توقفت الخادمة عن الحركة بسبب الصوت القاسي المفاجئ.
حدقت الخادمة بهدوء فوق كتف راشيل، ثم تراجعت ببطء واختفت. عندها فقط نظرت راشيل إلى الوراء.
كان هناك صبي ذو شعر أشقر رمادي يقف بشكل ملتوي.
"لماذا توقفتي مع شخص مثل هذا؟".
"أشعر أن لديها ما ستقوله. شكرا لك على مساعدتك."
"لا بأس."
رفع آلان يده وألقى بشيء كان يحمله في هذا الاتجاه.
استلمتها على عجل ووجدت أنها علبة المرهم التي أحضرتها لي منذ خمسة أيام.
"مكتوب جيدا."
ثم مر وكأن عمله قد انتهى. حدقت راشيل بذهول في الخلف وركضت بسرعة إلى غرفة نومها.
"انها خفيفة."
علبة المرهم، التي كانت ثقيلة حتى قدمتها كهدية، خفيفة بشكل غريب. حتى لو قمت بتطبيقه على جميع أنحاء جسمك، فمن المستحيل أن يتقلص إلى هذا القدر في خمسة أيام فقط.
أدرت الغطاء بيد عاجلة. وكما هو متوقع، فقد اختفى المرهم تمامًا. بدلا من ذلك، ملاحظة صغيرة تحتل المكان بشكل مهيب.
نظرت ريشيل حولها وفتحت المذكرة بيدين باردتين.
[الساعة الواحدة صباحًا غدًا. تعال إلى دراستي.]
"... … أوه؟".
بعد منتصف الليل، الواحدة صباحًا؟.
ولكن بعد ذلك… … إنه وقت "هم".
أنا سعيدة أنه لم يكن الرفض. على الرغم من أنه يبدو وكأنه يحاول أن يقول لي شيئا.
"لماذا هذا الوقت؟".
كان لدي صداع رهيب. هل يجب عليك المخاطرة واتباع كلمات آلان، أم يجب علىِ تجاهلها وإيجاد طريقة أخرى؟
لقد كان مفترق طرق الاختيار مرة أخرى.
***
يدور عقرب الثواني بصوت عادي.
لقد كان الوقت بالفعل قد تجاوز منتصف الليل. لم يتبق الكثير حتى الموعد الذي حدده آلان.
طرقت أصابع راشيل على الطاولة بفارغ الصبر. قالت إنها كانت على مفترق طرق، لكن في الواقع، لم يكن لديها خيار آخر.
يجب أن أذهب لرؤية آلان. وبخلاف ذلك، لم تكن هناك طريقة للعثور على إجابة واضحة للوضع الحالي.
راشيل ، التي زمت شفتيها رسميًا ، وقفت وارتدت شالًا. ثم أخذت بيدها مصباح الزيت الذي كان موضوعاً على الطاولة.
الساعة حاليًا الواحدة صباحًا، بعد منتصف الليل. واستعارة كلمات برتراند، يمكن القول أن هذا هو وقتهم. إذا غادرت الغرفة الآن، فسوف تواجه تلك الليلة الكابوسية مرة أخرى.
"على عكس ذلك الوقت، هذه المرة سأغادر طوعا".
ابتسمت راشيل ابتسامة ساخرة وعبث بمقبض مصباح الزيت. التوتر مرتفع جدًا بحيث تشعر أنه سيخنقها في أي لحظة.
السبب الذي دفعني للمخاطرة وقبلت دعوة آلان كان لمعرفة الحقيقة بشأن وفاة والدتي. لقد انتهى استعدادي للمخاطرة بحياتي منذ فترة طويلة في طريق عودتي إلى برتراند.
لكن أليس هذا حقًا شيئًا لا ينبغي القيام به بدون وجود الكثير من الأشخاص؟ ولذلك، أعدت راشيل الحد الأدنى من معدات الحماية لحماية نفسها منهم.
هذا مصباح زيت قديم يبدو عاديًا جدًا للوهلة الأولى.
"... … ".
ريشيل تجعد أنفها وأشعلت المصباح. اللهب الأحمر يحترق بحرارة. شاهدت بصمت النيران الخافتة.
تقول قواعد برتراند أنه عندما تغادر غرفة نومك، اذهب إلى النور.
السبب الدقيق غير معروف. لكن من الواضح، في لحظة يائسة عندما قبضوا عليها، أن الضوء الذي جلبه روجر أنقذها. لقد طرد الظلام الشبيه بالمستنقع ووزع الدفء.
ترك روجر هذا المصباح كهدية في تلك الليلة. قد لا يكون من الممكن طردهم بنفس القدر كما حدث عندما جاء روجر، لكن ذلك سيكون مفيدًا في الوصول إلى غرفة المكتب بأمان. شعرت بهذه الثقة.
التقطت راشيل أنفاسها ووقفت أمام الباب. عندما وضعت أذني على الباب بهدوء، سمعت نفخة خفيفة.
"يبدو أن هناك الكثير من الناس."
هل سأتمكن من اجتيازهم بأمان؟.
اليأس يضرب مثل رياح الشتاء. هزت راشيل رأسها بسرعة. همومي أثقل من أن أستمر في هذا الطريق الخطير.
هل أنت بخير. يمكنك أن تفعل ذلك.
بعد تكرار هذا عدة مرات، هدأت ذهني. وضعت راشيل أذنها على الباب مرة أخرى.
"... … ".
ومع ذلك، يبدو أن لا أحد مهتم بغرفة النوم حتى الآن. وكان هذا شيئا محظوظا جدا. إذا واجهت "هو" وجهاً لوجه بمجرد فتح الباب، فسوف تكون في موقف صعب للغاية.
تمالكت نفسي وأمسكت بمقبض الباب. انتشرت خريطة القصر في ذهني.
يمكن الوصول إلى الوجهة، مكتب آلان أوتيس، عن طريق الخروج من غرفة النوم والمشي مباشرة إلى اليسار. على الرغم من أنه يتعين عليها الانعطاف إلى الزاوية، إلا أنه ليس عليها النزول أو صعود أي سلالم، لذلك ليس من الصعب المشي في الظلام.
أعتقد أنني أستطيع أن أفعل ذلك إذا ركلت الباب وركضت بمجرد خروجي. هذه المرة، أنا أحمل الضوء أيضًا.
أكثر من أي شيء آخر، كانت راشيل تثق بآلان. كان آلان هو من أنقذها رغم تعرضه لإصابات في جسده. لقد وثقت راشيل في تصرفاته والنظرة في عينيه التي كانت بحاجة ماسة إلى مساعدة شخص ما.
لم يكن آلان أوتيس ليطلب شيئًا مستحيلًا تمامًا.
أعطيت القوة لليد التي تمسك بمقبض الباب. بمجرد اتخاذ قرارك، فإن أي تردد آخر هو مضيعة للوقت.
في يوم جنازة والدتك، ألم تعاهد نفسك أنك لن تؤجل أو تتجنب أي شيء قررت أن تفعله؟.
'لذلك… … .'
الآن، اركضي!.
فتحت الباب بالقوة. لم يفعل ضوء غرفة النوم شيئًا لتبديد ظلام الردهة.
عيون لا تعد ولا تحصى تتفتح من الظلام تتجه نحو راشيل في الحال. حتى أدنى نفخة توقفت ولم يكن هناك سوى صمت مميت.
ولكن لا يهم. هل هناك وقت للتردد؟ ركضت راشيل مباشرة نحو الردهة اليسرى.
"... … !".
لقد عادوا إلى رشدهم متأخرًا قليلاً وبدأوا في مطاردة راشيل. صرخة غريبة لم أسمعها من قبل كما لو أنها ستمسك بشعري في أي لحظة.
حركت راشيل ساقيها بسرعة لم ترها من قبل في حياتها. استدرت عند الزاوية وركضت كالمجنون نحو المكتب.
'المكتبة… … ليس من الممكن أن يكون هذا بعيدا؟'.
أنا لاهثة تماما. كان الضوء المنبعث من مصباح الزيت بين ذراعي أصغر من أن يضيء الردهة المظلمة بأكملها. حتى أنه كان يذبل.
ضغطت على أسناني بقوة لتجنب مضغ لساني وزادت سرعتي. عضلات ساقي تصرخ. وفجأة أمسك شيء بالشال. خلعت راشيل شالها دون لحظة من التردد.
'من فضلك من فضلك.'
أين المكتب؟ متى سيخرج؟.
أصابع باردة ورقيقة، لا، فرشاة الأصابع على البلوزة الرقيقة. لقد تقلص الضوء الآن إلى حجم ظفر السبابة.
إذا استمر هذا، سيتم القبض عليها قريبا ... … !.
"معلمة!".
لقد كانت تلك اللحظة. فجأة، سكب الضوء على رأس راشيل. ينفتح باب أمام عيني.
"آه… … !".
ربما كان ذلك لأنني شعرت بالارتياح أو لأنني وصلت إلى الحد الأقصى، لكن ساقي شعرت بالضعف. كما هو الحال، فإن الجسم يسقط إلى الأمام.
لا. إذا سقطت هنا، سيتم القبض على!.
"اللعنة."
صوت عاجل شتم واحتضن جسدها. يتسرب الدفء إلى كتفي الباردتين لدرجة أنني أريد أن أتكئ عليه بهذه الطريقة إلى الأبد.
كان هناك صوت الباب يغلق خلفي. وفي الوقت نفسه، سقطت راشيل إلى الأمام. لكنها لم تصب بأذى.
وذلك لأنه كان هناك جسد أخذ صدمتها.
"آه… … ".
سمع أنين ناعم من فوق رأسي. راشيل شددت جسدها.
شعرت بنبضات القلب القوية في صدره الصلب تحت أذني.
"... … إذا عدت إلى رشدك، لماذا لا تتحركين؟".
قطع صاحب نبض القلب بغضب. قفزت راشيل مثل شخص يحترق. كان آلان أوتيس، الذي احمر وجهه، يتنفس بصعوبة تحتها، ويغطي عينيه بذراعه.
كانت راشيل مضطربة بشكل غير عادي. لم أستطع إلا أن أكون مضطربًا.
"أنا… … آسفة!".
"لا بأس."
قام آلان أوتيس بتدليك كتفيه ووقف. أكتاف عريضة مستقيمة وترسم خطوطًا جميلة المظهر.
عندما لمسته شخصيًا، كان الأمر أصعب مما كنت أعتقد، وكان ناضجًا تمامًا تقريبًا، والآن أصبح لديه جسد ذكوري مكتمل النمو.
أعتقد أنني مجنونة. 'بماذا تفكرين!'.
كان وجهي ساخنا. مزقت راشيل نظرتها على عجل بعيدًا عن ظهر آلان الواسع ونظرت حولها.
كانت غرفة بها خزائن كتب طويلة لا تحيط بها من كل جانب فحسب، بل تصطف أيضًا مثل الجنود في وسط الغرفة. لقد كانت أشبه بمكتبة صغيرة منها بدراسة.
لقد كنت هنا عدة مرات في الماضي، ولكن هذه هي المرة الأولى التي أرى فيها الداخل. بدا الأمر هكذا.
"إنها مكتبة رائعة ... … ".
"إنها مساحة مخصصة لأطفال أوتيس الأكبر سنًا فقط."
وأوضح آلان وهو يعدل ملابسه.
"لا يمكن لأي كائن أن يتدخل هنا. لذا، يمكنك أن تطمئن هنا."
اتخذ آلان خطوة طويلة. ثم ألقي نظرة خاطفة على الوراء.
"ماذا تفعلين بالجلوس على الأرض؟ تعالي الى هنا."
"نعم؟ أه نعم!".
بعد مرورها برف الكتب، ظهرت طاولة وكراسي فسيحة يبدو أنها معدة لاجتماع ما. سحب آلان أقرب كرسي وجلس. ثم دعا راشيل للجلوس أيضًا.
"اجلسي في أي مكان."
"نعم… … ".
أخذت الكرسي بسرعة بعيدًا عن آلان. هناك صمت محرج.