"عندما يركضون حول القصر وكأنه عالمهم الخاص ... … لقد كان فظيعا حرفيا. خادم يحشو الطعام في فمه بشكل محموم. الخادمة التي تدمر كل ما تلمسه. لقد طعنوا بعضهم البعض بالسكاكين في كثير من الأحيان وقاموا بكل أنواع الأشياء التي لا توصف".
ولم يكن من الممكن الكشف عن هذا للعالم الخارجي. وبهذه الطريقة، أُغلق الباب أمام بيرتراند، مركز العالم الاجتماعي، بإحكام. أصبحت عائلة أوتيس محاصرة في القصر.
السيدة أوتيس، غير قادرة على قبول الواقع، انتحرت بعد ذلك بوقت قصير. الابن الوحيد فقد عقله. حاول نيل أوتيس إنهاء عائلة أوتيس في جيل ابنه، لكن روجر لم يقف مكتوف الأيدي.
"لقد أخذ هذا الوغد روجر ابنة أحد النبلاء الفقير وأجبرها على الزواج من ابن نيل أوتيس. وولدت بينهما ابنة. شارلوت أوتيس. إنها هي التي جعلت بيرتراند على ما هي عليه اليوم."
ومن الغريب، وفقًا للأسطورة، أن روجر كان مغرمًا جدًا بشارلوت. لقد اعتنى بها شخصيًا وعلمها ورفعها لتكون خليفة عظيمًا.
يمر الوقت ويقام حفل بلوغ شارلوت بطريقة بسيطة في القصر. عرض روجر منح شارلوت أمنية واحدة كهدية عيد ميلاد. كانت رغبة شارلوت هي وضع قواعد لبيرتراند.
والمثير للدهشة أن روجر وافق على الطلب عن طيب خاطر.
"بفضل هذه القاعدة، لم يعد بإمكان الورود سرقة أجساد البشر بشكل تعسفي. ليس هذا فحسب، بل خلال النهار، قمت بقمع غرائزهك وبدأو يتصرفون كموظفين عاديين".
"هل هذه القاعدة هي قاعدة برتراند التي أعرفها؟".
"اعتقد ذلك. لقد كان وعدهم بإبلاغ جميع العاملين في القصر بالقواعد."
وهكذا استطاع برتراند أن يظهر كقصر عادي، على الأقل من الخارج. على الرغم من أن الداخل كان لا يزال فاسدًا ومنهارًا بشدة.
"يبدو أن الأمر كان ممتعًا خلال شارلوت أوتيس. منذ ذلك الحين، ظل روجر يتنكر في هيئة معلم، ويقوم بإدارة وتعليم أجيال من الخلفاء. قام الموظفون سرًا بتعيين أشخاص لن يتأثروا حتى لو اختفوا فجأة. على الرغم من أن روجر قد استولى عليهم جميعًا بسرعة."
بعد أن تحدث حتى هذه اللحظة، أبقى آلان فمه مغلقا. كان العرق البارد يتدفق من جبهته.
"لذلك، في الختام ... … أعتقد أن والدتك ربما تأثرت بوردة أرسلها روجر."
وكان التخمين صحيحا. لقد كانت الحقيقة التي لم تكن سعيدة على الإطلاق.
لقد قُتلت والدتي على يد روجر. قبل أن تسقط في النهر، كان قد توفيت بالفعل في مكان لم يعرف عنه أحد.
وحده وحيدا. وحيدة.
لفت راشيل ذراعيها حول كتفيه. ولم يتوقف جسدي عن الاهتزاز.
"لماذا بحق الجحيم تفعل شيئًا كهذا ... … ".
الوردة التي تسرق جسد الإنسان. كائن مجهول الهوية يتمتع بقوة غير عادية.
لقد اعترفت أنك تريد أن نكون معًا. قلت أنك ستفعل أي شيء من أجلي.
الرجل الذي روى مثل هذه القصص الحلوة ثم أخذ منها أغلى إنسان.
ماذا يجب أن نفعل مع روجر والتر؟.
ماذا يمكنني أن أفعل ضد مثل هذا الكائن الخارج عن المنطق السليم؟.
ماذا تريد أن تفعل معي؟.
"معلمة."
رفعت راشيل رأسها فجأة. كان آلان ينظر إليها بوجه مظلم غائر.
أغمض عينيه بقوة كما لو كان يتألم، ثم فتحهما، وهو يروي قصة لم يتخيلها من قبل.
"السبب الذي جعل روجر لطيفًا معك هو جعلك تتزوجيني."
"... … المعذرة؟"
سألت ريشيل بصراحة. لم أستطع أن أصدق ما سمعته للتو.
"لذلك… … ".
زم آلان شفتيه وخفض رأسه في النهاية إلى الأرض. يبدو الأمر كما لو أنه يريد تجنب هذه المحادثة.
"لقد تمردت بعدم الخروج في الدوائر الاجتماعية. للعثور على عروس، كان علي أن أظهر نفسي للعالم الاجتماعي، ولم يكن لدي أي نية للسير على خطى أوتيس. بعد ذلك، بدأ روجر بإحضار مدرس إلى القصر. إنهم يختارون فقط النساء اللاتي يأتين من عائلات محترمة، لكن ثروات أسرهن تتراجع والمال شحيح".
باختصار، كانت معلمة التوأم تعني أنها مرشحة لعروس آلان أوتيس. شعرت بالدوار، وكأن أحدهم قد عبث برأسي.
"هل أردني أن أتزوجك؟".
أتزوج… … آلان أوتيس؟.
"من بين جميع المعلمين الذين عينهم على الإطلاق، فإن روجر يحبك أكثر من غيره. ربما لذلك… … ".
في كلمات آلان التالية، أدركت راشيل فجأة كما لو كانت قد ضربتها البرق. لقد كةن يلعب معي منذ البداية.
اللطف الذي أظهره، والاعتراف، لم يكن له أي معنى في المقام الأول. كان الأمر ببساطة لترويض وخداع راشيل كما يريد.
'انا وثقت بك.'
لقد كنت شاكرة لك. لقد مر وقت طويل منذ أن استجمعت شجاعتي لأعطي نفسي لشخص آخر.
إن الشعور بالخيانة الذي اعتقدت أنه قد وصل بالفعل إلى الحد الأقصى قفز من خلال السقف. أردت أن أصرخ، لكن لم يخرج أي صوت وكأن حلقي مسدود.
الآن أعرف بالتأكيد. لماذا اهتم بوالدتي حتى لو وضعت عبئا على؟.
طالما أن والدتي هناك، فلن أبقى في برتراند أبدًا. بغض النظر عن مقدار المال الذي أحتاجه، فلن أتزوج من آلان أوتيس.
لقد قتل السيدة هوارد من أجل إبقاء راشيل هوارد مقيدة في القصر.
لقد كان ذلك حقا بسببي.
ماتت والدتي بسببي. جئت إلى القصر. بأن أكشف بفمي حقيقة أن أمي هي نقطة ضعفي.
لقد هدأ الشعور بالخيانة الذي كان يغلي مثل رش الماء على عود ثقاب. ما ملأ هذا الفراغ كان كراهية الذات العميقة الجذور.
لقد كان اختيارًا خاطئًا منذ البداية. لم يكن على ريشيل هوارد أن تأتي إلى بيرتراند. وفي مقابل هذا الاختيار، قُتلت والدتي.
"معلمة!".
أمسك آلان على وجه السرعة معصم راشيل. كان هناك دم على أطراف أظافرها. كان الدم يتسرب من مؤخرة رقبتي، التي كنت أضغط عليها بشكل قهري.
كانت عيون ريشيل فارغة وهي تنظر إلى الأرض. ارتعشت شفتا آلان، ثم صر على أسنانه وركع على ركبة واحدة أمامها.
أصبح زوجا العيون متشابكين مرة أخرى.
"أنا أعرف ما كنت تفكرين."
"... … ".
"لكن يا معلمة، لم يكن خطأك أن والدتك ماتت."
"... … لا، هذا خطأي. لقد هربت بحماقة إلى القصر واعترفت بمشاعري الحقيقية لروجر... … ".
تم استهداف الأم. كان وجه آلان ملتويًا كما لو كان يبكي.
"ماذا يعني أن أنظر إلى السبب الآن؟ وقال إنه سيختار دون ندم. هل كان الاختيار الذي قال أنني لن أندم عليه هو تعذيب ذاتي؟".
خرجت القوة من يدي راشيل. تركها آلان وتراجع.
"استيقظي. ما عليك فعله هو الانتقام، وليس إيذاء النفس."
"أنا."
الانتقام، ماذا يمكنك أن تفعل مع مثل هذا الكائن؟.
شعرت كأنني أتجول في محيط شاسع. كانت تعتمد فقط على قارب صغير في البحر المظلم دون أن يلوح في الأفق شبر واحد.
لقد كان بحرًا تسلقته بمفردي، وكنت قد استعدت بالفعل لمواجهة العاصفة. لكن رأسي المذعور لم يجد أي مخرج الآن.
لقد كانت تلك اللحظة.
"هناك طريقة للانتقام. أنا أعرف كيف."
مثل ضوء المنارة، سقط صوت آلان على رأس راشيل.
تحولت عيون ضبابية إلى آلان. رفع زوايا فمه.
"يمكنك قتلي."
"... … نعم؟".
"أنا أوتيس الوحيد على قيد الحياة وبصحة جيدة الآن، لذا في اللحظة التي أموت فيها، سينتهي خط أوتيس. لكن هوس روجر بأوتيس يفوق الخيال."
"ماذا."
"بقتلي، فإنك تأخذين أغلى ما لديه. أليس هذا انتقامًا جيدًا؟".
بينما كان يطلب مني أن أقتله، كان وجه آلان هادئًا بشكل غريب.
لا، ما كان نائما في الداخل كان الجنون. نوع الفرح الذي يتوقعه المرء من سجين حُكم عليه أخيرًا بالإعدام بعد أن كان محبوسًا في سجن حيث لم يتمكن حتى من تقويم ظهره لعقود من الزمن. مرح.
قال آلان أوتيس بوجه مغطى بكل شيء.
"اقتليني يا معلمة."
نظرت راشيل إلى آلان بذهول. لقد استغرق عقلي الكثير من الطاقة لمعالجة ما سمعته للتو.
بعد مرور بعض الوقت، حركت راشيل أخيرا شفتيها.
"سيد أوتيس، هل تريد أن تموت؟".
"نعم."
ابتسم الوجه الشاحب المتعب بصوت ضعيف.
"كنت دائما أريد أن أموت."
صورة آلان أوتيس وهو يرقد في حديقة الورود تنبض بالحياة أمام عيني. أشار الصبي إلى نافذة غرفته وسأله إن كان سيموت إذا سقط من هناك.
منذ متى كان يحلم بالموت؟.
فجأة، تحولت نظرتي إلى معصم آلان. وفي الجزء الداخلي من معصمه المبيض، كان بإمكاني رؤية آثار السكاكين التي خلفتها سنوات طويلة من اليأس.
قلبي يغرق. لم تستطع راشيل قول أي شيء.
"وأنت تعلمين ذلك؟".
نظر آلان نحو المدخل. أسمع خطوات تتجول خارج الباب.
أظلمت عيون الصبي الزرقاء السماء.
"كان هناك وقت كنت فيه سعيدًا أيضًا."
طرأت على ذهني قصة سمعتها من روبرت تشيستر. أوتيس وزوجته يحبان بعضهما البعض بعمق. حبهم الشديد لأطفالهم. يقال إن عائلة أوتيس الحالية متناغمة للغاية لدرجة أن الجميع يعترفون بذلك.
"في ذلك الوقت، كان كل شيء طبيعيًا بالنسبة لأبي وأمي وبيني ونيرو. يبدو أن كل شيء سيكون على ما يرام. في الواقع، كنا مجرد حبات زجاجية هشة تحت نزوة روجر."
ظهر توهج أحمر في عيون آلان. لقد كانت كراهية حية لا يمكن إنكارها.
"في أحد الأيام، فجأة بدأت رائحة بيني ونيرو تشبه رائحة الورود. كسر روجر الرخام الزجاجي بكل بساطة. هل تعرف ما المضحك؟ الوردة التي سرقت أجساد هؤلاء الأطفال كانت مختلفة عن الآخرين. إنهم ينتابهم نوبة غضب عندما يتعلق الأمر بالوحوش، ويتوقون إلى المودة، ويتظاهرون بالعواطف، ويتصرفون وكأنهم بيني ونيرو حقًا!".
وبدلاً من التحدث، شعرت وكأنني أتقيأ دماً. ضرب الطاولة بعنف بقبضته.