"سيدتي... … ؟".
نادت راشيل بحذر إلى المرأة العجوز. تتحول باستمرار إلى اللون الأزرق والأبيض والرمادي. وكانت البشرة التي تحولت إلى اللون الأرجواني مرة أخرى غير عادية.
"سيدتي، هل تشعرين بعدم الراحة في مكان ما؟ أو ربما أكون وقحة بطريقة ما."
"أوه، لا. لا شئ."
قالت لا، لكن تعبير السيدة العجوز الصارم لم يهدأ على الإطلاق. ومع ذلك، لم يكن من الممكن إجبار شخص مسن تقابله لأول مرة. طوت راشيل يديها وانتظرت بهدوء حتى تهدأ.
فقط بعد أن تم وضع جميع أغلفة الساندويتش بعيدًا، توقفت المرأة العجوز أخيرًا عن الارتعاش. بعد ذلك ظلت صامتة لفترة طويلة ونظرت من النافذة.
مع مرور الوقت، حان الوقت للوصول إلى سيلفستر. أغلقت ريشيل الكتاب الذي كانت تقرأه.
"هل تعلمين يا آنسة."
وأخيرا، فتحت المرأة العجوز فمها. حولت ريشيل نظرتها من خارج النافذة إلى المرأة العجوز. كانت تمسك بأطراف ملابسها بتوتر
"لا أعرف إذا كان بإمكاني قول هذا. أنا متأكدة من أن الأمر يبدو غريبًا، وكان تقريبًا سرًا في مسقط رأسي".
"سيدتي، إذا كنت تواجهين وقتًا عصيبًا، فلا داعي للمبالغة في ذلك".
"لا. أعتقد أنني سأواجه صعوبة في النوم إذا لم أروي هذه القصة للسيدة الطيبة".
أخذت المرأة العجوز نفسا عميقا وبدأت في الحديث.
"في الواقع، كنت أعيش في قرية صغيرة بالقرب من قصر برتراند. لقد رحلت بعد الزواج.. … سيلفستر هي مسقط رأسي الثمينة".
"تمام. إذن أنت تعرفين برتراند جيدًا."
"ليس حقًا. لم يستأجر برتراند أبدًا أي عمال محليين وكان منغلقًا جدًا. علاوة على ذلك، فقد كانت محجوبة بغابة خطيرة تسمى الغابة السوداء، لذلك كان من المستحيل رؤيتها حتى من بعيد. إذا كنت تعملين في برتراند، فمن المحتمل أنك تعرفين مخاطر تلك الغابة، أليس كذلك؟".
كما شهدت راشيل بشكل مباشر الغرابة الكامنة في الغابة السوداء. عندما أومأت راشيل برأسها، واصلت المرأة العجوز.
"لم ير أحد في القرية برتراند حقًا. ولكن في مدينتنا،
برتراند... … كان يطلق عليه سرا القصر الملعون."
قصر ملعون.
عززت راشيل يديها المنضمتين.
"لماذا؟".
"... … ".
استغرق الأمر بعض الوقت حتى تتمكن المرأة العجوز من مواصلة الحديث مرة أخرى. تنظر عيناها حولها بتوتر.
في ذلك الوقت، جاءت مضيفة القطار وأعلنت بصوت عالٍ أنها ستصل قريبًا إلى محطة سيلفستر. وبينما كانت على وشك النهوض لإخراج أمتعتها، أمسكت المرأة العجوز بيدها بإحكام.
"سيدتي؟".
"المدخل الوحيد الذي يسمح لك بالمرور عبر الغابة السوداء بأمان ولو عن بعد مرتبط بقريتنا. وبعبارة أخرى، من أجل الذهاب من وإلى برتراند، كان عليك المرور عبر قريتنا".
"... … ".
جلست راشيل بشكل سريع. يتسرب العرق البارد من يدي المرأة العجوز التي ترتدي القفاز.
"لكنني أعيش في تلك القرية ... … لم أرهم من قبل".
"... … ماذا؟"
"خادم القصر!".
إنها تصرخ وكأنها ستموت. كان الخوف الواضح يسيطر على الوجه الأبيض.
"كانت العربات المتجهة إلى برتراند لإجراء المقابلات تمر عبر القرية بشكل غير منتظم ولكن بثبات. العربة التي عادت كانت فارغة. لذلك، فمن الواضح أنهم يواصلون توظيف الأشخاص، ولكن لسبب ما، لم يخرج أي شخص من برتراند. الأشخاص الذين يعودون إلى منازلهم في إجازة، والأشخاص الذين يتقاعدون بسبب الشيخوخة، والأشخاص الذين يعودون إلى منازلهم بعد انتهاء العقد. حتى الجثث!".
"... … !".
"أليس هذا غريبا؟ كيف يمكن أن يكون ذلك ممكنا؟ كان الأمر كما لو أن القصر كان يبتلع الناس".
ارتعد حلق المرأة العجوز. تزيل يدها ببطء من راشيل. بدا وجهها كما لو أنه رأى شيئًا مخيفًا للغاية.
"حسنًا؟ آنسة... … لقد كان أول موظف في قصر برتراند أقابله في حياتي."
***
كان القصر الأبيض النقي المحاط بغابة سوداء كثيفة أنيقًا وجميلًا مثل سيدة نبيلة ترتدي فستانًا.
لكن راشيل لم تشعر بأي عاطفة على الإطلاق. متناسين المواسم، فالورود التي لا تعد ولا تحصى والتي زينت القصر الأبيض لم تكن مثيرة للإعجاب، بل كانت مخيفة ومثيرة للاشمئزاز. كان من الصعب التنفس بسبب رائحة الورد التي كانت تغمرها كالموجة، فغطت راشيل أنفها وفمها.
وبينما كنت على وشك رمي نفسي بعيدًا عن النافذة، رأيت فجأة شخصًا يجلس على الدرج المركزي للقصر. ساقان ممدودتان ببرود وشعر أسود يشبه ظلام الغابة.
تعرفت راشيل على الفور على هويته. بوم بوم، أظهر القلب حضوره.
وسرعان ما توقفت العربة. يفتح باب العربة.
"راشيل".
كان الرجل واقفاً هناك. روجر والتر. المنقذ الذي يبتسم دائمًا بشكل جميل.
أو العدو الذي قتل أمي.
"انتظرتك أن تأتي كل يوم."
مد روجر يده. أخذت راشيل يده وخرجت من العربة.
قبل ظهر يد راشيل مع تعبير عن النشوة، كما لو أنه لا يمكن أن يحدث شيء سعيد للغاية في العالم.
"لقد اعتقدت أنك ستعودين. لكنني سعيد حقًا برؤيتك مرة أخرى."
ابتسمت راشيل له.
كما تعلم، روجر. هل أرسلت الورد إلى أمي؟.
هل أنت الذي جعلت أمي ليست أمي وجعلتها تقفز في النهر؟.
هذا ممتع. ما زلت آمل أن لا يكون أنت. لأنك الشخص الذي أشعر بالامتنان له لأنه منحني الشجاعة للمضي قدمًا. لأنك منقذي ساعدني مرات عديدة.
ولكن لماذا فعلت ذلك؟.
لماذا قلت أنك تحبني؟ إذن لماذا قتلت أمي؟ هل ظننت أن ذلك كان لمصلحتي؟ ماذا تريد أن تفعل معي؟.
من أنت بحق الجحيم؟.
ومع ذلك، من بين هذه الأسئلة التي لا تعد ولا تحصى، لا يوجد سؤال واحد يمكن طرحه الآن.
أنتبهي.
"بالطبع يجب أن أعود."
الصرخة التي تزحف من الأعماق تمزق قلبي إلى أشلاء. لكنها ابتسمت وكأن شيئا لم يحدث.
"لأن لدي عمل لأقوم به في برتراند."
لقد أخفت مشاعرها الحقيقية وهدفها بوجه وصوت هادئين.
تعمقت ابتسامة روجر. همس بسعادة وهو يسحب راشيل نحو القصر.
"دعونا نذهب إلى قصرنا. كل شيء هو كما كان من أجلك."
لقد تبعته بطاعة ونظرت إلى القصر. كان هناك ظل أسود يطل من نافذة الطابق الثالث.
تلتقي أعيننا بعيون السماء الزرقاء الصافية.
لم تتجنب راشيل الاتصال بالعين. بدلا من ذلك، هذه المرة، فتح فمه في صمت.
'انتظر.'
لأنني أعتقد أن لدينا الكثير لنتحدث عنه.
عيون الصبي مفتوحة على نطاق واسع. قامت راشيل بتقويم رأسها ودخلت القصر.
إلى قصر روز، الذي استهلكته رائحة الورد.(هنا في مفاجاة مخفية بتعرفوها بعدين)
***
كان لدي حلم.
لقد كان حلماً ظهر فيه والدي بعد فترة طويلة. ابتسم السيد هوارد بلطف وهو يجلس على سرير ابنته.
- أميرتنا الصغيرة. لماذا تبكي؟.
- لا أريد الذهاب إلى المدرسة.
راشيل الصغيرة، المغطاة ببطانية حتى رأسها، شهقت. ابتسم السيد هوارد على نطاق واسع.
- لماذا أميرتنا الطالبة المحترمة هكذا؟ هل المدرسة مملة؟.
- الأطفال يتنمرون علي.
- ماذا؟ من يجرؤ!.
- إليزابيث بيرت وأصدقائها. لقد كانوا يضايقون مارغريت أليسون ويطلقون عليها اسم "الشقية"، لذا طلبت منهم ألا يفعلوا ذلك، والآن يطلقون صيحات الاستهجان في كل مرة أمر بها. آخر مرة، حتى أنهم وضعوا ضفدعًا في خزانتي.
- إنهم أطفال غير مطيعون! لابد أن راشيل الخاصة بنا مستاءة للغاية.
- هل تعلم ما الذي يجعلني أغضب أكثر؟ الأطفال الآخرون جميعهم يقفون إلى جانب بيرت!.
راشيل، غير قادرة على التغلب على غضبها، ركلت البطانية ونهضت.
- كنت منزعجة في البداية. ولكن الآن أنا مستاءة. أنا لا أعرف لماذا يجب أن أذهب من خلال هذا.
- همم. هل أنت نادي على مساعدة أليسون؟.
- لا. قطعاً. لقد فعلت الشيء الصحيح. الأشرار هم الأطفال الذين قاموا بتخويف أصدقائي. نعم؟.
- نعم.
- ولكن لماذا علي أن أعاني من هذا؟ أشعر أن العالم يكرهني فقط. منذ وقت ليس ببعيد، سكبت الحبر على واجباتي المنزلية. هذا هو الواجب المنزلي الذي عملت عليه بجد طوال الليل ... … . لقد تعرضت للضرب من قبل معلمتي لعدم قيامي بواجباتي المدرسية.
في النهاية، تشكلت الرطوبة حول عيني راشيل مرة أخرى.
قام السيد هوارد بالتربيت على رأس ابنته بلطف بينما كانت الطفلة تكافح من أجل حبس دموعها.
- إذا كنت متعبة ومنزعجة، فابكي من كل قلبك حتى تشعري بالتحسن، راشيل.
- ... … قالت أمي إن البكاء لأنك تمر بوقت عصيب هو أمر مهين.
- البكاء ليس أمرا سيئا. هل تعرفين أن أبي يبكي أحيانًا أيضًا؟.
- حقًا؟.
- حقا، لكن ليس حقا. لكن راشيل. لا تحزن لفترة طويلة. في اللحظة التي تغرق فيها عميقًا في الشفقة على الذات والحزن، تصبح الحياة جحيمًا.
تلاشت يد السيد هوارد تدريجياً.
- ابكي من قلبك، واغضب، ثم تخلص منه. ومضي قدما. بكل جرأة. في الاتجاه الذي تعتقدين أنه صحيح.
الصوت يصبح بعيدا. فتحت راشيل عينيها. كانت أشعة الشمس الصباحية الخافتة تلون الغرفة الفسيحة.
وقفت وفركت عيني. وكان وجهي كله مبللاً بالدموع.
"أبكي كثيراً، وأغضبي... … ".
ثم، في الاتجاه الذي أعتقد أنه صحيح.
نهضت من مقعدي ورتبت بطانيتي. غيرت ملابسي وعدلت شعري.
وقفت أمام المرآة. كان هناك بعض التوتر والخوف على وجهه. ومع ذلك، فإن عيونها الخضراء الفاتحة الصافية أعطت ضوءًا واضحًا لدرجة أنها دفعت كل الظلام بعيدًا.
"جيد."
نفخت راشيل صدرها بفخر. لقد بقيت في الحزن لفترة طويلة.
والآن، حان الوقت للمضي قدمًا.