"راشيل؟ ما هو الخطأ؟".
لا بد أن الوجه المظلم فجأة بدا غريبًا. سأل روبرت في حيرة. هزت راشيل رأسها بسرعة.
"لا شئ. هل يمكنك الاستمرار؟".
"إذا كنت متعبة، فمن الأفضل أن تغمضي عينيك لفترة من الوقت."
"لا بأس حقًا. كان علي أن أفكر في الأمر لبعض الوقت."
روبرت، الذي ضيق عينيه بالقلق، تحدث في النهاية بطاعة.
"بطريقة ما، بدا وكأن مجد نيل أوتيس سيستمر إلى الأبد. حتى ذات يوم وجدته فجأة محبوسًا في القصر."
"في القصر... … ".
"أنا لا أعرف لماذا. لقد اختفى فجأة حقا. عائلة واحدة هي كل شيء. القصر الذي كان فخوراً به كان أيضاً مغلقاً بإحكام. تم فتح القصر فقط عندما أصبح الابن الوحيد بالغًا، وبحلول ذلك الوقت كان نيل أوتيس قد مات بالفعل. أقيمت الجنازة بهدوء في القصر. قالوا إنهم لم يستقبلوا مشيعًا واحدًا".
اختفى نيل أوتيس وعائلته فجأة. قصر لا يستقبل الضيوف.
كل شيء هو نفس الوضع الحالي لأوتيس.
'أرى.'
شعرت وكأنني تعرضت لضربة على رأسي. غرابة أوتيس لم تبدأ مع عائلة أوتيس الحالية.
"خطيئة أوتيس" التي تحدث عنها روجر بدأت على يدي رب الأسرة الأول، نيل أوتيس.
أصيب رأس راشيل بالدوار عندما وصل إليها هذا الإدراك. فمي جاف وأشعر وكأن حلقي يحترق.
أولاً، قمت برفع فنجان الشاي على عجل. عندما شربت الشاي المبرد دفعة واحدة ونقعت أحشائي بالكامل، هدأت ذهني.
أخذت راشيل نفسا عميقا وحثت روبرت.
"إذن ماذا حدث بعد ذلك؟".
"همم. ويقال أنه بعد وفاة نيل أوتيس، واصلت عائلة أوتيس اتخاذ خطوات غير عادية إلى حد ما. لم يظهر خلفاء أوتيس السابقون أبدًا حتى بلغوا سن الرشد، وعندما فعلوا ذلك، ورثوا على الفور منصب رب الأسرة. قم، بعد فترة قصيرة من الأنشطة الاجتماعية، سيعود إلى القصر بمجرد العثور على زوجة."
"... … ".
"لذا بدأ الناس يتحدثون عن كيفية لعنة عائلة أوتيس ذات الأيدي الذهبية. يقولون أن مصيبة الآخرين هي الأسعد، لكن أليس هذا أنيقًا حقًا؟".
"نعم… … ".
استغرقت راشيل لحظة وتحدثت.
"لكنني سمعت أن عائلة أوتيس الحالية كانت ذات يوم نشطة في الأنشطة الاجتماعية."
"هذا صحيح. إنها استثنائية حقًا."
اجتاحت عيون روبرت بشوق إلى الماضي البعيد.
"لقد كانت السيدة أوتيس هي التي غيرت أوتيس. لقد كان شخصًا رائعًا وواثقًا جدًا. لقد فتحت بوابة برتراند على نطاق واسع، واستضافت العديد من المناسبات الاجتماعية، وعلى عكس رؤساء عائلة أوتيس السابقين، قدمت أيضًا خليفته الشاب للجمهور. حتى الأشخاص الذين واجهوا مشاكل معه بسبب وضعه الاجتماعي كانوا منشغلين به لدرجة أنهم لم يتمكنوا من إغلاق أفواههم".
السيدة أوتيس... … وكانت هذا النوع من الشخص؟.
إنه شيء لا يمكنك تخيله على الإطلاق عندما تفكر في السيدة أوتيس التي التقت بها.
وبجانب راشيل، التي كانت مندهشة بهدوء، مدّ روبرت ثلاثة أصابع ولوّح بها. بدا موضوع المحادثة هذا مزعجًا للغاية.
"لديهة حتى ثلاثة أطفال. لقد فوجئ الجميع. كان أوتيس في الأصل رجلاً ثريًا، لذلك لم يكن لديه أي أطفال سوى ورثة. حسنًا، الآن بعد أن أفكر في الأمر، كان الاخوة الاصغر لآلان أخًا أو أختًا توأمًا؟ ".
وقال إنه التقى بآلان من قبل، ويبدو أنه يتذكر التوأم أيضًا.
أومأت راشيل.
"نعم. هؤلاء هم الأطفال الذين أعلمهم. أنهم الآن أقرب من عيد ميلادهم التاسع."
"تسع سنوات؟".
فتح روبرت عينيه على نطاق واسع. فرك جبهته وأمال رأسه.
"هل هذا ممكن؟ مما أتذكره، كان هناك فارق عمر ستة سنوات بين آلان وإخوته التوأم."
لقد كانت ملاحظة طارت في رأسي مثل القنبلة. وضعت ريشيل فنجان الشاي الذي كادت أن تسقطه على الطاولة.
"فارق ست سنوات، ماذا يعني ذلك... … ".
"أنا متأكد. إذا كنت أعرف إخوة أوتيس التوأم، فمن المحتمل أن يبلغوا من العمر اثني عشر عامًا الآن. اسماهما بيني ونيرو، صحيح؟".
خففت قبضتي راشيل.
كان لدى روبرت ذاكرة جيدة. لم يكن من الممكن أن يسخر منها عن قصد. العمر الحقيقي للتوأمين، اللذين لا يتذكران حتى والدتهما، هو على الأرجح اثني عشر عامًا.
إذا كان الأمر كذلك، بأي حال من الأحوال.
هل هناك توأم...؟ … .
لمعت أمام عيني صورة الطفلين، اللذين لا يمكن اعتبارهما في الثانية عشرة من عمرهما، وكانا صغيرين إلى حد ما حتى بالنسبة لعمر ثماني سنوات.
وحتى مع الأخذ في الاعتبار أنه لم ينمو بشكل صحيح بسبب الإهمال، فإنه لا يزال صغيرًا بما يكفي ليكون خطيرًا.
علاوة على ذلك، ألم يكن سلوكه صغيرًا جدًا بالنسبة لعمره؟ كما تساءلت راشيل في كثير من الأحيان.
تدفق اللعاب الجاف إلى حلقي. فركت راشيل يديها معًا بعصبية.
"أنت تعلم يا روبرت. في رأيك، هل اهتمت السيدة أوتيس كثيرًا بأطفالها؟".
"بالتأكيد. بكل المقاييس، كانوا أسعد عائلة في العالم. في الواقع، كان الفضل كله لأوتيس وزوجته في أنني حلمت بالزواج وتكوين أسرة. حتى ذلك الحين، كنت أسعى إلى الحرية الأبدية."
"... … توأم أيضاً؟ هل اهتمت بالتوأم كثيرًا أيضًا؟".
"همم؟ بالتأكيد. سمعت أنه ليس لديهم مربية أطفال وتعتني بهم بنفسها."
صوت نقر.
مع استمرار روبرت، بدأت التخمينات تتشكل في رأسي.
ولكن إذا كان هذا التخمين صحيحا، فهو أمر فظيع.
"كيف حالها الآن؟".
سأل روبرت فجأة. عندما نظرت إلى الأعلى، رأيت أن وجهه كان مليئًا بحسن النية والإثارة.
"السيدة أوتيس. أتساءل كيف حالها. يجب أن يكون آلان قد كبر كثيرًا أيضًا. سوف يصبح شخصًا بالغًا قريبًا، لذلك سنكون قادرين على مقابلته مرة أخرى في الدوائر الاجتماعية، أليس كذلك؟".
"... … ".
"كنت أتوقع أنه في يوم من الأيام قد يتوقفون عن كونهم جزءًا من العالم الاجتماعي، لكنني شعرت بخيبة أمل كبيرة عندما انتهى التفاعل. كما أنني أشعر بالقلق لأنني سمعت أن السيد أوتيس اختفى. ماذا عن الآخرين؟ كيف حالهم؟".
كيف يمكنك الإجابة على هذا؟.
كيف يمكنني وصف وضع برتراند الحالي والتغيرات التي طرأت على السيدة أوتيس؟.
خدشت راشيل سطح فنجان الشاي بأظافرها. لقد كان وقتًا كنت مترددًا فيه فيما إذا كان من الحكمة الكذب أو التستر.
"تادا! يخنة غريت تشيستر الخاصة!".
كما لو كان من أجل الخلاص، عادت مارغريت. كانت كلتا اليدين مملوءتين بالخبز الطازج وحساء الكريمة المبخر.
"أوه، غريت! كيف يمكنك رفع مثل هذا الشيء الثقيل بنفسك؟ ماذا لو تأذيت؟".
وقف روبرت بسرعة وأخذ الصينية. يبدو أنه نسي تمامًا الأسئلة التي طرحها عند ظهور زوجته الحبيبة. شعرت راشيل بالارتياح سرا.
حثتها مارغريت، مسرعة خالي الوفاض وشغلت المقعد المجاور لراشيل.
" ريشغيل، راشيل! كُليه بسرعة. بسرعة!"
"عزيزتي غريت، ألن تمنحيني شرف تذوق طبخك؟".
"روبي تحضر الطعام بنفسها."
"هاه! حسنا!"
ركض روبرت إلى المطبخ بحماس. أخذت راشيل رشفة من الحساء بينما كانت تنظر إلى عيون مارغريت، التي كانت مشرقة للغاية لدرجة أنها شعرت بعدم الارتياح. لقد كان حساءًا غنيًا ولذيذًا.
"همم! إنها لذيذة حقًا يا غريت!"
"حقًا؟ يا إلهي، أنا حقًا لا أستطيع احتواء هذه الموهبة الفائضة. ربما يجب أن أطبخ أيضًا!"
ابتسمت مارغريت بفخر. صاح روبرت، الذي عاد للتو، من الخلف.
"يا إلهي، يا غريت. إلى أي مدى ستصبحين أكثر كمالا؟ هذه هي المرة الأولى التي أتناول فيها هذا الحساء اللذيذ في حياتي!".
لقد كان مدحًا مؤثرًا جدًا لدرجة أنه جعلني أشرب الماء. تحول وجه مارغريت، الذي كان واثقًا منذ لحظة، إلى اللون الأحمر.
"أوه، في الواقع. تثير روبي ضجة كبيرة في كل مرة أفعل فيها شيئًا ما. إذا استمر هذا، فإن تقديري لذاتي سيرتفع بشكل كبير."
أدارت مارغريت عينيها كما لو كانت توبخها، لكنها بدت أكثر سعادة من أي شخص آخر. ظهرت ابتسامة هادئة على شفاه راشيل.
عائلة سعيدة. زوجان سعيدان.
وبطبيعة الحال، تتبادر إلى ذهني عائلة أوتيس. لقد كانوا في يوم من الأيام متناغمين للغاية لدرجة أنهم ظهروا كمثال في كل عائلة، لكن علاقتهم الآن أصبحت أسوأ من علاقات الآخرين.
غرفت راشيل في الحساء. بعض التخمينات التي جمعتها من قصة روبرت عادت إليّ مرة أخرى.
كان الناس يقولون أن عائلة أوتيس لا بد أنها ملعونة. ربما كانت هذه ملاحظة شريرة بدافع الغيرة، ولكن بالنظر إلى القصة التي رواها روجر، فمن الصحيح أن عائلة أوتيس كانت ملعونة بالفعل.
لعنة بسبب بعض الذنوب التي ارتكبوها.
تلك اللعنة المرتبطة بعائلة أوتيس المتعاقبة تتوجه إلى برتراند. ومع ذلك، يبدو أن السيدة أوتيس الحالية كانت تحاول التغلب على اللعنة.
ومع ذلك، فإن حب أوتيس الجديد، السيدة أوتيس، قد تغيرت تمامًا. حبست سيدة أوتيس نفسها في القصر مرة أخرى، واختفت الأم الحاكمة الحالية.
السبب وراء انهيار ذلك الشخص القوي والفخور باليأس. حادثة جعلتها تتخلى عن كل شيء وتكره زوجها حتى الموت.
أدركت راشيل هذا بشكل حدسي. ربما كان الحادث مرتبطًا بالتوأم.
التوائم الذين لم يكبروا بشكل صحيح. السيدة أوتيس مرعوبة من التوأم.
بناءً على القصة التي روتها بيكي داستن، يبدو أنه كلما طالت مدة عمله في القصر، كلما تحول الموظفون إلى "كائنات غير بشرية".
ولكن ماذا لو كان هذا التغيير ينطبق أيضًا على أعضاء أوتيس؟.
ماذا لو تحول أطفال أوتيس الثاني والثالث، الذين لا فائدة منهم في الاستمرار في خط الأسرة، إلى "غير بشر" مع مرور الوقت؟.
لذا، إذا كانت الأيدي ذات قيمة خاصة لأوتيس... … .
أمسكت راشيل بملعقتها بإحكام. ابتسامات الأطفال ودموعهم.
ورائحة الورد الخافتة التي جاءت منهم. … .
كانت تدور حولها باستمرار.