فتح آلان فمه في حالة صدمة ولم يتمكن من قول أي شيء لفترة من الوقت.
تتحرك عيناه في انشغال، وتنظر إلى قواعد برتراند، ثم إلى راشيل، ثم إلى المساحة الفارغة. كان من الواضح أن دماغه كان يدور بشراسة.
وبعد تجوال طويل، أنهى آلان مسح وجهه وتلعثم.
"حسنا يا معلمة. أنا أقدر حقًا محاولتكِ مساعدة أوتيس. لا أستطيع أن أرفض في وضعي. ومع ذلك، فمن غير المقبول أن تخاطر المعلمة بحياتها بتهور".
"ليس لدي أي نية للموت أيضًا".
"الآن هل هذا هو القرار الذي سيتخذه شخص ليس لديه نية للموت؟ أنت فقط تبحثين عن مكانه".
ارتفع صوت آلان في الغضب. من ناحية أخرى، أصبحت راشيل أكثر هدوءا.
"أعلم أن الأمر يبدو متهورًا. إنه أمر خطير بالتأكيد. الذهاب إلى الطابق الرابع أو الذهاب إلى المطبخ".
"لماذا ألا تعرفين ذلك؟".
"لكن يا سيد أوتيس".
مدت راشيل يدها وأخرجت قطعة ورق فارغة.
"في بعض الأحيان، هناك أشياء لا يمكن حلها إلا إذا قفزت وجهاً لوجه إلى الخطر".
"... … ".
"أعتقد أنه الآن".
وضعت راشيل الحبر على القلم وأعطته لآلان.
"روجر ليس لديه أي نية للتخلي عن أوتيس. لكي أستمر في أوتيس، يجب أن أتزوجك. وبعد ذلك، ما عشناه أنا وسيد أوتيس سوف يتكرر في الجيل القادم. لكنني لا أريد مساعدة السيد أوتيس على الموت".
"... … هاه".
"ثم لم يتبق لنا سوى طريق واحد. المجازفة والقفز وإيجاد طريق ثالث ليس الموت ولا الزواج المميت".
"... … ".
أخذ آلان القلم. ابتسمت راشيل بهدوء.
"إذا كان هناك حتى أدنى احتمال، فسوف أستغله. سيد أوتيس، هل يمكنك على الأقل رسم خريطة بسيطة للقصر؟".
نظر الصبي إلى القلم الذي في يده دون أن يجيب. بدا وكأنه مستغرق في التفكير، لذلك انتظرت راشيل قراره بهدوء.
وبعد لحظة، جلس آلان على كرسيه، ممسكًا بالقلم بكل قوته.
"هل أنتِ متأكدة من وجود شيء ما في المطبخ؟".
"في ظل هذه الظروف. أريد أن أؤمن بشارلوت أوتيس التي حاولت إنقاذ أوتيس".
"هاه... … ".
أخذ آلان نفسًا عميقًا وبدأ على الفور في تحريك قلمه.
"حسنا دعنا نذهب. سواء كان المطبخ أو الطابق الرابع".
وكانت العزيمة الحازمة مختبئة في نبرة تبدو للوهلة الأولى مشوبة بالاستسلام. أشرق وجه راشيل.
"سيد أوتيس!".
"ماذا. لماذا لا يعجبك؟".
"حسنًا، اعتقدت أنك ستفكر في الأمر أكثر من ذلك بقليل".
"إنها أعمالنا العائلية في المقام الأول. إذا قال شخص خارجي إنه على استعداد لتحمل المخاطرة، فلا ينبغي للشخص المعني أن يتراجع".
"إن توخي الحذر في مواجهة الخطر ليس بالأمر السيئ. علاوة على ذلك، فإن الخوف الذي تشعر به يا سيد أوتيس تجاه برتراند لا يمكن مقارنته بخوفي".
"... … ما أعرفه هو أكثر من ذلك بكثير. بالتاكيد".
تباطأت يد آلان، التي كانت ترسم خطًا، قليلاً. وجهه، الذي كان ساخنًا قليلاً من الغضب، يتحول إلى اللون الأبيض ويبرد.
"لذا… … حسنًا كما قلت، اعتقدت أنه قد يكون هناك شيء ما في المطبخ".
"... …هل رأيت شيئا؟".
بدا آلان مترددا. هل يمكنه طرح هذه القصة؟ هل تخمينه صحيح؟ أليست هذه القصة فظيعة لدرجة أنها ستجعل ذلك الشخص الشجاع يتردد؟.
لكن في النهاية اتخذ قراره وفتح فمه.
"عندما هاجمت الوردة بيني ونيرو، ولم يمض وقت طويل بعد ذلك، اختفى والدي أيضًا".
استمعت راشيل بهدوء.
"في ذلك الوقت، كنت لا أزال قادرًا على التحدث مع والدتي كثيرًا. لكن في أحد الأيام، نزلت والدتي فجأة إلى المطبخ".
"المطبخ... … ؟".
عض آلان شفته وأومأ برأسه.
"لم أستطع أن أفهم أيضًا، لذلك تمسكت بحاشية تنورتها وسألتها عن سبب ذهابها إلى المطبخ. لكن والدتي قالت. "مهما كنت تكره ما أحضره، عليك أن تأكل، أليس كذلك؟".".
تحضر وجبة.
هل هذا يعني أن هناك شيئًا مخفيًا في المطبخ يتطلب من سيدة القصر إعداد وجبات الطعام الخاصة بها؟.
حرك آلان يديه مرة أخرى وتحدث بهدوء.
"بعد ذلك، كانت والدتي تنزل إلى المطبخ مرة واحدة في اليوم. ثم، في مرحلة ما، توقفت عن الذهاب. بحلول ذلك الوقت، كانت والدتي في حالة ذهول تام لدرجة أنها لم تتمكن من إجراء محادثة مناسبة. بينما كنت أفكر في سبب دخول والدتي إلى المطبخ لفترة من الوقت، خطرت في بالي هذه الفكرة".
"... … ".
"أين والدي بحق السماء، الذي اختفى بمجرد إغلاق برتراند؟".
شعرت وكأن صخرة قد ألقيت في قلبي. وضع آلان قلمه بابتسامة ساخرة.
"لو كنت روجر ... … لا بد أنه أخفى والدي في الطابق الرابع، منطقته. ربما حضرت والدتي وجبة لأبي. لا أعرف ما إذا كان ذلك أمر روجر أم ارادة والدتي".
ثم شهادت في النهاية وفاة والده، وعندها فقط أصيبت والدته بالجنون التام.
"توقعت ذلك".
دفع آلان الخريطة المكتملة أمام راشيل. لكن راشيل لم تتمكن من إظهار أي رد فعل. حتى العزاء الصادق أصبح عديم الفائدة الآن.
انفجر آلان ضاحكًا على تعبير ريشيل المدمر. لقد كانت ابتسامة تبدو مجبره بشكل واضح.
"ليست هناك حاجة لجعل وجهك هكذا. على أية حال، ما أحاول قوله هو أنه من الممكن أن يكون هناك شيء ما في المطبخ كما خمنتِ. على سبيل المثال، الدرج السري المؤدي إلى الطابق الرابع. وإلا فلا داعي للنزول إلى المطبخ. إذا كان بحاجة إلى طعام لإيصاله إلى الطابق الرابع، لكان ذلك كافيًا لتقديم الوجبة المحددة فقط".
كانت هذه الكلمات التي غرست الثقة في خططها وشجاعتها. لكنني لم أستطع تحمل أن أكون سعيدًا.
بعد التجول لفترة من الوقت، تحدثت راشيل بهدوء.
"مهما حدث فإنه سوف يكون على ما يرام. بالتأكيد".
"نعم".
تنحنح آلان بصوت عالٍ، كما لو كان يحاول تغيير المزاج. ويشير إلى الخريطة.
"كما تعلمبن يا معلمة، يقع المطبخ في الطابق السفلي الأول. لا يوجد سوى مدخل واحد هنا. يوجد مطعم طويل للعمال أمام المدخل مباشرة".
"وبجانب ذلك المطبخ".
"أنا أعرف الموقع تقريبًا. وكما قلت، لم أكن هناك شخصيًا من قبل".
ربت آلان على أرضية المطبخ وعقد ذراعيه.
"لا يستمع الشيف لأوامر روجر في كثير من الأحيان، ولكن يبدو أنه متردد أمامي. لذا، إذا لفتت انتباهه، أيها المعلم، تسللي إلى المطبخ وانظري إذا كان هناك أي شيء مميز".
"هل أنت متأكد أنك لا تمانع؟ أفضل أن أكون الطعم".
"الشخص الذي أستخدمه كطعم لديه فرصة أكبر للبقاء على قيد الحياة".
لكن.
نظرت راشيل إلى بشرة آلان الشاحبة، كما لو أنه لم ير ضوء الشمس من قبل. أدرك آلان ما كانت قلقة بشأنه وصرخ.
"هل تعتقدين أنني نوع من الدمية الورقية؟ سأتمسك جيدًا حتى تعود المعلمة، لذا اتركيني وشأني!".
"... … سأتي في أسرع وقت ممكن".
كان استياء آلان واضحًا في أنفاسه. أدارت راشيل رأسها ببطء.
"حسنًا، أعتقد أنه سيكون من الأفضل عدم إضاعة الكثير من الوقت. سوف نتحرك على الفور عند فجر الغد".
"... … فكره جيده".
"ماذا علينا أن نفعل عندما نعود من فحص المطبخ؟ لالن يأتي الشيف ورأنا؟"
"أخطط لإفساد وجبة الإفطار التي سيعدها لنا. إذن لن يتمكن من متابعتنا إلى هذا الحد لأنه سيضطر إلى إعداد وجبة أخرى. هوسه بالأكل يفوق الخيال".
إذا كان الأمر كذلك، فقد تقرر ذلك تقريبًا. التقط آلان المصباح الذي أحضرته راشيل وسلمه لها.
"دعونا نجتمع هنا بحلول الساعة الواحدة صباحًا غدًا".
***
وبعد انتهاء المحادثة، أعربت راشيل عن نيتها المغادرة، لكن آلان ثنيها عن ذلك.
"هذا هو الوقت الذي يكونون فيه أكثر نشاطًا. فقط ابق هنا حتى الساعة السادسة".
وافقت راشيل بطاعة واستقرت على الأريكة في زاوية المكتب. استلقى آلان أيضًا على الأريكة المقابلة له كما لو كان يريد أن يأخذ قيلولة.
كان هناك صمت، لكنه لم يكن محرجا. هل لأنهم كشفوا عن مشاعر بعضهم البعض الحقيقية؟.
وبعد النوم براحة غريبة لفترة من الوقت، استيقظت بشكل طبيعي. لقد كانت الساعة السادسة صباحًا حادة بالفعل.
عندما نهضت، رأيت أن آلان كان أيضًا يومض بعينيه.
"سيد أوتيس، سأذهب فقط".
"لنخرج معا… … يجب أن أعود إلى غرفتي أيضًا".
كان هناك نعاس في صوته العميق. يسقط ضوء الشمس على شعر الصبي الأشقر، واحدًا تلو الآخر. كانت العيون الزرقاء التي أزالت النوم ببطء واضحة مثل السماء بعد المطر.
أدركت راشيل مرة أخرى أن مظهر آلان أوتيس جميل مثل روجر.
إذا كان جمال روجر مثل زهرة في إزهار كامل تعطي عطرًا قويًا، فإن جمال آلان يشبه قطعة من الجليد منحوتة لألف يوم وليلة.
وفجأة، تذكرت القصة التي أخبرني بها آلان عن عائلتي روجر وأوتيس. أراد نيل أوتيس الثروة، فأتى إليه روجر وعرض عليه عقدًا.
هناك الكثير من الناس في هذا العالم الذين هم الجشعين للثروة والشهرة. لماذا اختار روجر بينهم نيل أوتيس؟.
لقد كان سؤالاً لا يمكن الإجابة عليه أبدًا ما لم يتم طرحه لروجر مباشرة. ابتلعت راشيل فضولها وتركت المكتب.
"اوه لقد استيقظتما باكراً".
وفي الوقت نفسه، سمع صوت مألوف.
"اللعنة".
كان هذا قبل أن تتمكن راشيل من التعرف على صاحب الصوت. تقدم آلان إلى الأمام وأخفاها خلفه.
يظهر رجل وسيم ذو عيون حمراء فوق كتف آلان.
"ما المشكلة يا آلان؟".
ابتسم روجر بشكل مشرق. كما لو أن اللون الأحمر الذي تعرف عليه على الفور كان مجرد وهم، فقد عادت عيناه بالفعل إلى اللون البني الودود.
وواصل التحدث بنبرة لطيفة.
"هل لأنك تعتقد أنني سأؤذي راشيل؟".
"... …أبتعد".
"آه، إذن. بالطبع".
والمثير للدهشة أن روجر قبل ذلك. دون أن يسأل حتى عن سبب وجودهما معًا أو ما الذي كانا يتحدثان عنه.
أنا فقط أقول هذا.
"من الجميل حقًا أن ارى أنكما قد أصبحتا صديقين مقربين. أتمنى أن تستمروا في الاستمتاع".
ثم، دون تردد، استدار ودخل غرفة نومه. نظرت راشيل وآلان إلى بعضهما البعض، غير قادرين على إخفاء إرتباكهما.
كان من الممكن أن يشعر روجر أنهم كانوا يخططون لمحاربته بمجرد رؤيتهما معًا.
لماذا تركهم؟.
~~~
الرواية باقي لها 32 فصل وتكتمل، وقراء متعهد انتظروا لدفعة جاية له