تيك، تيك. تحركت اليد الثانية. نظرت إلى الساعة ورأيت أن الوقت قد حان للعودة إلى التوأم.
نظرت راشيل إلى بيكي، التي كانت تضع قطعة قماش في العلبة. لا يبدو أن الفتاة لديها أي نية لفتح فمها بعد الآن.
'يبدو أنه تم الحصول على معلومات، ولكن لا يوجد شيء'
الموظفون الذين عملوا في القصر لفترة طويلة ليسوا "أشخاصًا" عاديين.
ربما "الأشخاص" الحقيقيون الوحيدون بين الموظفين هم هي وبيكي.
والأرجح أن الأمور تغيرت تدريجياً وليس منذ البداية.
كلما اقتربت من عائلة أوتيس، سوف تجذب انتباههم.
من هم؟ هل الجناة من عائلة أوتيس هم الذين جروهم إلى الداخل، أم أنهم ضحايا مقيدين بـ “هم”؟.
هل من المقبول أن تقدم راشيل يد المساعدة للتوأم؟
ومرة أخرى، وجدت نفسي أمام خيار. في العادة كنت سأسلك الطريق الآمن، لكن هذه المرة لم أتمكن من اتخاذ خطوتي بسهولة.
على أية حال، حان الوقت الآن للعودة إلى التوأم والقيام بواجبي. قامت راشيل بتجعيد الورقة، المغطاة ببقع الحبر، وألقتها في سلة المهملات، ووقفت.
"أعتقد أنني توقفت عن التنظيف لفترة طويلة. سأغادر الآن."
عدّلت حافة ملابسي ونظرت إلى بيكي بابتسامة. كانت الفتاة تعبث بالمكنسة. تجنب التواصل البصري العلني.
انتظرت قليلاً، ولكن لم يكن هناك أي علامة على عودة التحية. لقد حان الوقت للاستسلام والالتفاف.
"لقد تسببت في مشكلة."
"نعم؟"
"آسفة. أنا آسفة حقا. لكنني متأكد من أن المعلمة ستكون بخير. بما أنك قريبة من المعلم والتر... … ".
"السيد والتر؟".
اتسعت عيون راشيل عند سماع اسم روجر المفاجئ. أصبحت بيكي مضطربة، وأمسكت بمجموعة من أدوات التنظيف، وغادرت الغرفة على عجل.
دون حتى التفكير في الإمساك به، حدقت راشيل بصراحة في المدخل.
:... … لنفكر في الأمر، عندما تحدثت معه لأول مرة، سألتني إذا كانت قريبة من روجر.'
عزيزي روجر. روجر، الذي أعطاني الشجاعة للمضي قدمًا.
ومع ذلك، فإن روجر هو "موظف" عمل في القصر لفترة طويلة.
لماذا نسيت أمر روجر؟.
شعرت وكأن هناك شوكة عالقة في حلقي. وخطر لي لاحقًا أنه كان ينبغي عليَّ أن ألقي نظرة على روجرز أيضًا.
ومع ذلك، قالت بيكي إنها تأتي إلى هنا كل يوم في الساعة الثانية بعد الظهر.
يمكنك طرح أي أسئلة نسيتها غدًا.
***
بارد وقاسي.
جثمت راشيل ومدت يدها. وبدلاً من البطانية الناعمة، لم أستطع إلا أن أشعر بملمس الرخام البارد عند أطراف أصابعي.
فتحت راشيل عينيها فجأة.
"ماذا… … ".
مظلم. لا أستطيع رؤية أي شيء.
لقد مر في ذهني حدس بأن شيئًا ما كان خاطئًا. يصبح تنفسي خشنًا ويبدأ قلبي في التسارع. غطت راشيل فمها بكلتا يديها ورمشت. في محاولة للحفاظ على رباطة جأش بطريقة أو بأخرى، انتظرت حتى تتكيف رؤيتي مع الظلام.
ولحسن الحظ، كان القمر مشرقا نسبيا اليوم. المساحة المحيطة بها تصبح واضحة بشكل متزايد.
نظرت راشيل حولها بعيون أكثر وضوحًا وأخذت نفسًا عميقًا. ولم أصدق المنظر الذي رأيته بأم عيني.
من الواضح أنني أغلقت الباب ونمت على السرير في غرفتي.
لسبب ما، كانت راشيل تجلس عند هبوط الدرج.
"... … !".
كنت على وشك إطلاق أنين دون أن أدرك ذلك، لكنني أغلقت فمي. يجب ألا تصدر ضوضاء بلا مبالاة. خاصة في مثل هذه المواقف حيث لا تعرف ما هو قريب منك.
'حافظ على هدؤك، دعونا نبقى هادئين'.
عادت راشيل إلى الوراء، وشعرت في كل الاتجاهات، وتراجعت ببطء. شيئًا فشيئًا، شيئًا فشيئًا. حتى يلمس ظهري أخيرًا جدارًا صلبًا.
بمجرد أن شعرت أن ظهري آمن، هدأت عقلي. جثمت راشيل. هل هي هلوسة سمعية؟ يمكن سماع شيء مشابه لخطى بصوت ضعيف قادم من مكان ما.
لا، إنها ليست مثل الهلوسة السمعية.
تصلب جسد راشيل مثل شخص مغمور في الماء المثلج. كما لو أن الخطى لم تكن أكثر من إشارة، بدأت كل أنواع الضوضاء تتردد من كل الاتجاهات كما لو كانت تنتظر.
جوبوك، جوبوك، جوبوك.
جيجك، جيجك.
سووش-، سووش-.
غرر غرر!
حركات وأصوات لا تعد ولا تحصى. ضحكة عالية النبرة يمكنك التأكد من أنها ليست بشرية. أصوات غريبة، وخطوات، وكأن الجسد يحتك بالأرض ويزحف... … .
فجأة، ظهرت جملة في ذهن راشيل. لقد كانت جملة مكتوبة في قواعد برتراند.
[وهو وقتهم من منتصف الليل إلى طلوع الشمس. يرجى أن تضع في اعتبارك أن كل ما يحدث إذا انتهكت هذا الشرط هو مسؤوليتك بالكامل.]
إنها "هم" مرة أخرى.
من هو "هم" على وجه الأرض؟.
ماذا سيحدث لي إذا واجهت "هم"؟.
ضممت يدي المرتعشتين معًا كما لو كنت أصلي. عليها أن تأتي إلى حواسهت. لا داعي للذعر. لم أستطع الجلوس هنا فحسب. ولحسن الحظ، كان الضجيج يأتي فقط من الردهة في الوقت الحالي، لكنه قد ينتشر قريبًا إلى الدرج.
هزت راشيل رأسها بيأس. كان هناك المزيد من المعلومات ذات الصلة في قواعد برتراند.
[إذا كان عليك مغادرة غرفتك بعد منتصف الليل بسبب ظروف لا يمكن تجنبها، فابحث عن الضوء. وإذا أمكن، عد إلى الغرفة بالضوء. انسَ كل ما رأيته وسمعته في هذه الأثناء.]
تمام. وقد كتب بوضوح مثل هذا في البند 4. ولم تكن هناك بنود أخرى تتعلق بالبند 4... … .
[9. لا تلمس الورود بلا مبالاة. كذلك، لا تحتفظ بالورود في غرفة نومك أبدًا. هناك ورود في كل مكان في القصر، ولكن غرف النوم المخصصة لكل شخص هي استثناء. إذا وجدت الورود في غرفة النوم الخاصة بك، يرجى اتباع التعليمات أدناه.
لا يزال الأمر على ما يرام إذا كانت ورودك تحتوي على المزيد من اللون الأبيض. لف الوردة على الفور بقطعة قماش بيضاء حتى لا يراها أحد، ثم احملها بهدوء خارج الباب الأمامي للقصر وأحرقها بظهرك إلى القصر. ثم عد إلى غرفة النوم دون أن يراك أحد. واسمح لي أن أؤكد على هذا مرة أخرى. خلال كل هذا، يجب ألا يتم القبض عليك من قبل أي شخص.
إذا كانت ورودك تحتوي على المزيد من اللون الأحمر، فضعها بجانب سريرك. لا يمكننا مساعدتك أكثر من ذلك. إذا كان علي أن أقدم لك نصيحة واحدة، فتذكر البند الرابع. إذا كنت محظوظًا، فقد لا نخسرك.]
… … وَردَة.
هل كانت هناك وردة مخبأة في غرفتي؟.
زحفت صرخة الرعب حتى العمود الفقري. لقد قمت دائمًا بفحص غرفتي قبل النوم. متى؟ أين.
'لا، دعونا نجد السبب في وقت لاحق'.
هناك شيء واحد يجب القيام به الآن. كل ما علي فعله هو العودة إلى غرفتي بأمان.
لا أعرف بالضبط ما تعنيه عبارة "قد لا نخسرك" في الرقم 9. ومع ذلك، لم يكن من الصعب تخمين أنني إذا فشلت في العودة إلى غرفتي، فسيحدث شيء فظيع للغاية.
… … ربما سينتهي بي الأمر مثل سكان القصر القدامى.
رفعت راشيل رأسها ونظرت حولها. أردت أن أعرف بالضبط أين كان هذا المكان.
وبينما كنت أحول نظري ببطء، معتمدو على ضوء القمر، لفت انتباهي رأس الأسد الذهبي الموجود في وسط الجدار. من الواضح أنه كان أسدًا جاثمًا عند هبوط الدرج الشرقي المؤدي من الطابق الأول إلى الطابق الثاني.
لكن هل كان هذا الأسد ينظر في الأصل إلى هذا الاتجاه؟
للحظة، بدت عيون الأسد الياقوتية وكأنها تحدق في راشيل.
أدارت راشيل رأسها بسرعة. لا. يجب أن يكون وهم.
'دعونا لا نفكر في التسبب في القلق دون سبب'.
بفضل البدر الساطع، لم تكن الرؤية صعبة. ألن يكون من الممكن الصعود إلى الطابق الثالث بهذه الطريقة؟.
ربما يكون من الأفضل اتباع نصيحة قاعدة برتراند والبحث عن النار أولاً. ولكن أين يمكنك الحصول على النار في هذا الوقت؟ لم يكن هناك ضوء واحد في الردهة، ومن غير المرجح أن يكون هناك أي أعواد ثقاب في جيوب البيجامة.
'سيكون من الأفضل أن تذهب مباشرة إلى الغرفة بدلًا من التجول بحثًا عن الضوء'.
وقفت راشيل مهتزة. صعدت الدرج، وأنا أزحف تقريبًا، متكئًا على الحائط.
كلما اقتربت من مدخل الطابق الثاني، أصبح الصوت أعلى.
صوت ضحك غريب ممزوج بصوت المعدن، وصوت خطوات لا تعد ولا تحصى تمشي أو تجري.
رطم، رطم، رطم، رطم.
تب، تب، تب،تب.
صرير، صرير، صرير -.
لقد شعرت بالإغراء للتوقف لحظة للنظر في ما كان يحدث في الردهة. هزت راشيل رأسها بصوت عال. لا يجب أن أفكر بالهراء.
هل تريد أن تموت هنا؟.
ولحسن الحظ، لم تكن هناك أي علامة على وجود محاولة لاقتحام الدرج. بعد أن شعرت راشيل بالارتياح، مرت عبر المدخل المؤدي إلى ردهة الطابق الثاني وصعدت الدرج إلى الطابق الثالث.
تلك اللحظة.
"آه… … !".
كانت الريح قوية بما يكفي لتدفعني نحو الحائط. ولم تكن الرياح الطبيعية. رياح شديدة قد لا تشعر بها إلا عند مواجهة شخص يركض بسرعة عالية جدًا.
الآن، شيء غير معروف مر بسرعة غير طبيعية.
شعرت أن ساقي ضعيفة. سقطت راشيل على الدرج مثل دمية سقطت خيوطها. ماذا كان؟ هل رأني؟ هل سأعود؟
سقطت كل أنواع علامات الاستفهام فوق رأسي. أدركت ذلك في نفس الوقت.
في مرحلة ما، لم يعد هناك أي ضجيج قادم من الردهة.