01. بداية جديدة (1)
[إلى الآنسة راشيل هوارد،
لقد تلقيت خطاب التوصية من السيدة كيرتس بالإضافة إلى شهادة التخرج والسيرة الذاتية من مدرسة هاريوت الداخلية الخاصة للبنات. يسعدنا أن نبلغك بأننا نرغب في توظيفك هنا في برتراند بقلب سعيد.
مرفق تذاكر القطار والوديعة. عند وصولك إلى سيلفستر، يرجى التوجه إلى محطة تأجير العربات الموجودة أمام المحطة وإبلاغهم بوجهتك. سنرافقك بأمان إلى قصر برتراند.
ومع ذلك، يرجى العلم أنه لا يُسمح بالدخول إلى قصر برتراند بعد الساعة 6 مساءً. وإذا وصلت متأخرًا، فيرجى المبيت في نزل قريب والقدوم إلى القصر في اليوم التالي. إذا ذكرت اسم برتراند في النزل، فسيتم التعامل مع الترتيبات الأمنية بسلاسة.
يسعدنا أن نرحب بمثل هذا الشخص الموهوب. وإنني أتطلع بشكل خاص إلى اليوم الذي نلتقي فيه.
مشرف قصر برتراند،
فريدريك جرانت.]
***
كما هو الحال دائما، كان يوما غائما.
كان الربيع يقترب، لكن الريح القارصة كانت لا تزال تحمل البرد. ارتجفت راشيل هوارد، وضمت كتفيها في مواجهة البرد القارس. بدا المعطف الذي اشترته عند دخول الشتاء لائقًا من الخارج، لكن عزله كان ناقصًا، مما يثبت قيمته الرخيصة.
'ومع ذلك، كان توفير المعطف خطوة جيدة. وبفضل الميزانية المتبقية، كان لدي الكثير من الطعام هذا الشتاء.'
عضت راشيل شفتها وقبضت على قبضتها بإصرار. جاء صوت حفيف من صدرها، حيث كان هناك شيء مجعد.
استقر الارتباك على وجه راشيل عندما تذكرت هويته.
اليوم وصلتها رسالة فاخرة جداً. أرسلتها عائلة أوتيس، وأعربت عن رغبتها في توظيفها كمربية.
ادعت السيدة كيرتس، التي أوصت بها عائلة أوتيس وكانت راعية راشيل، أن هذه كانت فرصة لن تتكرر مرة أخرى. إذا تمكنت من تأمين الصداقة مع عائلة أوتيس، المعروفة بأنها الأغنى في المملكة، فلن تتمكن من الحصول على منصب تدريسي في المدرسة فحسب، بل يمكنها أيضًا العثور على تطابق ممتاز.
علاوة على ذلك، عرضت عائلة أوتيس رسوم عقد وراتبًا مذهلين. وبهذا المبلغ، يمكنها سداد جميع ديونها المتبقية.
ومع ذلك، لم تتمكن راشيل من إعطاء إجابة بسهولة. لقد كان خيارها الأفضل هو التفكير في الأمر أكثر قليلاً، لذا كان الذهاب إلى المدرسة في وقت أبكر من المعتاد اليوم هو أفضل ما يمكنها فعله.
"ماذا عن أمي إذا غادرت أيضًا؟".
كانت سيلفستر، حيث يقع قصر برتراند، على بعد نصف يوم بالقطار من دبلن، حيث تعيش حاليًا. وهذا يعني أنها سوف تنفصل عن والدتها طوال فترة عملها كمربية.
لقد توفي والدها، وانقطعت علاقتها بأقاربها منذ فترة طويلة. والآن، لم يكن لدى والدتها أي شخص آخر سواها. هل يمكنها أن تتركها بمفردها؟
نظرت راشيل إلى السماء مدروسة. السماء المظلمة، الجاهزة لتساقط المطر في أي لحظة، تتوافق مع مشاعرها.
"لا، لا أستطيع أن أترك حتى نفسي."
كان من الأفضل أن نرفض. اتخذت راشيل قرارها واحتضنت الحقيبة الورقية الكبيرة التي كانت تحملها. وبعد قليل من التأمل، أدفأ لحم البقر الطازج الذي اشترته قلبها.
"دعونا نأكل شيئا لذيذا على العشاء، وننام جيدا، ونتخلص من هذا."
لم يكن الأمر خاليًا من مسحة من الندم، لكن ذلك كان جيدًا. يمكنها سداد ديونها تدريجياً من خلال العمل أكثر قليلاً. كان التحمل والمثابرة دائمًا من تخصصات راشيل.
بدت خطواتها، وهي تسير في الشوارع ذات الإضاءة الخافتة التي يصعب وصفها بأنها تمت صيانتها جيدًا، أخف وزنًا. ومع ظهور السقف البني المألوف والثمين من بعيد، بدا وكأن وزن الحقيبة الكبيرة في يدها اليمنى قد اختفى.
استغرق الأمر حوالي 40 دقيقة بالحافلة من المنطقة المركزية في دبلن. ومن هناك، كان عليها أن تمشي حوالي 20 دقيقة إضافية للوصول إلى منزل راشيل، وهو أقدم منزل في المنطقة وأكثرها تهالكًا.
حتى ضوء الشمس كان يكافح للوصول إلى المنزل، وكان على راشيل أن تبقي الشموع الرخيصة مشتعلة حتى خلال ساعات النهار لدرء الرائحة الكريهة. بالطبع، سيكون من اللطيف استخدام مصابيح الزيت، لكن التكلفة والجهد كانا مرهقين للغاية بالنسبة للأسرة.
ومع ذلك، ظلت راشيل تحب منزلها. وعلى الرغم من أن والدتها أطلقت عليه اسم "المنزل الأكثر رعبًا في العالم"، إلا أنه كان له سحره الخاص، والأهم من ذلك أنه منزل حصلت عليه بجهودها الخاصة.
"على الرغم من صعوبة السفر، إلا أنني لا أستطيع أن أكره ملاذ عائلتي."
لمست بلطف السياج الخشبي المطلي باللون الأبيض. صر مزلاج البوابة.
"يبدو أنها صدئة." يجب أن أقوم بتزييته.
كانت قائمة الأشياء التي يجب القيام بها في هذه العطلة مصفوفة بدقة في ذهنها. أثناء تفكيرها، لاحظت راشيل عدة عناصر بريدية مثبتة في البوابة. غالبًا ما يترك ساعي البريد المحلي رسائل كهذه عندما لا يكون هناك أحد في الجوار.
وضعت راشيل حقيبتها جانباً وأخرجت البريد ببطء. كان البريد الذي يصلها مشابهًا عادةً، إما إشعارات تحصيل الديون أو الفواتير. في بعض الأحيان، كانت هناك رسائل من معارفها مع تحيات. بالحكم على لون المظروف، يبدو أن اليوم هو يوم إصدار الفواتير.
قامت راشيل بفرز المظاريف بشكل عرضي، ووسعت عينيها. بطريقة ما، انخفض عدد الفواتير بشكل ملحوظ مقارنة بالأسبوع الماضي.
هل يمكن أن تكون والدتها قد وافقت أخيرًا على طلبها؟
كانت عيناها الخضراء، التي تذكرنا باللون الأخضر في منتصف الصيف، تتلألأ بالترقب والفرح. ومع ذلك، بمجرد التحقق من الرسالة الأخيرة، تجمد تعبيرها أكثر برودة من رياح الشتاء.
"..."
كان مرسل الرسالة الأخيرة هو السيد ترولوب، وهو قريب بعيد. تململت راشيل في زاوية الظرف لبعض الوقت، لكنها استجمعت شجاعتها في النهاية ومزقته.
وبعد مقدمة طويلة وغير مجدية، تبين أن النقطة الرئيسية بسيطة للغاية.
[كم يمكنك أن تكسب من خلال كونك مدرسًا مساعدًا تافهًا؟ سمعت أن ديونك تتزايد. حان الوقت لتغيير رأيك وتأتي إلي. لن أقوم بإعفاء ديونك الحالية فحسب، بل سأقوم أيضًا بسداد جميع ديونك الأخرى. من الأفضل أن تفكر في الأمر مليًا. هل تعتقد أن مثل هذه الفرصة ستأتي مرة أخرى؟]
يا له من شخص جريء.
ارتجفت اليد التي كانت تمسك بالرسالة.
بعد وفاة والد راشيل، أوسكار هوارد، سقطت ثروة هوارد المتبقية وقصره في أيدي توماس ترولوب. كان هذا بسبب عدم وجود ابن لمواصلة إرث عائلة هوارد.
لكن ذلك لم يكن كافيا. والآن كان يتطلع إلى راشيل أيضًا.
رجل كبير في السن تجاوز الستين. لديه ولدين أكبر مني.
قامت راشيل بتجميع الرسالة ووضعها في جيب معطفها. وفجأة، برز في عينيها منظر منزلها. وعلى الرغم من جهودها في صيانته، إلا أنه كان منزلًا صغيرًا ومتهالكًا ومبنيًا من الطوب الأصفر.
"..."
فقدت العيون الخضراء الساطعة بريقها.
كان هناك وقت كانت ترتدي فيه معطفًا دافئًا مصنوعًا من أجود أنواع الفراء. كانت هناك أيام لم تهتم فيها بالشتاء القارس، وكانت تستمتع بوقتها أمام المدفأة المريحة.
الرسم بحرية في غرفة مضاءة بنور الشمس، والعزف على البيانو، وتناول طبق لحم مطبوخ جيدًا على يد طاهٍ ماهر مع النبيذ الجيد في المساء - كل تلك الأوقات كانت موجودة بالتأكيد بالنسبة لراشيل.
لو كان والدها على قيد الحياة، لما تجرأ توماس ترولوب على التلفظ بكلمة أمامها
نعم. لو كان والدها على قيد الحياة.
لو كان والدها على قيد الحياة..
"لا، ما معنى مثل هذه الأفكار."
هزت راشيل رأسها. ظهرت على وجهها ابتسامة خلابة بدت وكأنها غلاف كتاب باهت. فتحت الباب الأمامي بالقوة.
"أنا عدت!"
تردد صدى صوت راشيل في أرجاء المنزل المظلم.
انتظرت راشيل لحظة ثم حركت خطواتها. ستكون الخادمة الوحيدة، آنا، مشغولة بالتنظيف والغسيل، ومن المحتمل أن تكون المربية، جوان، في المطبخ. وأمها... كما هو الحال دائمًا، ستكون هناك.
ملجأ راشيل الصغير، المكان الوحيد في البيت الفقير الذي كان يُحفظ فيه سراج الزيت. المكان الذي ينبعث منه دائمًا الضوء الساطع والدفء. المكان الأكثر إبهارًا وسحرًا، مليئًا بالرغبات والكآبة المنسوجة بإحكام.
جنة والدتها الصغيرة.
جاء صوت صرير من الأرضية الخشبية القديمة. استندت راشيل إلى جدار المدخل، وخطواتها صامتة بعناية وهي تتحرك نحو غرفة المعيشة.
كما هو متوقع، تردد صوت مضطرب بعصبية في غرفة المعيشة ذات الإضاءة الساطعة.
"لم يصل شيء حقًا يا جوان؟ ولا حرف واحد؟"
كان صوت والدتها. وقفت راشيل ساكنة وأمالت رأسها. ماذا كانت تنتظر؟
ثم جاء الرد من المربية جوان.
"هل يجب أن أتحقق مرة أخرى يا سيدتي؟"
"انسى ذلك! هؤلاء الأشرار. كلهم يتجاهلونني. كل هذا بسبب هذا الفستان الأخضر البشع. من سيرتدي مثل هذا الفستان الأخضر المثير للاشمئزاز هذه الأيام؟!".
"أوه سيدتي. هذا الفستان صنع منذ شهرين فقط."
"جوان، هل تقولين ذلك حقًا عن جهل؟ إن تغيير الملابس بين حفلة الليلة الماضية والليلة هو الاتجاه الحالي في المجتمع."
آه، كان الأمر يتعلق بمسألة تتعلق بالدعوات الاجتماعية مرة أخرى.
وبدلاً من دخول غرفة المعيشة، وقفت راشيل مستندة إلى الحائط المجاور للمدخل. كان لديها حدس أنها إذا أظهرت نفسها في هذه اللحظة، فسوف تتكشف حجة أخرى.
وفي هدوء، استمرت المحادثة بين السيدة هوارد وجوان.
"حتى السيدة إليسون تتجاهلني الآن! الأثرياء الجدد الذين دخلوا للتو المجتمع الراقي، ويعتمدون فقط على الثروة. لا يصدق. أحتاج إلى الحصول على فستان جديد. باللون الليلكي العصري والأنيق."
"يا عزيزي، سيدتي. لقد استنفدت الأموال التي أرسلها الكونت بالفعل. "
"حسنا، بالفعل؟ …حسناً، سوف تتولى راشيل أمر المال. ألا تستطيع ابنتي توفير ثوب واحد على الأقل لأمها المتألمة؟ حتى لو كانت مهووسة برغباتها الخاصة."
"أليس هذا عبئاً ثقيلاً على الآنسة راشيل؟ خاصة أنها لم تحصل على الراحة المناسبة مؤخرًا."
"يكفي ذلك! الأشرار. كلهم يتجاهلونني. التحول إلى سيدة والزواج من عائلة ثرية سيحل كل شيء. حتى الكونت إليبينت يرسل الأموال بانتظام، لكن إخفاء الصندوق السري هو..."
"ما الذي تتحدثين عنه يا أمي؟"