"سيدي الشاب أوتيس. شكرا لمساعدتك... … ".
"مجرد قول شكرا لك يكفي. أعتقد أن المعلمة تعرف فقط كيف تقول شكرا أو آسفة."
يا إلهي، إنه فتى يشبه القنفذ. تمام. في هذا العمر، أنت ذكي بشكل طبيعي في كل شيء.
أومأت راشيل لنفسها. لكن لاحقًا، عندما يحد شخصًا يحبه، لا يجب أن يتصرف بهذه الطريقة تجاه هذا الشخص.
في هذه الأثناء، أخرج آلان أوتيس شيئاً من جيبه. لقد انتقدها على الطاولة.
"أشرحي."
نظرت راشيل إلى ما كان منتشرًا على الطاولة.
[أعتقد أن روجر كان متورطًا في وفاة والدتي. ساعدني.]
لقد كانت رسالة مخبأة تحت علبة مرهم. فركت راشيل راحتيها معًا. وأخيرا، كانت النقطة الرئيسية.
"هذا بالضبط ما أقوله، سيد أوتيس. أعتقد أن روجر كان متورطا في وفاة والدتي المفاجئة. لا يزال مجرد تخمين."
"ما هو الأساس؟".
"لقد وجدت وردة برتراند حمراء في غرفة والدتي."
"... … ".
تصلب تعبير آلان. خفضت راشيل عينيها وواصلت الحديث.
"سمعت أنه في أحد الأيام، بدأت والدتي تتصرف بشكل غريب. وفجأة تفوح رائحة الورد من جسدها. بالإضافة إلى… … لقد غرقت والدتي أثناء نزهة في يوم ممطر، وكانت تكره حقًا التعرض للمطر."
"... … ما الذي جعلك متأكدة أنه من أفعال روجر؟".
"عندما زارت والدتي برتراند، أخبرت روجر عن علاقتي بها. أم وابنتها... … لم نتفق بشكل جيد. ولم يمض وقت طويل بعد ذلك."
لقد استغرق الأمر الكثير من الشجاعة لقول الكلمات التالية.
"اعترف لي روجر. إذا بقيت معه، فسوف يحقق كل ما أريده."
"ها! لقد تخلص من جميع أنواع الأمراض."
سخرية آلان الصاخبة جعلت كتفي تنكمش فجأة. شبكت ريشيل يديها بإحكام.
"... … لذا، تساءلت إذا كان قد قتل والدتي من أجلي. علاوة على ذلك، مما لاحظته حتى الآن، يبدو أنه لا يمكن لأحد أن يكون له تأثير كبير على برتراند مثل روجر".
بالكاد انتهيت من التحدث. أراح آلان ذقنه وكان غارقًا في أفكاره. نفد صبر راشيل ونادت عليه بعناية.
"مهلًا سيد أوتيس ... … ".
"صحيح."
"نعم؟".
"تخمينك صحيح."
قام آلان بكشط شعره بعنف. يتشابك الشعر الذهبي الرقيق بشكل فوضوي من أطراف أصابعه.
"صحيح أن روجر والتر تواصل مع والدتك. من غيره يمكنه أن يفعل شيئًا كهذا؟".
كان وجه الصبي الشاحب مغطى بالتعب العميق.
"هذا اللقيط هو الذي وضع أوتيس في جحيم غني."
"... … ".
كما كان متوقعا، كان الأمر كذلك.
خفضت راشيل عينيها. ولدهشتها، لم تكن الصدمة كبيرة كما اعتقدت.
قتل روجر والتر والدتها. ولعل مأساة أوتيس، التي انتقلت من جيل إلى جيل، قد يكون لها أيضًا ارتباط عميق به.
لقد كان افتراضًا أراد قلبي دائمًا أن ينكره. ولكن يبدو أنه كان مقتنعا بالفعل في رأسها. يمكننا أن نرى أنها قبلت الحقيقة على الفور ردًا على تأكيد آلان.
سألت راشيل بهدوء، ووضعت القوة على يديها المنضمتين.
"لم يكن روجر والتر، بعد كل شيء، مدرسًا عاديًا."
"... … ".
"من هو على الأرض؟ هل هو في الواقع شخص في المقام الأول؟".
آلان لم يجيب. في صمت، أنظر فقط إلى الملاحظة الموجودة على الطاولة.
نهاية الصمت، مثل القتال. تحدث آلان أخيرا بهدوء.
"روجر يحبك. لذا، قد يكون من الأفضل التظاهر بالانسجام مع روجرز والهروب بمجرد انتهاء عقدك".
"سيد أوتيس."
"إن برتراند هو منطقة روجر وفي نفس الوقت أغلاله. ليس لديه الوقت الكافي للتواصل مع الموظفين الذين أنهوا عقودهم. لا بد أن ممارسة الحيل على والدتك كانت عبئًا كبيرًا."
رفع آلان نظرته. عيون مثل البحيرات اللازوردية تنظر إلى راشيل بحزن رمادي.
"في اللحظة التي تسمعين فيها الحقيقة، لن يكون هناك عودة إلى الوراء. خاصة في حالتك. ربما ستنزلين مع أوتيس. هل يمكنك التعامل مع كل ذلك؟".
لم تتفادى راشيل عينيه اللتين كانتا تلتقيان بها بلطف كما لو كانت تبحث. وسرعان ما ظهرت ابتسامة مريرة على شفتيها.
"ليس هناك عودة إلى الوراء، سيد أوتيس."
"... … ".
"توفيت والدتي."
بمجرد وفاة والدتي، اختفى الهرب. لا، راشيل نفسها دمرت طريق الهروب. الآن الطريقة الوحيدة المتبقية لها هي المضي قدمًا.
سأل آلان، الذي كان ينظر إلى راشيل، فجأة.
"مجرد المجيء لرؤيتي كان خطيرًا بما فيه الكفاية. ألا تخافين من هذا القصر؟ ماذا تريدين أن تفعلي بحق السماء، وتخاطري بحياتك بهذه الطريقة؟".
"اختيار دون ندم."
التقطت راشيل الملاحظة المتبقية على الطاولة. أصابعها تمس الحروف بلطف.
"لقد… … كان لدي الكثير من الندم. تأكلني تلك الندمات شيئًا فشيئًا، وتغرقني في مستنقع لا نهاية له من التعاسة."
"... … ".
"إذا هربت بهذه الطريقة فقط من أجل سلامتي، فسوف أندم بالتأكيد على ذلك لبقية حياتي. لا أريد أن أفعل ذلك بعد الآن."
أطلقت راشيل تنهيدة صغيرة ورفعت رأسها. كانت هناك عروق على ظهر يد آلان، والتي كان يضغط عليها بإحكام.
انتظرت راشيل الصبي لجمع أفكاره. فقط بعد فترة طويلة قام بتنعيم شفتيه.
"ليس هناك ما يضمن أن الوضع سوف يتحسن حتى لو واجهته وجهاً لوجه. في الواقع، هناك احتمال أكبر بكثير أن يصبح الأمر أسوأ. ماذا لو ندمتي على عدم الهروب عاجلاً؟".
"هذا أيضًا شيء يجب أن أتعامل معه. لكن كما تعلم يا سيد أوتيس. شعرت بندم أعمق عندما لم أتصرف مما فعلته."
لقد كان دائما هكذا. كان يجب أن أتحدث مع والدتي أكثر.
أتمنى أن أتمكن من الوقوف في وجه السيد توماس، الذي يضغط علي لسداد الأموال، مرة واحدة على الأقل. سأغتنم فرصًا لا حصر لها لم أخترها لأنني كنت خائفة.
عندما استلقيت على السرير، عادت المشاكل التي كنت أتجنبها ولم أخترها تتدفق من جديد. لقد اختنقت بالعار والشعور بالذنب.
الهروب لا يمكن أبدا أن يحل مشكلة. المشاكل التي يتم تجاهلها سوف تعود حتما في يوم من الأيام، بطريقة أو بأخرى.
أدركت ذلك بعد فوات الأوان.
أخذت راشيل نفسًا عميقًا ونظرت مباشرة في عيون آلان أوتيس المعادية.
"وأعني أن عائلتي ماتت. حتى لو كان الخصم هو الملوك، أليس من المناسب البصق عند أقدامهم؟".
اهتزت عيون الصبي. تتدلى الأكتاف التي كانت معبأة بإحكام.
"... … هذا صحيح."
ضحك آلان مستنكرًا نفسه وقبض يديه وفتحهما عدة مرات. اليد التي كانت مشدودة لفترة طويلة كانت ترتعش قليلاً.
ولم يتحدث إلا عندما بدأت آثار الأظافر على راحتيه تتلاشى.
"لا أعرف بالضبط ما هو روجر والتر. سمعت أن أحد أفراد عائلة أوتيس السابقين عرفه بأنه شيطان خلقته رغبات الإنسان."
شبك آلان يديه وانحنى ظهره.
"نادرا ما يتحدث هذا الشخص عن نفسه. القصة التي سأرويها لكم هي شيء سمعته من والدي عندما كان لا يزال بخير. لا بد أن والدي سمع ذلك من والده أيضًا. لذلك، هذا يعني أنها قد لا تكون دقيقة.”
"اي شئ بخير. أخبرونى من فضلك."
"... … بدأ كل شيء مع نيل أوتيس، الرئيس الأول لأوتيس."
كان هذا قبل أن يطلق على أوتيس اسم اليد الذهبية. في أحد الأيام، بينما كان يعاني من الفقر ويبحث عن طريقة لإحياء أوتيس، ظهر رجل جميل جدًا أمام نيل أوتيس.
قدم الرجل نفسه على أنه روجر.
"يقال أن روجر طالب بالدفع مقابل تلبية رغباته. قبل نيل أوتيس، ومنذ ذلك اليوم فصاعدًا، حققت كل الأعمال التي لمسها نجاحًا هائلاً."
"حسنا، الثمن... … ".
"أنا لا أعرف ذلك. يبدو أنه لم يتم الإعلان عن الثمن. على أية حال، استخدم نيل أوتيس الثروة التي حصل عليها لشراء برتراند. وبعد ذلك تزوج من سيدة من عائلة شريفة وأنجب منها ولدا وتمتع بالسعادة. ولكن بعد ذلك ظهر روجر مرة أخرى."
طالب روجر بتعويض إضافي من نيل أوتيس.
ولم يكن الثمن سوى قصر برتراند وكل ما يخصه.
"حاول نيل أوتيس الرفض، ولكن كيف يمكنه التغلب على كائن يتمتع بقوى تتجاوز المنطق السليم؟ وفي النهاية، سقط برتراند بالكامل في أيدي روجر. ومنذ ذلك اليوم فصاعدًا، أصبح برتراند جحيمًا حيًا".
بدأت الحادثة في الحديقة. شجرة ورد نبتت في حديقة مشذبة بشكل جميل مع مجموعة متنوعة من الزهور.
انتشرت رائحة الورود المشلولة في جميع أنحاء القصر.
"أنت تعرفين وردة برتراند. تلك الأشياء الفظيعة، مختلفة تمامًا عن الورود العادية."
"... … نعم."
"هناك شيء ما في وردة برتراند يشبه وردة روجر، ولكنه أكثر تواضعًا قليلاً. أحضره روجر عندما استولى على القصر. تلك هي الكائنات التي تجوب الممرات ليلاً."
لقد سرقت الوردة أجساد مستخدميها وحولتهم إلى أشخاص مختلفين، لا، إلى كائنات مختلفة تمامًا. فالخادم المنقوع برائحة الورد لا يختلف حرفياً عن الحيوان الذي أعمته الرغبة.
وهكذا انتهت مأساة القصر الطويلة.