شعرت وكأن نظرة لزجة وحادة كانت تثقل كاهل جسدي بالكامل. وبطبيعة الحال، لم يكن لدي الشجاعة للنظر إلى الوراء. يبدو الأمر وكأن قلبي على وشك القفز.
غطت راشيل فمها بكلتا يديها وتلتفت عن قرب. تظاهر أنك لا تعرف. رجاء.
منذ متى كان الأمر على هذا النحو؟ في الواقع، لم يكن الأمر سوى بضع دقائق، لكن بالنسبة لها بدا الأمر وكأنه دهور.
وبعد صمت متواصل، شيئا فشيئا، بدأ صدى وقع الأقدام غير المبالية يتردد من جديد.
حتى بعد أن اختلط صوت الضحك بينهما، لم تتمكن راشيل من النهوض. استغرق الأمر وقتًا أطول قليلاً حتى تكتسب ساقي القوة.
بعد الانحناء لفترة من الوقت، صعدت راشيل الدرج بوجه أبيض.
يجب أن أعود إلى غرفتي بسرعة. إذا تأخرت أكثر، لا أعرف ماذا سيحدث إذا قبضوا علي.
لقد كان سريعًا للوصول إلى الطابق الثالث. لم أواجه هذا الكائن الذي يشبه الريح مرة أخرى. لكن كان على راشيل أن تواجه مشكلة جديدة.
وفي ردهة الطابق الثالث أيضًا، كانت هناك كل أنواع الضوضاء، بما في ذلك الخطى والضحك.
ماذا يجب ان افعل الان؟.
جلست بجانب الدرج ونظرت حولي. وبطبيعة الحال، لم يكن الضوء المذكور في قواعد برتراند مرئيا.
ماذا علي أن أفعل؟.
ربما بسبب الخوف الذي اجتاح جسدي، لم أستطع حتى تحريك رأسي. راشيل انحنى رأسها على الحائط.
للعودة إلى غرفتي، يجب علي المرور عبر مدخل الطابق الثالث. ولكن كان هناك "هم" متجمعين في الردهة. هل يمكنك الركض بأمان إلى غرفتي دون أن يقبض علي "هم"؟
'أنا متعبة.'
عرفت على الفور غرابة القصر. لقد واجهت أشياء خطيرة عدة مرات.
ومع ذلك، خلال الشهرين الماضيين، لم يكن هناك وقت كان فيه خطر الموت واضحًا كما هو قاب قوسين أو أدنى.
أدركت راشيل تمامًا أن القصر الذي كانت تعرفه لم يكن سوى جزء صغير منه. هذا القصر خطير. أكثر مما كنت أتوقع غامض.
لقد كان إدراكًا غير سار على الإطلاق.
راشيل، التي كانت تنظر إلى السقف في حالة ارتباك، حولت نظرها فجأة نحو الصورة المعلقة فوق رأسها. لقد كانت صورة رأيتها كثيرًا في طريق عودتي إلى المنزل. لوحة تصور مأدبة للآلهة، رسمت قبل حوالي 300 عام... … .
"... … ؟".
قامت راشيل بتقويم الجزء العلوي من جسدها. هناك شيء غريب في هذه الصورة. إنه بالتأكيد مختلف عن المعتاد.
تمام. تلك العيون... … . عيون الناس الذين شاركوا في المأدبة.
لماذا ينظرون جميعا بهذه الطريقة؟.
"آه-."
جميع الأشخاص الذين تم تصويرهم في الصورة فتحوا أفواههم.
ثم، لم يكن هناك وقت للهروب.
"آه!"
اندفعت في وجهي صرخة محطمة وكأنها ستنفجر طبلة أذني.
وقفت راشيل بسرعة. لكن الأقدام الملتصقة بالأرض لا تستمع. لا أستطيع أن أفعل ذلك. أحتاج إلى الهرب بسرعة.
لكن أين؟.
في الطابق السفلي؟ أو مدخل الطابق الثالث؟.
تتحرك عيون اللوحة أيضًا متتبعة حركات راشيل. الأفواه المفتوحة على مصراعيها لم تتوقف عن الصراخ. اتخذت ريشيل قرارها.
عليها أن تهرب على أي حال. سأذهب إلى مدخل الطابق الثالث!.
لقد تجاوزت موجة الخوف حدها الآن وشعرت بالخدر إلى حد ما. تابعت راشيل شفتيها وقفزت إلى ردهة الطابق الثالث.
اركضي، لا تفكري، اركضي فقط!.
كان الردهة أكثر قتامة من أي مكان آخر. يمكن رؤية عدد غريب من الظلال في الظلام. شخص في ثوب، أو شخص في حلة، أو شخص ذو رأس نطاط، أو شخص ذو جسم منقسم إلى نصفين، أو شيء ليس على هيئة إنسان.
الجسم يلمس الظل. شيء حاد يخدش خدي. ومع ذلك، لم تتوقف راشيل. على الرغم من أن الممر الطويل الغريب حبست أنفاسها، إلا أنها استمرت في تحريك ساقيها.
في هذه اللحظة لفت انتباهي أخيرًا باب مألوف. شيء ما أمسك كاحلي.
"اغ!"
أستطيع أن أقول فقط من خلال الشعور. لقد كانت يدًا باردة وجافة.
لقد سقطت وضرب وجهي على الأرض. على الرغم من أن أنفها كان يشعر بالوخز كما لو كان مكسورًا، إلا أن راشيل لم تضيع أي وقت في محاولة النهوض. ومع ذلك، مدت يد أخرى وضغطت على رأس راشيل بقوة.
"هاه هاه."
تتلعثم، عدد لا يحصى من الأيدي تزحف على جسدي.
جاءت ضحكة مكتومة من خلفي. صوت الضحك الذي يبدو وكأنه صوت رجل أو امرأة أو طفل أو حتى رجل عجوز.
لم يفلت من أسنان راشيل سوى أنين مختنق. رائحة الورد تهاجم أنفي وكأنها تخدرها. كان رأسي يدور. شعرت وكأن جسدي كله قد غرق في القذارة.
توقف توقف. رجاء شخص ما.
"ينقذني-!".
"واو، لقد كان الصوت صاخبًا جدًا، لذلك خرجت وتحققت منه."
لقد كان صوتًا عذبًا لا يتناسب مع الفوضى.
توقفت راشيل عن التنفس بشدة. ببطء، حتى صوت خطى رشيقة يقترب من مكان قريب.
"راشيل، ماذا تفعلين هنا؟".
ينتشر ضوء أحمر أمام عيني. اختفى الوزن الذي كان يثقل جسدي في لحظة. شهقت راشيل ورفعت رأسها. كان هناك ضوء هناك.
"هل أنت بخير؟".
لا، إنه ليس مجرد ضوء. كان هناك.
"خذ بيدي، راشيل. سوف أساعدك."
لقد كان روجر والتر، مبتسمًا بشكل جميل كما كان دائمًا.
***
ربما أنا أحلم الآن.
وضع روجر مصباح الزيت الذي كان يحمله على الأرض.
كانت نظرة راشيل موجهة بشكل لا إرادي نحو المصباح.
كانت النار الحمراء المشتعلة دافئة بشكل منتشي.
"راشيل."
فجأة عدت إلى صوابي عندما سمعت نداءً ناعمًا يدغدغ أذني. عندما ارتجفت ونظرت إلى روجر، كانت عيناه الحمراء المتوهجة تحدق بها.
"نعم-."
"صه."
ابتسم الرجل الذي يضع سبابته أمام شفتي كصبي بريء. خلع السترة التي كان يرتديها ولفها على أكتاف راشيل.
"ملابسك رقيقة يا راشيل."
كل ما كانت ترتديه راشيل حاليًا كان فستانًا رقيقًا من الكتان. كان الأمر طبيعيًا لأنني ألقيت للأسفل بعد الذهاب إلى السرير.
شعرت بثبات السترة التي تلتف حول جسدي، ألقيت نظرة سريعة على روجر. لنفكر في الأمر، كان روجر يرتدي ملابس مثالية على الرغم من أنه كان في وقت متأخر من الليل.
لا بد أن روجر قد أحس بهذه النظرة الفضولية وحك خده بخجل.
"لم أستطع النوم، لذلك كنت أقرأ. ولكن بفضله، تمكنت من مساعدة راشيل، لذلك كان شيئًا جيدًا في النهاية."
عانق روجر أكتاف راشيل وساعدها على النهوض. لم ينسا أن يأخذ مصباح الزيت ويضعه في يد راشيل.
"من فضلك خذي المصباح. في هذا الظلام، لا يوجد شيء أفضل من الضوء لمساعدتك في العثور على راحة البال. حتى لو كان ضوءًا صغيرًا جدًا."
سارت راشيل مع روجر وهو يعانقها نصفًا. وبما أنني لم يكن لدي أي قوة على الإطلاق، كان علي أن أعتمد كليا على روجر. ومع ذلك، لم يُظهر روجر أي علامات على التعب.
اختفت أصوات الناس والخطوات والضحكات التي ملأت الردهة دون أثر منذ لحظة ظهور روجر. نظرت راشيل إلى المصباح في يدها. ربما هذا هو السبب وراء حثنا قاعدة برتراند على العثور على الضوء.
تحركوا بسلاسة دون أي عائق ووصلوا أمام باب معين. لقد كان بابًا لا يمكن وصفه، لكن كان بإمكان راشيل معرفة موقعه. هذه غرفة نوم روجر.
"من فضلك ادخلي راشيل."
قال روجر بشكل منعش وهو يمسك بمقبض الباب. فتحت ريشيل عينيها على نطاق واسع.
'لماذا دعوتني…؟'.
[يتم تزويد جميع موظفي القصر بغرف نوم فردية، ويمنع منعا باتا دخول غرف نوم الآخرين لأسباب أخرى غير العمل (التنظيف، وما إلى ذلك).]
وقد نصت قواعد برتراند على ذلك بوضوح. استجمعت ريشيل، التي أصبحت تؤمن تمامًا بقواعد برتراند من خلال حادثة اليوم، كل القوة التي اكتسبتها من الراحة وهربت من ذراعي روجر.
"انها ساعة متأخرة من الليل. يجب أن أعود الآن... … ".
"راشيل."
قاطعها روجر ودعا اسمها. العيون الحمراء البراقة تنظر بعمق إلى عينيها.
"أنا بخير."
"... … ".
"أنا بخير، راشيل. ثقي بي."
لم يكن كافيًا أن تقول ببساطة إن وجهه كان جميلًا، إذ لا يمكنها العثور على عيب واحد حتى عندما تنظر إليه من أمامه مباشرة. رائحة الورد الناعمة تأتي من السترة التي تضعها على كتفها.
كان من الواضح أنه كانت مهووسة بسبب بالظلام. أو ربما كنت مفتونًا بدفء المصباح الذي كانت تحمله في يدي.
عندما قال روجر إن الأمر على ما يرام، بدا لسبب ما أنه سيكون على ما يرام.
'... … حسنا. لقد ساعدني روجر عدة مرات.'
لقد كان بمثابة المنقذ الذي دفع ظهري حتى أتمكن من الحصول على الشجاعة للمضي قدمًا ... …
دخلت الغرفة بحذر متبعًا مرافقة روجر. كانت الغرفة بنصف حجم غرفة النوم التي كانت تستخدمها تقريبًا، وكانت نظيفة للغاية لدرجة أنها لم تشعر بالرغبة في المكوث فيها.
"اجلسي هنا. هل يمكنك الانتظار لحظة من فضلك؟".
أرشد روجر راشيل إلى السرير واتجه نحو الخزانة. لعبت ريشيل مع الفراش. كان الفراش نظيفًا أيضًا كما لو أنه لم يتم استخدامه مطلقًا.
روجر ، الذي عاد بصندوق بين ذراعيه ، أرخى حاجبيه وكأنه يشعر بالحرج.
"في الواقع، أنا أيضًا أعاني من أرق رهيب. أبقى مستيقظًا طوال الليل جالسًا على الأريكة وأغفو عند الفجر".
"لابد أنك متعب."
"هاها، أنا معتاد على ذلك إلى حد ما الآن لذلك لا بأس."
ركع روجر على ركبة واحدة أمام راشيل دون تردد. ابتسم مثل شاب لطيف لراشيل، التي كانت مذهولة وترتعش.
"راشيل، هل تسمحين لي بلمس جسدك؟".