07. التحقيق.
كان الصباح الباكر.
في الساعة السادسة صباحًا، خرجت راشيل من الغرفة. لم يكن المكان الذي تتجه إليه خطواتها بشكل طبيعي هو غرفة الأطفال أو غرفة نوم التوأم، بل أمام مكتب آلان أوتيس الخاصة.
منذ أن قررت التحدث إلى آلان، كانت راشيل تأتي إلى دراسة آلان بانتظام. لقد مرت أربعة أيام بالفعل منذ أن طرقت الباب الذي أردت التحدث إليه. ومع ذلك، بدلاً من فتح الباب، لم يعيده الصبي الغاضب ولو مرة واحدة.
ابتلعت راشيل تثاؤبًا واستندت إلى الحائط. ومع ذلك، إذا انتظرت بهذه الطريقة، فقد تتمكن من مقابلة آلان أوتيس مرة واحدة على الأقل. على أية حال، لم يقضي اليوم كله بمفرده في مكتبته.
لقد حان الوقت للتحقق من ساعة الجيب التي تلقيتها كهدية تخرج من معلمتي. في الساعة السادسة والنصف، فُتح باب غرفة نوم آلان على الجانب الآخر من المكتب.
آلان أوتيس، الذي كان يخرج ببشرته الشاحبة المعتادة، فجأة تصلب كتفيه. بدا الصبي الذي وجد راشيل وكأنه واجه شبحًا.
"... … ماذا تفعلين؟ يبدو أنه ليس هناك الكثير للقيام به، أليس كذلك؟"ظ
أطلق النار بشكل حاد ونظر حوله. بدت عيناه قلقة للغاية. شبكت راشيل يديها واتخذت خطوة نحو آلان.
"أنا آسفة لوجودي هنا في وقت مبكر جدًا من الصباح. أريد حقا أن أقول لك شيئا."
"ليس لدي ما أتحدث عنه معك يا معلمة."
استنشق آلان ببرود ومر. إذا تركت الأمر هكذا، لا أعرف متى سأتمكن من اللقاء مرة أخرى. كانت راشيل متوترة للغاية لدرجة أنها مدت يدها دون وعي وأمسكت بذراع آلان اليسرى.
"فقط لحظة، من فضلك أعطني لحظة واحدة!".
"آه."
أطلق آلان أنينًا مؤلمًا وارتجف. لقد أذهلت راشيل وتركته.
"لماذا تفعل ذلك… … يا إلهي!"
امتدت الضمادة الموجودة على يد آلان اليسرى حتى أعلى معصمه الذي كان مغطى بقميص. وكان من الواضح أنه أصيب بجروح خطيرة. قامت راشيل بسد طريق آلان على عجل.
"لقد تأذيت في ذلك اليوم، أليس كذلك؟".
"هل هذا عملك؟ لا تهتم."
"كيف يمكن لذلك ان يحدث! لقد تأذيت أثناء إنقاذنا... … . هل حصلت على العلاج المناسب؟ هل تستطيع أن تريني... … ".
"اتركيني!".
صفع آلان يد راشيل بقسوة. أمسكت راشيل بظهر يدها شارد الذهن، والتي بدأت تنتفخ باللون الأحمر.
آلان، الذي كان يهز كتفيه بقسوة، أطلق سخرية باردة.
"انظر ماذا ستفعلين؟ هل هناك أي شيء يمكنك القيام به بخلاف الرمض بقدميك مثل الأحمق؟".
"... … على الأقل، يمكنني مساعدتك في العلاج حتى لا يتفاقم الجرح. "
يحدق بها آلان أوتيس في صمت. راشيل لم تخسر ونظرت في تلك العيون الزرقاء. لم أرغب في التراجع عن كلمات الصبي التي تهدف إلى إيذائي.
تم تبادل نظرة حادة لفترة من الوقت. في النهاية، كان آلان أوتيس هو من لفت انتباهها أولاً.
تنهد آلان وركض أصابعه من خلال شعره.
"لقد تعاملت مع الأمر بشكل صحيح. هذه ضمادة من روجر والتر."
"آه."
وكما هو متوقع، ذهب روجر لإنقاذ آلان. شعرت بالارتياح قليلاً عندما فكرت فيه، الذي بدا أكثر اعتياداً على الاستجابة للظواهر الغريبة في القصر من أي شخص آخر.
ثم شعرت فجأة بالمرارة. أي نوع من التناقض هذا، أن تشك في روجر وتثق به في نفس الوقت؟ كان الأمر سخيفًا.
اجتاح شعور بالحرج بين الاثنين. اندفع آلان، الذي كان يقوم بتدليك الجزء الخلفي من رقبته، إلى الخارج.
"إذن ما هو عملك؟".
"هل انت تنصت؟".
"حسنا اخبريني بسرعة"
تدحرجت راشيل رأسها. طلبت منا قواعد برتراند عدم الحديث عن الظواهر غير الطبيعية في القصر. لذا فكرت ملياً في كيفية إيصال الرسالة.
بعد ترطيب حلقها مرة واحدة باللعاب الجاف، فتحت ريشيل فمها.
"لقد راودتني هذه الفكرة خلال الشهرين الماضيين. يبدو أن خدم برتراند غير مبالين بشكل مفرط بأسرة السيد التي يخدمونها."
"ماذا؟".
"ولكن كان هناك خادمة واحدة اهتمت بي كثيرًا. لكن مؤخرًا سمعت أن عقدها انتهى مبكرًا ورحلت”.
"... … ".
يبدو أنه يفهم ما تقوله. تصلب تعبير آلان. أخذت راشيل نفسا عميقا وواصلت الحديث.
"هل عادت إلى مسقط رأسها سالما؟".
"... … يجب أن تكون قد ذهبت بعيدا جدا."
أرى
كما هو متوقع، بيكي داستن لم تعد من هذا العالم.
يرتفع الاشمئزاز والخوف. قامت راشيل بتدليك يديها المتصلبتين وابتلعت غثيانها. ليس هناك وقت للصدمة مرة أخرى. إذا كان من الواضح أن الناس يموتون في القصر، فيجب إخراج التوأم في أسرع وقت ممكن.
"في الواقع، لا أعتقد أن برتراند بيئة جيدة لينمو فيها الطفل. إذن، ماذا عن إرسال إخوتك الصغار إلى مدرسة داخلية؟ إذا جاء السيد الشاب أوتيس معهم كوصي... … ".
"لحظة."
غطى آلان فم راشيل. تم تشويه وجهه دون رحمة.
"أنتظري، دعيني أستمع، ماذا؟ مدرسة داخلية؟ يا معلمة. كان يجب أن أخبرك ألا تقلقي بشأن ذلك."
"أنا معلمة لشخصين كيف يمكنني أن أفعل ذلك؟".
ردت راشيل بهدوء. فتح آلان فمه على نطاق واسع كما لو كان على وشك الصراخ، ولكن بعد ذلك أصبح وجهه مخيفا.
"تذكري. الأشخاص مثلك الذين يتصرفون بحماقة هم أول من يموت."
"... … ".
"لا تقبل بأي شيء يتعلق ببرتراند. لا شيء مما يحدث هنا له أي علاقة بك. لذا ما أقوله هو، لا تتجولي هنا وهناك بدون سبب. فقط ابقي هادئة وبمجرد انتهاء العقد، غادري دون النظر إلى الوراء ".
"سيدي الشاب... … ".
"لا يوجد شيء يمكنك القيام به. لا يوجد شئ."
استدار آلان أوتيس دون أي وقت للقبض عليه. باب المكتب يغلق ويصدر صوتًا.
نظرت راشيل إلى الباب الصلب في حيرة دون أي رحمة. لقد أدت الإساءة اللفظية إلى تيبس الجزء الخلفي من رقبتي، لكنني لم أكن غاضبًة.
ربما كان ذلك لأنه رأى الإحباط العميق على وجه الصبي.
'آلان أوتيس ... … '.
إذا أخبرتني ألا أشغل نفسي بشؤون القصر مع نظرة على وجهك تقول إنك بحاجة ماسة إلى المساعدة، بالتأكيد سأفعل.(تقصد أنها رح تهتم)
"... … ".
استدارت راشيل في صمت. منذ فشل إقناع آلان، سيكون من الأفضل إيجاد طريقة أخرى لإنقاذ أشقاء أوتيس الثلاثة.
***
"وقت الشاي مع السيد هوارد، اليوم هو يوم عظيم."
قالت السيدة أوتيس بمرح. لقد كان صوتًا رنانًا، مثل زقزقة طائر صغير. ردت راشيل بابتسامة صغيرة وفركت مقبض فنجان الشاي الخاص بها بعصبية.
كان لقاء السيدة أوتيس دائمًا أمرًا محرجًا. لكن أليس هذا مجرد شيء لا يمكن تجنبه؟ على أية حال، فإن مصير أشقاء أوتيس الثلاثة هو في يد والديهم، السيدة أوتيس.
بغض النظر عن سر القصر، فهو موجود على السطح.
"هل هذه هي المرة الأولى التي تتم دعوتك فيها إلى هذا الصالون؟ هناك أشياء كثيرة أريد أن أعرضها. تم صنع هذه الطاولة منذ 200 عام على يد حرفي كان مسؤولاً عن الأثاث الملكي... … ".
اليوم مرة أخرى، كانت السيدة أوتيس تتفاخر بشكل محموم بثروة أوتيس. أومأت راشيل برأسها ووافقت بشكل مناسب.
بالمناسبة كيف يجب أن أقول ذلك؟.
كانت مترددة للغاية في الحديث عن أطفالها. ومع ذلك، بما أن هذه قصة حول إرسال أطفالها بعيدًا، ألن ترحب بها السيدة أوتيس سرًا؟
وضعت ريشيل فنجان الشاي وفتحت القافية بعناية.
"إنه قصر جميل، ولكن من المؤسف أنني أنام بهدوء."
"تنامين؟".
"اعتقدت أنها ستكون فكرة جيدة أن أقدم برتراند لعدد أكبر من الناس."
"... … الكثير من الناس؟".
أصبح وجه السيدة أوتيس، الذي كان ملونًا بالإثارة الوردية، شاحبًا. كانت تفتت فستانها الباهظ الثمن بلا رحمة وتتحدث كما لو كانت تتقيأ.
"لا يوجد ضيوف. هذا غير منطقي."
"حسنًا، ولكن من أجل أطفالك الذين سيدخلون العالم الاجتماعي في المستقبل... … ".
"الدوائر الاجتماعية؟ أهاها!"
رفت السيدة أوتيس شفتيها بسخرية. بدا الوجه الملطخ بالاستسلام والعداء مشابهًا جدًا لآلان أوتيس.
"هو كذلك. آلان تلك الفتاة سينتهي بها الأمر في المجتمع. لكن هذا ليس من شأني. الأمر كله متروك لهذا الرجل."
"مهلا سيدة أوتيس."
"لكن هل سيعرضهم على العالم الاجتماعي؟".
وقفت السيدة أوتيس، التي كانت ترتجف كما لو أنها تعرضت لصاعقة، فجأة. سقط فنجان الشاي الذي كانت تحمله على السجادة، وتبلّل حافة فستانها.
لم تعير السيدة أوتيس أي اهتمام ومزقت شعرها بنفسها.
"مقزز! مقزز! هذه الأشياء الفظيعة والبشعة يجب أن تُحبس في قصر وتتعفن حتى الموت!".
"السيدة أوتيس! إهدئ!".
كانت راشيل مذهولة. في وقت ما، قيل أن عائلة أوتيس كانت عائلة متناغمة تحب بعضها البعض بعمق.
لكن لا أستطيع أن أصدق أن الأمر فظيع وشنيع بالنسبة لأطفالك. هذا مقرف. لا بد له من التعفن حتى الموت.
ماذا حدث بحق السماء لعائلة أوتيس؟ ما الذي جعلهم هكذا؟
تمسكت راشيل بيد السيدة أوتيس المشعة. الكلمات التي نظمتها بهدوء في رأسي خرجت على عجل.
"أعلم أن السيدة أوتيس منزعجة من أطفالها. لذا، لماذا لا يبقون بعيدين؟ سنرسل الآنسة بيني والسيد نيرو إلى مدرسة داخلية. دعني اساعدك. نعم؟".
"لا أعرف. لا أعرف. لا أستطيع أن أفعل أي شيء. عليك أن تحصل على إذن منه لكل شيء!".
"من يعطي الإذن؟" … . هاه. هل تتحدثين عن السيد أوتيس؟".
كانت هذه الكلمات التي خرجت بدون معنى كبير أثناء محاولتها تهدئة السيدة أوتيس. ربما كان ذلك لأنني كنت أفكر في مكان وجود السيد أوتيس طوال الوقت.
"سيد أوتيس ... … ".
لكنني لم أحلم قط أن مثل هذه الكلمة التي لا معنى لها من شأنها أن تثير مثل هذا رد الفعل.