله تقريبًا منعزلًا في مكتبه الخاص. ومن المحتمل أنه كان في الداخل حتى الآن.
أخذت نفسًا عميقًا، ورفعت يدها لتطرق الباب. في تلك اللحظة:
'يا إلهي!'.
قبل أن تتمكن من تجهيز نفسها، انفتح باب الدراسة. تجنبت راشيل بسرعة. انبعثت رائحة حادة من المطهر في الهواء بينما ظهر في الفجوة وجه شاحب ورقيق لا يزال يحمل آثار الشباب.
"…ماذا."
ضاقت عيون آلان، التي اتسعت من المفاجأة، مرة أخرى. ابتسمت راشيل بشكل محرج وسرعان ما قامت بتقييم حالته العامة.
اليوم، ارتدى آلان أوتيس قميصًا بياقة واقفة غطى رقبته، ولف فوقه سترة داكنة مع لمحات من اللون الرمادي، لتكمل عينيه الزرقاوين بشكل جميل.
'كيف كان يشعر…؟'
حسنا، كان من الصعب أن أقول. وكان وجهه عابسًا كما كان دائمًا.
ومع ذلك، كانت بشرته شاحبة أكثر من المعتاد، وتشير الهالات السوداء تحت عينيه إلى أنه لم ينام بشكل صحيح لعدة أيام.
شعرت بموجة من القلق على صحته لكنها علمت أنه يجب عليها كبح جماح نفسها. أي تدخل آخر غير مرغوب فيه قد يؤدي به إلى عدم رؤيتها مرة أخرى أبدًا.
بقلب هادئ، قامت ريشيل بتقويم ظهرها واقتربت منه بحذر.
"مرحبًا يا سيد أوتيس. هل لي بلحظة؟ لدي شيء لأخبرك به."
"هل تحتاج إلى المزيد من الأدوية؟ هناك الكثير في تلك الغرفة، لذا ساعدي نفسك."
وأشار نحو باب صغير بجوار المكتب بإشارة منزعجة، في إشارة إلى الغرفة التي اصطحب إليها راشيل المحمومة من قبل.
هزت ريشيل رأسها.
"أنا لست هنا من أجل ذلك. جئت لأعتذر."
"…أعتذار؟".
"لقد أخطأت في التعبير في المرة الماضية. لقد انجرفت بمشاعري الخاصة وأدليت بملاحظات متعجرفة. أنا آسفى."
انحنت بعمق، وصدقها واضح. شعرت راشيل بنظرة آلان من الأعلى واستمرت بهدوء.
"أعلم أن الاعتذار لا يمكن أن يعوض بشكل كامل عن الأذى والانزعاج الذي سببته لك ...".
"لقد أتيت إلى هنا فقط لتقول ذلك؟".
"عفو؟"
كان صوته قاسيا. هل قالت شيئا خاطئا مرة أخرى؟.
نظرت راشيل بسرعة إلى الأعلى، والتقت بعينيه مباشرة.
عكست عيناه السماويتان الجميلتان صورتها بالكامل.
"آه."
كانت عيناه ترفرف مثل السماء على وشك هطول المطر. قبل أن تتمكن من التفكير في السبب، تجنب آلان نظرتها.
"…اعتذار مقبول. لم أكن منزعجًا حقًا من ذلك. إذا انتهيت، يمكنك المغادرة."
حاول إغلاق الباب. قامت راشيل بتثبيت قدمها على عجل في الفجوة.
توقف الباب قبل أن يحاصر قدمها. قفز آلان إلى الخلف كما لو أنه رأى ثعبانًا وصرخ.
"هل أنت مجنونة؟ هل تحاولين قطع قدمك؟".
"لدي شيء لأعطيك إياه."
شعرت راشيل بالقلق من احتمال إغلاق الباب مرة أخرى، وسرعان ما قامت بتفريغ حزمتها.
كانت العناصر الأولى التي قدمتها عبارة عن زجاجتين – دواء البرد الذي أعطاها لها آلان.
"شكرا لك على الدواء. بقي القليل، ولكن..."
"احتفظ ببقايا مستلزماتي الطبية. هل انتهيت؟".
"لا!"
لماذا كان في عجلة من أمره؟ هل كان في منتصف كتاب مثير للاهتمام؟.
في محاولة لفهم نفاد صبره، انتقلت راشيل بسرعة إلى العنصر التالي.
"ما أردت حقًا أن أقدمه لك هو هذا. لقد قمت بإعداده كعربون امتناني. لا شيء كثيرًا، لكن..."
ارتفعت حواجب آلان. لقد قبل هذا العربون على مضض.
"كتاب و...حقيبة؟".
"إنها مليئة بالأعشاب مثل الخزامى وبلسم الليمون. إنها مجففات. يمكن أن يكون لشمها تأثير مهدئ. تعليقه بجانب سريرك يمكن أن يساعدك على النوم بشكل أفضل. والكتاب هو..."
خدشت راشيل خدها بشكل محرج.
"إنها مجموعة من المسائل الرياضية التي استمتعت بحلها. إنه يصفي ذهني دائمًا عندما أشعر بالإرهاق. آه! حليتهم في راسي أنه نظيف. الإجابات في الخلف."
كان كلا العنصرين موجودين معها لفترة طويلة - كانت الأوراق المجففة لا تزال تتمتع برائحة قوية بفضل الأعشاب التي يتم تغييرها بانتظام، لكنها بدت غير مثيرة للإعجاب كهدية.
ومع ذلك، إذا كان بإمكانهم توفير ولو ولو طفيف من الراحة لقلب آلان أوتيس الغائم.
عندها ستكون راشيل سعيدة حقًا.
قام آلان بفحص العناصر الموجودة في يديه بصمت وأحضر الورق المجفف إلى أنفه. رفرفت رموشه الطويلة مثل الأمواج الذهبية.
نجا منه تعليق يشبه التنهد.
"...لا تبدو رائحتها مثل الورود."
"هذا سر، لكن في الواقع، أنا لا أحب رائحة الورد حقًا، أهاها."
"…بالتأكيد."
أغلق آلان عينيه كما لو كان يستمتع بالرائحة. عند مشاهدته، فتحت راشيل فمها قليلاً. للحظة، ظهرت ابتسامة واضحة على وجه آلان، ولو لفترة وجيزة.
عاد آلان بسرعة إلى تعبيره الرواقي المعتاد، وقلب الكتاب.
"ولكن هذه الأشياء، أليست مهمة بالنسبة لك؟".
"هاه؟ أوه. لا بأس. إنهم ثمينون بالنسبة لي، ولهذا السبب أردت أن أعطيهم لك، يا لورد أوتيس. لقد تلقيت الكثير من المساعدة منك."
"…اى مساعدة؟".
بدا صوت آلان في حيرة. لوحت راشيل بيدها بشكل محرج.
"مساعد. ليس فقط دواء البرد، ولكن بطرق عديدة، لقد اعتنيت بي."
"..."
"لذا، أردت حقًا أن أقول شكرًا لك. شكرا لمساعدتك، سيد أوتيس. "
أحنت رأسها ثم رفعته مرة أخرى. عندما رأت راشيل وجهه، شعرت بالخسارة.
حاجبيه المتجهمين، وزوايا عينيه الحادة، وشفتيه المضغوطتين. كان تعبير آلان أوتيس هو نفسه كما هو الحال دائمًا.
ومع ذلك، بدا قلبه، مختبئًا تحت تلك الواجهة، وكأنه طفل على وشك الانفجار بالبكاء.
هتفت راشيل بتهور، متناسية تصميمها الأولي.
"إذا كان هناك أي شيء تحتاج إلى مساعدة فيه، يا سيظ أوتيس، من فضلك أخبرني."
"هاه؟"
"سأبذل كل ما في وسعي لمساعدتك."
على الرغم من أنها بدأت كدافع، إلا أن التعبير عنها كان بمثابة التحرر.
نعم، كان هذا ما أرادت حقًا قوله لآلان أوتيس. إذا كنت تواجه صعوبات، اسمح لي أن أساعد. تواصل معي في أي وقت.
رمش آلان بعينيه، وكانت العروق في يده ممسكة بالكتاب وأوراق مجففة بارزة.
"…أنت."
لم يتمكن من مواصلة جملته، فقط حرك شفتيه عدة مرات قبل أن يعض بقوة في النهاية، كما لو كان يبتلع شيئًا صعبًا.
وبعد صمت طويل، ظهر صوته عميقًا ومغمورًا.
"ثم توقف عن التورط معي."
"…اعذرني؟"
تقدم آلان نحوها. سلوكه الجليدي فجأة بردها حتى النخاع. تراجعت راشيل قسراً إلى الوراء.
ضغطت أصابعه البيضاء الطويلة بحدة على كتفها.
"عيشي بهدوء لمدة عام، وبمجرد انتهاء العقد، غادري هذا القصر على الفور."
تحدث بنبرة باردة تمامًا، مؤكدًا على كل كلمة.
"هذه هي الطريقة الوحيدة التي يمكنك مساعدتي بها."
ولم يترك سوى تلك الكلمات وراءه، واستدار آلان أوتيس. كان الباب على وشك الإغلاق مرة أخرى، وهذه المرة، لم تستطع إيقافه.
قبل أن يغلق الباب تمامًا، وصل إليها صوت خافت.
"و... لا تقترب كثيرًا من روجؤ."
مع بانغ، أغلق الباب بقوة. حدقت راشيل في ذلك بصراحة. بدأت أنفاسها، التي توقفت للحظة، تتسرب ببطء.
'هل كان عرض المساعدة... غطرسة زائدة عن الحد؟'
لكنها لم تشعر بأي ندم. إذا استطاع آلان أوتيس، وهو على حافة اليأس، أن يتذكر أن هناك شخصًا يرغب في مساعدته، فإنها تعلم مقدار الخلاص الذي يمكن أن توفره هذه الحقيقة.
ابتعدت رغم أن معنوياتها تدهورت. شعرت أن كل خطوة كانت ثقيلة مثل المشي في الوحل.
وفجأة، عبر الردهة، لفتت انتباهها غرفة روجر. عندها فقط ظهر تحذير آلان أوتيس الأخير بوضوح في ذهنها.
"لا تقتربي كثيرًا من روجر."
لماذا يقول ذلك؟.
(من المفترض ما تسألي)