شخص ما اقتحم الغرفة.
دفعت راشيل أمتعتها الفارغة بعيدًا وخرجت من غرفة تبديل الملابس. منظر غرفة النوم الذي لا يختلف عن المعتاد، يأتي بإحساس غريب بالارتباك.
تدحرجت عيني ببطء ونظرت حول الغرفة. هل تغير شيء؟ الآن بعد أن فكرت في الأمر، يبدو أن البطانية ملتوية قليلاً.
ليس هذا فحسب، بل اتجاه الأريكة، ورف الكتب، والمكتب، والكرسي... … .
قلبي يقصف. كانت مقلتي ساخنة جدًا لدرجة أنني شعرت أنها على وشك الانفجار.
"... … استيقظي!".
ضربت خديها بقوة بكلتا يديها. ذهني، الذي كان يرتاح بسبب الذهول، أصبح مشدودًا قليلاً. أخذت راشيل نفسا عميقا وهزت رأسها بهدوء.
"من المستحيل دخول هذه الغرفة إلا إذا أعطيت الإذن."
أنا متأكدة لأنني قمت بتجربته بالفعل. ألم يبقى الموظف الذي تبعني بإصرار أمام الباب بمجرد رفضه؟.
ومع ذلك، أنا قلق بشأن إمكانية الدخول للعمل... … .
فهل هذا عمل خادمة التنظيف؟.
لا، لا يمكنك ذلك. يتم تنظيف غرفة راشيل دائمًا من الساعة 2 إلى 3 مساءً. وبعد ذلك الوقت، لم يعد أبدا.
كانت الساعة الآن 4 مساءً، وبعد التأكد من انتهاء عملية التنظيف اليوم، أغلقت الباب. وبحلول ذلك الوقت، كان من الواضح أن مربى البرتقال لا يزال في مكانه. بمعنى آخر، لم تكن هذه الحادثة من عمل شخص جاء "لأسباب تتعلق بالعمل".
نظرت راشيل إلى الباب. ولم يكن هناك ما يشير إلى أن الباب المغلق قد فتح بالقوة. كان الباب مغلقًا تمامًا عندما عادت.
نظرت حول الغرفة مرة أخرى. وبسبب الذعر الذي سببه الدخيل، أدركت للحظة أن وضعي قد تغير قليلاً، لكن عندما هدأت ونظرت، لم يتغير شيء.
"أنت لم تلمس أي شيء آخر. أم أنه قام بتنظيفه بالكامل؟".
أو ربما كان مربى البرتقال هو الهدف الوحيد منذ البداية.
تذكرت راشيل قاعدة برتراند مرة أخرى. "الشيء" الذي يحب أطباق اللحوم ويأتي إليك عندما تحضر طعامًا خارجيًا.
ما هو نوع الكيان "هم"؟ إذا كانت هوية الدخيل هي بالفعل "هم"، فكيف دخلوا الغرفة المغلقة؟ على عكس "هم" المشار إليها بشكل غامض في القواعد، هل هم كائنات يمكنها الدخول والخروج بحرية من غرف نوم الآخرين؟ هل لديه مجموعة من المفاتيح التي يمكنها فتح جميع الأبواب؟
لو كان قد خرج للتو ومعه مربى البرتقال، لكان من حسن حظي.
لقد عدت إلى غرفة تبديل الملابس. اجتاحت عيون راشيل الأرضية الفوضوية.
كانت غرفة الملابس الملحقة بغرفتها مليئة بالخزائن من ثلاث جهات باستثناء الجدار مع الباب. لم يكن لدى راشيل الكثير من الملابس، لذا كانت تستخدم واحدة منها فقط.
لذلك، عادةً لا أفتح باب خزانة أخرى أبدًا.
حدقت راشيل في الخزانة أمامها. إنه ليس وهمًا أيضًا.
كان باب الخزانة مفتوحًا قليلاً. ومن الواضح أنه أثر تركه الدخيل.
'أنا متأكد من أنه لا يختبئ في الداخل'.
نظرت بهدوء إلى الخزانة. ليس هناك اي علامات لوجود شيء. فكرت راشيل للحظة ثم اقتربت من الخزانة. إنه أمر مخيف، ولكن إذا لم تحدد هوية الدخيل الآن، فلا يمكنها الوثوق بسلامة غرفة نومهت في المستقبل.
أمسكت يد مرتجفة بالمقبض. بدلاً من فتحه ببطء، من الأفضل أن تفتحه مرة واحدة!.
فجأة.
"... … همم."
ورغم كل التوتر الذي كنت أحمله، لم يكن هناك شيء في الخزانة. نظفت راشيل حلقها بشكل محرج وحاولت إغلاق الباب، لكنها توقفت فجأة.
'النمط الموجود على جدار الخزانة الخشبية... … .'
إنها ملتوية بعض الشيء.
مددت يدي وتتبعت الجدار. انها تتهز بلا حول ولا قوة.
شعرت هنا وهناك، وكان هناك أخدود في الزاوية اليسرى يشبه المقبض. وضعت راشيل إصبعها في الأخدود وهزته.
أصبح جدار الخزانة بابًا منزلقًا يكشف الجزء الخلفي.
ماذا يوجد هناك... … .
"... … باب؟".
باب أبيض بلا شك.
نظرت بصراحة إلى الباب. كانت هناك غرفة مقابل غرفة تبديل الملابس. بالنظر إلى الهيكل، فمن المحتمل أنها غرفة للأطفال... … .
"مستحيل."
شعرت وكأنني تعرضت لضربة في رأسي بمطرقة ضخمة. بأي حال، بأي حال!.
أمسكت راشيل بتنورتها الطويلة وخرجت على الفور من غرفة النوم. الوجهة لم تكن بعيدة غرفة الاطفال. غرفة الأطفال هي مساحة راشيل ومساحة التوأم.
لقد ركلت الباب ودخلت. ولم يتم العثور على الأطفال في أي مكان. كانوا يلعبون بالدمى حتى غادرت للحظة لمقابلة رئيسة الخادمات.
راشيل، التي كانت لاهثة، وجهت نظرها نحو الحائط المواجه لغرفتها. سجادة رائعة مطرزة بالغزلان غطت الحائط.
"ارجوك."
مضغت شفتي دون تفكير ولففت السجادة بعناية. هناك كما توقعت... … .
… … كان هناك باب أبيض.
صليت ألا يكون الأمر كذلك، لكن عندما فتحت الباب، رأيت غرفة تبديل الملابس الخاصة بها. والآن لا يسعني إلا أن أتأكد.
التوأم الذين دخلوا غرفة تبديل الملابس أخذوا مربى راشيل.
***
أنا بحاجة للعثور على التوائم.
الآن اعتدت على الركض عبر القصر. مر الموظفون بجانب راشيل غير مباليين. ركضت راشيل بشكل محموم وحاولت يائسة أن تهز رأسها.
اين ذهبوا؟ لا بد أنهم ذهبوا إلى مكان به عدد قليل من الناس، أليس كذلك؟.
ركضت إلى الغابة الاصطناعية في زاوية الحديقة حيث يزورانها عادة. لم يكن هناك حتى أي أثر توقفت عنده. أشعر بإحساس بالوخز في معدتي.
'لا، اهدأي وفكري بهدوء'.
يبدو أن الأطفال لديهم فهم غامض لقواعد برتراند، حيث حاولوا في كثير من الأحيان إيقاع ريشيل في المشاكل. إذا كان الأمر كذلك، فلن أذهب إلى المطبخ.
لكن إذا فكرت في الأمر بهذه الطريقة، فلن يهربوا بالطعام الخارجي المحظور.
الآن لدي شك. لماذا سرق التوأم مربى راشيل؟ فقط لأنه يبدو ممتعا؟.
لقد كانت تلك اللحظة. ذكرى تتبادر إلى ذهني مثل الوحي.
- أمي تحب الفاكهة. تتناول الكثير من الأشياء الحلوة والحامضة.
قالت السيدة أوتيس إنها تحب الفاكهة. الأم التي يحبها التوأم كثيرا.
ثم… … .
استدارت راشيل على الفور. ركضت بأسرع ما يمكن إلى غرفة الرسم في الطابق الثاني من القصر حيث كانت السيدة أوتيس تقضي وقتها غالبًا.
وكما هو متوقع، عندما دخلت الطابق الثاني، رأيت التوأم يجلسان القرفصاء على الأرض.
"متى ستخرج أمي؟".
"هل هذا لذيذ؟".
"هل يجب أن آخذ شمًا سريعًا؟".
تأوه الأطفال وفتحوا الغطاء. كانت راشيل خائفة وصرخت مثل الرعد الذي دوى خلال الليل الهادئ.
"بيني! نيرو!"
"آه!"
قفز الأطفال وحاولوا الهرب. لكن كان من المستحيل الهروب من المعلمة ذات العيون الحمراء.
"آيه! آسفون!".
"لا تأكلينا!"
هز الأطفال أجسادهم وبكوا. صادرت راشيل المربى وأغلقت الغطاء وتحدثت بحزم.
"المعلمة غاضبة جدًا الآن. من فضلكم اشرحوا بوضوح سبب لمسك لأغراض المعلمة".
"اه، هذا كل شيء."
وسرعان ما هدأ الأطفال بعد أن أدركوا أن الدموع لم تكن فعالة. يقلب عينيه ويهز يديه.
أمي، لقد قلت أنها لن تأكل أي شيء، لذا أرادت بيني فقط أن تحضر له شيئًا لذيذًا."
"اعتقدت أن أمي سوف تضحك حينها. اعتقدت أنها ستقول أنني جميلة.. … ".
هل كان ذلك بسبب السيدة أوتيس؟.
عرفت منذ اليوم الأول الذي أتيت فيه إلى القصر أن السيدة أوتيس لم تستمتع بالأكل. كانت قلوب الأطفال الذين أحضروا الطعام لأمهم التي كانت تفوتها وجبات جميلة بالفعل وتستحق الثناء.
ومع ذلك، لا يمكن عرض الأطعمة الخارجية أمام السيدة أوتيس. إنها مترددة حتى في مقابلة التوأم، لذلك من المستحيل أن تكون سعيدة بتناول الطعام الذي قدمه لها الأطفال... … .
نظرت راشيل إلى باب غرفة الرسم. ولحسن الحظ، لم يكن هناك أي علامة على افتتاحه. سيكون من الأفضل العودة قبل أن يتأذى الأطفال مرة أخرى.
"أعرف لماذا. لكن ما حدث اليوم كان خطأ بيني ونيرو. كان المعلمة متفاجئة جدًا لأن الغرض مفقود. دعونا نذهب إلى غرفتنا ونأخذ الوقت الكافي للحديث عن الخطأ الذي ارتكبناه."
"... … ".
"بيني؟ نيرو؟".
الأطفال، الذين عادة ما يتذمرون بلا انقطاع، كانوا صامتين بشكل غريب. انحنت راشيل ونظرت إلى وجوه التوأم.
"لماذا أنتم هكذا… … ".
تصلب وجه راشيل. كانت وجوه الأطفال فارغة من الخوف الذي لا يوصف.
أدرت رأسي ببطء لأتبع نظرة التوأم. في ذلك المكان.
"... … !".
كان هناك شيء غريب المظهر، شيء لم أره من قبل في حياتي.
كان انطباعي الأول هو أنه كان وحشًا من الطين الأبيض وله شكل بشري معقول.
إنه أمر مخيف لأنه ضخم، ربما يبلغ ارتفاعه مترين، وكبير بما يكفي لملء الردهة. على الرغم من أنه اتخذ شكلًا بشريًا، إلا أن جلده المتدفق الذي يشبه العجين جعل هويته مشبوهة.
بالمقارنة مع وجهه الكبير بشكل غير طبيعي، كانت عيناه صغيرة مثل حبتين من الزبيب. وبخلاف العيون اللامعة بشكل غريب، لم تكن ملامح الوجه مثل الأنف والفم مرئية بوضوح. كانت ذراعاه، السميكتان مثل أشجار البلوط، أطول من جذعه وساقيه معًا وكانتا تجران على الأرض.
قبل كل شيء، الملابس التي يرتديها الغريب.
على الرغم من أنه كان أسودًا وملطخًا، إلا أنه كان من الواضح أنه زي الطهاة الذي كان شائع الاستخدام.
هل هذا هو "الشيء" الذي يتحدث عنه المؤلف في قواعد برتراند؟.
رائحة الموت الكثيفة المتراكمة في طبقات تفوح. أصبحت يدي وقدمي متصلبة مثل الجثة. كان لدى راشيل حدس.
ربما اليوم ستموت.
بينما كانت على وشك التراجع، كان هناك زوجان من الأيدي يمسكان بحاشية ملابس راشيل. إنهم تؤام. كان من الممكن الشعور بوضوح برعشة الأطفال من خلال حاشية ملابسها.
'... … .'
ريشيل ابتلعت لعاب جاف. راشيل هوارد، ضعي مخاوفك جانباً للحظة. الآن… … .
… … وحتى الأطفال يجب إنقاذهم.
أغمضت عيني بقوة، وفتحتهما، وفتحت ذراعي لأغطي الأطفال قدر الإمكان. ومع ذلك، تحرك رأس "هو" بعد إيماءات راشيل. عندها فقط أدركت ريشيل.
'أنه ليس مهتم بنا. مازل منشغلاً بالمربى'.
إذا كان الأمر كذلك، ربما.
قد تكون هناك فرصة لإرسال الأطفال بعيدًا.
"بيني، نيرو."
"هاه؟"
"عندما يعطي المعلم الإشارة، اركضوا إلى غرفتكم. لا تقلقوا بشأن المعلمة."
"معلنة… … ".
"يجب عليكم الهروب."
حركت راشيل اليد التي تحمل مربى البرتقال ببطء. وكما هو متوقع، يتفاعل "هو".
جيد. سأرمي هذا بعيدًا قدر الإمكان، وأدع الأطفال يهربون بينما يكون مشتتًا... … .
كان في ذلك الحين.
"ماذا تفعلون؟".
أمسك صوت، ممزوجًا بالاستياء. نسيت راشيل أن تتخلى عن حذرها ونظرت إلى الوراء.
وكان آلان أوتيس، الذي كان يضع يديه في جيوبه، يحدق في هذا الاتجاه.