"آنا، كما تعلمين."
كان الجزء الداخلي من فمي مشوشًا لأنني بالكاد تمكنت من تكوين الكلمات. مدت آنا يدها نحو راشيل بفارغ الصبر.
"مهلًا سيدتي. يبدو أنك ستنهارين في أي لحظة. استلقى لبعض الوقت ... … ".
" أنا بخير. من فضلك أجيبني أكثر. بالمناسبة، هل لاحظتي أي شيء غريب قبل وفاة والدتي؟ هل أظهرت سلوكًا مختلفًا عن المعتاد، أشياء من هذا القبيل."
"سىوك غريب؟".
كانت آنا تتململ وتضيع في أفكارها. وسرعان ما دخل الضوء إلى عيون آنا.
"الآن بعد أن أفكر في ذلك، كنت بالتأكيد مختلفة عن المعتاد."
"كيف؟".
"حسنًا، لقد أصبح هادئة فجأة. كنت في كثير من الأحيان في غرفة النوم بدلا من غرفة المعيشة. لقد جربت فساتين لم يسبق لها أن نظرت إليها من قبل لأنها كانت قديمة الطراز، أو كنت تتلاعب بالأشياء الثمينة المخزنة في خزانة الملابس... … ".
بالنظر إلى سلوك السيدة هوارد المعتاد، فهذا بالتأكيد سلوك غريب. لكنها لم تكن حاسمة. حثت راشيل بعصبية.
"عيناها ألم تكن غريبة؟".
"حسنًا… … . آه! وفجأة بدأت تستمتع بعطر الورد. سيدتي لم تحب تلك الرائحة الطبيعية حقًا."
"أمي… … ".
قالت أن رائحتها مثل الورد.
قلبي يسقط مرة أخرى. تعثرت راشيل ولمست درابزين الدرج. لم تكن آنا تعرف ماذا تفعل وانتهى بها الأمر بالصعود على الدرج.
"آنستي، آنستي! هل أنتي بخير؟ أنا آسفة لعدم تمكني من مساعدتك بشكل صحيح. اعتقدت أنك تقولين ذلك لأنك كنت تفكرين كثيرًا منذ أن قابلت السيدة. أنا عديمة الحساسية للغاية... … ".
"لا لا. أنا لا ألومك."
إذا كنت ستلوم أحد، يجب أن أقوم نفسي.
غطت راشيل فمها وجثمت. يرتفع الغثيان.
رائحة والدتي مثل الورود؟ مثل خدم برتراند؟.
حسنا. الآن بعد أن فكرت في الأمر، كان من الغريب أن والدتي خرجت فجأة للنزهة في يوم ممطر. لقد كانت شخصًا يكره أن تلمس حذائه الباهظ الثمن الأرض الرطبة.
لكن لماذا تحولت والدتي إلى شخصية عامة الناس؟ تنص القواعد بوضوح على أنه إذا حملت وردة حمراء لفترة طويلة، فسيتم طردك إلى ممرات الليل... … .
'... … آه.'
لا.
قاعدة برتراند لم تقل شيئًا كهذا أبدًا.
غبية راشيل هوارد.
استقامت راشيل بشكل مرتعش. ثم ابتسمت بهدوء لآنا التي كانت تبكي الآن لأنها كانت قلقة للغاية.
"أنا بخير. أردت فقط أن أفكر في الأمر للحظة."
"آنسة… … ".
"ومع ذلك، سيكون من الأفضل الحصول على قسط من الراحة. أستلقي لفترة من الوقت. لا تقلقي، فقط اسذهب وأقم بعملك."
متجاهلة نظرة آنا المعنية، عادت راشيل إلى غرفة نوم والدتها. بمجرد إغلاق الباب، انهار جسدها.
'عقوبة تجاهل القواعد لم تكن مثل التجول في الردهة ليلاً'.
قالت قواعد برتراند: [إذا كنت محظوظًا، فقد لا نفقدك].
لقد كنت أفكر في هذا الأمر بشكل خاطئ تمامًا حتى الآن لأنه ذكر البند رقم 4 الذي ينصح "بعدم مغادرة غرفة النوم بعد منتصف الليل".
الوردة الحمراء الموضوعة في غرفة النوم ليست دعوة تقود إلى الردهة ليلاً. سبب خطورة الورود الحمراء هو أنها تحول الناس إلى كائنات غير بشرية.
تماما مثل سكان القصر.
في تلك الليلة عندما كانت تتجول في الردهة، إذا لم ينقذها روجر في الوقت المناسب، فربما فقدت نفسها أيضًا. تم سيتم أخذها من قبل خدم غير بشريين وتصبح مثلهم، تتجول في القصر إلى الأبد.
شعرت وكأنني أستطيع أن أشعر بنبض باقة الورد التي أحملها في يدي. الشعور بالغثيان آخذ في الارتفاع.
'من هذا؟'.
من أرسل الورد لأمي؟ من سيكون!.
أمي. أمي التي أُخذت منها دون علمي. أصبحت الأم غير بشرية وألقت بنفسها في النهر.
لأول مرة في حياتي، امتلأت بالنية القاتلة. بحثت راشيل بشكل محموم عن هدف لإطلاق العنان لنيتها القاتلة.
من يمكن أن يكون؟ سكان القصر مجرد دمى يتحركون حسب الأدوار الموكلة إليهم. السيدة أوتيس ليس لديها الشغف لفعل مثل هذا الشيء. كان التوأم صغيرين، ولم يكن لدى آلان أوتيس أي قوة.
ثم من هو؟ أرسل أحدهم وردة إلى أمي.
من قتل أمي على وجه الأرض؟.
تسقط الدموع على الأرضية الخشبية. حدقت راشيل بصراحة في الأرضية المستديرة ذات الألوان الداكنة. فجأة، ظهر وجه فوقه.
"آه."
شعرت وكأن البرق قد ضرب رأسي. اسم يخرج من فمي المذهول كما لو كانت ممسوسة.
"... … روجر، والتر."
يتغلغل بعمق في أسرار برتراند ويتحرك بحرية في القصر.
إنه يعرف علاقة الحب والكراهية بينها وبين والدته.
قال أنه سيفعل أي شيء من أجلي.. … .
شفتي تهتز. لم أستطع التنفس بشكل جيد. كان العرق البارد يتساقط على جبهتي.
هل هذا حقاً من روجر؟.
لماذا؟.
هل هو بسببي؟ هل تفعل ذلك من أجلي؟.
ثم… … .
"هل ماتت والدتي بسببي؟".
بسببي. ذهبت إلى ذلك القصر.
نية القتل التي كانت تتجول في الهواء وجدت طريقها أخيرًا. رفعت راشيل يدها. أطراف أصابعي تلمس رقبتي. و.
سلاب!
صعدن أعلى قليلاً وضربتني بقوة على خدي.
"اهدأي يا راشيل هوارد."
شعرت بوخز في خدي عندما ضربتها بكل قوتي. اختفت نية القتل غير المناسبة بهدوء. وقفت راشيل، مع التركيز على الألم الوخز على خدها.
الآن ليس الوقت المناسب لتخسر نفسها في لوم ذاتي غير ضروري.
يجب أن تع إلى برتراند على الفور.
يجب أن أذهب وأكتشف إن كان روجر هو من قتل والدتي حقًا. يجب أن تواجه أسرار القصر بشكل مباشر وتعزلها تمامًا عن حياتها. يجب التأكد من الحقيقة المحيطة بوفاة والدتي بشكل صحيح.
حتى لا أندم مرة أخرى.
كان برتراند لا يزال مخيفًا. إن ثقل الحياة الدائم لا يزال أكثر من اللازم.
لكن إذا هربت من هنا، فلن تكون قادرة على مسامحة نفسها أبدًا. سوف تكافح مع كراهية الذات والندم على ماضيها.
تماما كما حدث مرات لا تحصى حتى الآن.
لم أكن أريد أن أفعل ذلك بعد الآن.
لم أعد أريد أن أكره نفسي بعد الآن.
***
استقلت راشيل القطار إلى سيلفستر. وكانت العودة بعد اسبوعين.
كل ما كان عليها فعله قد تم. ستنهي آنا الباقي بمساعدة السيدة أليسون وروبرت. منذ أن كانت شخصًا ذكيًا، اعتقدت أنه سيعمل بشكل جيد. انحنت راشيل على نافذة العربة وأغلقت عينيها.
مسارات القطارات التي كانت مليئة بالإثارة والقلق، أصبحت الآن مليئة بالعزيمة الثقيلة. لكن ذهني كان أكثر وضوحا من أي وقت مضى. هزت ريشيل رأسها بهدوء.
"آنسة، هل أنت بخير للحظة؟".
كنت أتساءل فقط عن كيفية التعمق في سر برتراند. تحدث معي شخص ما من الجانب الآخر من الشارع.
عندما فتحت عيني ببطء، رأيت امرأة عجوز بشعرها الأبيض تنظر إلى راشيل.
تفاجأ راشيل قليلاً، لكنه سرعان ما ابتسم بلطف وأجاب.
"ماذا يحدث يا سيدتي؟".
"إذا كان الأمر على ما يرام، هل يمكنك قراءة هذه الرسالة لي؟ ربما يكون السبب في ذلك هو أن عيني ضبابية، لكنني لا أستطيع الرؤية جيدًا."
"نعم، بالتأكيد. اعطيني اياه."
لقد قبلت الرسالة بسهولة. عندما نظرت إلى محتوياتها، وجدت أنها رسالة من ابنها.
قرأت راشيل الرسالة خطوة بخطوة بصوت بطيء وواضح. استمعت السيدة العجوز بجدية، وهي تضحك وتطلب قراءة الجمل مرة أخرى.
عندما تمت قراءة الرسالة، امتلأ وجه المرأة العجوز المتجعد بالفرح.
"شكراً جزيلاً. صوت الآنسة هادئ للغاية ومهدئ، ومن الجميل جدًا سماعه."
"أنا سعيدة لأنني ساعدتك، سيدتي."
"كيف يمكنني رد هذا الجميل؟ هل تحبين السندويشات؟ عندي شطيرة قمت بتحضيرها... … ".
فتشت المرأة العجوز حقيبتها وأخرجت طردًا. عندما قمت بتقشير الغلاف الأصفر، تم الكشف عن قطعتين من الساندويتش. لقد كانت شطيرة سميكة ولذيذة للغاية.
"عندما تكون الأمور صعبة، عليك أن تأكلي جيدًا."
كما قالت ذلك، وضعت المرأة العجوز شطيرة في يدها. إنه عمل شاق، كيف يمكنها القيام به؟.
فتحت راشيل عينيها على نطاق واسع وأدركت ذلك بعد فوات الأوان. ويبدو أنها أدركت أنها حصلت مؤخراً على جائزة من خلال النظر إلى ملابس الحداد التي كانت ترتديها.
"ثم… … سوف آكله ممتنة جدا لكِ."
لقد قمت بقضم شطيرتي بعناية. ساندويتش مع الكثير من الخضروات الطازجة ولحم الخنزير كان لذيذًا أكثر مما يبدو.
إنه يذكرني بالساندويتش الذي تناولته في النزهة مع أمي وأبي عندما كنت صغيرة. خفضت راشيل عينيها بمرارة.
وأثناء تناولها للساندويتش، روت المرأة العجوز قصصًا مختلفة. قالت إنها سوف ترى ابنتها المتزوجة لأول مرة منذ فترة طويلة.
سألت السيدة العجوز.
"إلى أي مدى ستذهبين أيتها الآنسة؟".
"لم يبق الكثير. سأذهب من سيلفستر."
"سيلفستر؟ على الرغم من أنه مكان جميل ومزدهر، إلا أنه ربما لا توجد مناطق جذب سياحي يمكن أن تزورها سيدة شابة... … . هل هذه مسقط رأسك؟".
"لا. أعمل حاليا كمربية هناك في منزل برتراند. لقد عدت للتو من الإجازة."
"... … برتراند؟".
توقفت يد راشيل، التي كانت تمسح الصلصة عن فمها بمنديل، فجأة. تحول وجه المرأة العجوز اللطيفة إلى اللون الأزرق، كما لو أنها سمعت شيئا لم يكن ينبغي لها أن تسمعه.