"سيد أوتيس ... … !".
"سمعته. اهدأي يا معلمة. دعينا نتحرك بحذر".
كانت يد آلان التي تمسك بذراعي باردة. أومأت راشيل برأسها بجهد، لكن قصف قلبها لم يهدأ ولو قليلاً.
من هذا؟ إنه بالتأكيد صوت سمعته من قبل.
نفاد الصبر آخذ في الارتفاع. وبدون أن أدرك ذلك، بدأت أمشي بشكل أسرع. لو لم يكن آلان بجانبها، لكانت راشيل قد سارعت للعثور على مصدر الصراخ.
بعد المرور عبر الردهة لما بدا وكأنه أبدية، انعطفت أخيرًا عند الزاوية. على عكس المدخل المظلم منذ لحظة، كان هناك ضوء ساطع هنا.
على الجانب الآخر، يتسرب الضوء من فجوة الباب الخشبي المفتوح الذي يصدر صريرًا.
'هذا هو المطبخ… … .'
تبادلت راشيل وآلان النظرة. وضعت إحدى يدي على الحائط، وأنزلت جسدي، وسرت ببطء نحو الباب.
وتوقفت الصراخات المليئة بالألم في مرحلة ما. أخذت راشيل نفسا عميقا دون صوت واستجمعت شجاعتها لتخرج رأسها.
لحسن الحظ، لم يكن هناك أحد عند الباب. بالإضافة إلى ذلك، بفضل فتح الباب على نطاق أوسع من المتوقع، تمكنت من النظر إلى داخل المطبخ برؤية واسعة.
في البداية، للوهلة الأولى، كان مطبخا عاديا. مساحة دافئة وشهية مليئة بطاولة مطبخ كبيرة وفرن وحفرة نار وجميع أنواع أدوات الطبخ.
لكن الغريب أن النار كانت مشتعلة في كل مكان. كان هناك العديد من المواقد المشتعلة وأربعة أفران، ومدفأتان بهما قدور ضخمة، وفرنان، وشموع مختلفة مملوءة في كل مكان.
حتى مع الأخذ في الاعتبار أن هذا كان مطبخًا، كان من الغريب إلى حد ما رؤية الكثير من النار. هل لها أي معنى خاص؟.
بعد مراقبة خصائص المطبخ بعناية، استنشقته بشكل لا ارادي. كانت رائحة نفاذة تفوح كما لو أنهم انتهوا للتو من الطهي. وفي الواقع، شوهدت جميع أنواع الأطباق مكدسة على طاولة طويلة في زاوية المطبخ.
ولكن هناك شيء غريب. خلف الرائحة العطرة شعرت برائحة غريبة. لقد كانت رائحة لم أكن على دراية بها.
راشيل رفعت رأسها أبعد قليلا. وحتى بعد البحث السريع في المطبخ، لم تتمكن بعد من العثور على صاحب الصرخة أو حتى الشيف.
'لن أتمكن من استكشاف المطبخ إلا بعد حل مشكلة الشيف'.
كان الأمر كما لو كنت أتفحص المطبخ مرة أخرى بأعين حذرة. خرجت قدم كبيرة من خلف المنضدة المركزية.
هذا الحجم غير العادي... … . إنه بالتأكيد الشيف.
"سيد أوتيس، هناك".
كان في ذلك الحين. تملص الشيف كما لو كان يحاول تغيير وضعه. فجأة، خرج شيء ما مع ضجيج.
بعد ذلك، يتدحرج الجسم عبر أرضية المطبخ النظيفة، ويرسم خطًا أحمر ساطعًا.
"... … !".
أخذت راشيل نفسا عميقا. هذا. هذا الكائن.
يبدو أنه لم يمر وقت طويل منذ أن سقط، وما زال يرتعش قليلاً... … .
ذراع الإنسان.
تبعتها يد ضخمة وأمسكت بالذراع المتدحرج. وبعد ذلك، سمع صوت طقطقة. كان صوت لحم وعظام طازجة تُسحق بأسنان قوية.
"معلمة".
يد باردة غطت عيني. تعمل الرائحة النفاذة للمطهر على تقليل الرائحة في المطبخ.
أغلق آلان عيون ريشيل وجعلها تريح رأسها على كتفه.
"إذا ذهبتي داخل المطبخ، سوف تواجهين شيئا أكثر فظاعة. ومع ذلك، يجب ألا تضطربي أبدًا".
الصوت الهامس هادئ. وحتى في مواجهة هذا المشهد الرهيب، تمكن الصبي من الحفاظ على رباطة جأشه.
فجأة شعرت برغبة في البكاء قليلاً. المرات التي لا تعد ولا تحصى التي أضعفت قلبه كثيرًا جعلته حزينًا جدًا لدرجة أنه لم يستطع تحمله.
تابعت راشيل شفتيها وأومأت برأسها.
"بخير… … أوه لا. من فضلك اتركني. ليس لدينا وقت لهذا".
"... … جيد".
تحركت اليد الباردة ببطء بعيدا. رمشت راشيل لمسح رؤيتها غير واضحة. كان وجه آلان الجميل مليئًا بالقلق عندما نظر إليها.
رفعت راشيل زوايا فمها وتحدثت مازحا.
"أنا لست ضعيفة القلب يا سيد أوتيس".
"ليس عليكِ أن تجبري نفسكِ على التظاهر بأنكِ بخير".
على الرغم من أنه قال ذلك، إلا أنه كان يعلم أنه لا ينبغي أن يتأخروا أكثر من ذلك. رفع آلان يده.
"هل يمكنك أن ترى هناك؟".
الاتجاه الذي أشار إليه آلان كان داخل المطبخ. كان من الواضح أن هناك مسارًا بجانب الجدار، لكن كان من الصعب رؤيته من هذه الزاوية بسبب الزاوية.
"بالطبع، المكان الوحيد الذي يوجد به طريق إلى الطابق الرابع هو هناك. بينما أقوم بإغراء الشيف بعيدًا، قومي بفحص الباب".
"كيف ستجذب الشيف؟".
"كل شخص لديه فكرة. هل يمكنك رؤية الباب هناك؟".
هذه المرة أشار آلان نحو نهاية الردهة. لم ألاحظ ذلك من قبل، ولكن عندما نظرت مرة أخرى، كان هناك باب آخر يتسرب منه الضوء.
"عندما يأتي الشيف نحوي، تدخل المعلمة المطبخ من هذا الباب. هذه المرة، نحتاج فقط إلى التحقق من وجود الطريق، لذا لا تحاولي القيام بأي شيء آخر. على أية حال، لا أستطيع الذهاب إلى الطابق الرابع لأن روجر موجود هناك الآن".
"كيف يمكنني الانضمام إليك بعد التأكيد؟".
"لتغادر المعلمة المطبخ على الفور. أنا أقول هذا فقط من بابالاحتياط، لكن لا تفكري في مساعدتي أو أي شيء من هذا القبيل. لأن وجود المعلمة يضع في الواقع قيودًا على أفعالي".
"لكن".
"فقط أطلقي الصافرة مرة واحدة عندما تمرين بالباب وسأتبعكِ مباشرة. دعونا نلتقي أمام البوابة الحجرية التي مررنا بها عندما دخلنا الطابق السفلي".
"... … حسنًا".
وقفت راشيل وآلان. ضحك آلان وأزال الشعر الذي كان ملتصقًا بوجه راشيل.
"لماذا تنظرين الي هكذا؟".
"أنا… … ".
لا أعرف. على الرغم من أنني كنت أعرف أن الأمر ليس كذلك، إلا أن مشاعر الشك ارتفعت فجأة.
ليس الأمر أنني نادمة على النزول إلى المطبخ. أعتقد أنه كان شيئًا يجب القيام به في مرحلة ما للوقوف في وجه روجر.
لكن آلان أوتيس كان متورطًا فقط في تشتيت أنتباهه. فهل يصح أن تدفعه إلى الدور الأخطر؟.
حتى أنني شاهدت للتو الشيف يأكل شخصًا ما.
يمكن أن تنتمي تلك الذراع المرتعشه إلى ذلك الصبي.
"معلمة. انتِ من قال ذلك".
هل كان الأمر كما لو أنه يستطيع قراءة أفكاري المشوشة؟ ربت آلان بلطف على كتف راشيل.
"نحن لم نأتي لنموت، بل جئنا لنعيش".
"... … ".
"أنت لم تسحبيني. لقد قدمتي لي يد المساعدة في ما كنت بحاجة إلى القيام به".
أخذ آلان نفسا عميقا. على الرغم من أنه بدا متوترًا، إلا أنه لم يكن هناك أي تردد في اليد التي دفعت راشيل.
"اذن اذهب. لقد قررنا بالفعل، لذلك دعونا نبذل قصارى جهدنا".
حدقت راشيل في وجه آلان الشاحب. بدا وجه الصبي، الذي كان نصفه مظلمًا ونصفه الآخر مضاءً بالنور، أكثر حيوية بعض الشيء.
'... … نعم'.
وفي الوقت الراهن، لا يسعنا إلا أن نثق في شجاعتنا.
"لا ينبغي عليك المبالغة في ذلك".
"اعتقد ذلك".
بدلًا من المواساة، تقاسمنا الضحك وحركنا خطواتنا الثقيلة. مع كل خطوة، شعرت بتردد أقل. حتى أتمكن من الجري بشكل أخف وأسرع وأكثر مرونة.
وفي لحظة وصلنا إلى الباب على الجانب الآخر. كان قلبي ينبض بسرعة كما لو كان سينفجر. ومع ذلك، فقد هدأ رأسي واستعدت للخطوة التالية.
تذكري. أيًا كان ما ترينه، ابقَي هادئة.
فكري باستمرار حتى لا تتوقفي أبدًا.
وكررت هذا لنفسي عدة مرات. لذلك، حتى عندما استعاد قلبها سرعته الطبيعية، انحنت راشيل على الحائط ونظرت داخل الباب.
"هاه… … !".
أول ما لفت انتباهي هو الشيف.
كان يجلس أمام طاولة المطبخ، ملتفًا مثل الجبل.
أمسك جسد الإنسان الشبيه بالشجرة بيد كبيرة بما يكفي لتفجير رأسه بضربة واحدة.
ترتعش الأطراف نصف المقطوعة. الشخص الذي ربما كان صاحب الصرخة قد مات بالفعل.
دفن الشيف وجهه بالقرب من بطن الجثة. كان صوت الطحن يسمع بشكل مستمر. كان وجهه ناعمًا وأبيض مثل العجين، وكان ملطخًا باللون الأحمر كما لو كان يأكل مربى التوت.
انحنت راشيل على الحائط وأغلقت عينيها. غطت فمها وابتلعت الغثيان بكل قوتها.
انتظري هناك، راشيل هوارد. تماسكي. يجب أن تتحركي بسرعة حتى يتمكن السيد أوتيس من البقاء على قيد الحياة. الآن فكري في ما يجب فعله.
صررت أسناني ونظرت إلى المطبخ مرة أخرى. حاولت أن أبقي عيني بعيدة عن الجثة قدر الإمكان وتحققت من المسار الذي كان عليها أن تسلكه. ولحسن الحظ، لم تكن هناك عقبات كثيرة.
لقد حددت عقليًا موقعًا بأرضيات نظيفة حتى لا أدوس على الدم أو أنزلق. قد تكون هناك بعض المتغيرات، ولكن... … .
جيد. انتهى التحضير.
أومأت راشيل برأسها نحو آلان. أومأ آلان برأسه ونفخ صدره. ثم دخل المطبخ بسرعة.
على الرغم من وجود دخيل، لم يتحرك الشيف على الإطلاق. أنه مهووس فقط بالتهام لحم الجثة.
لكنه فجأة رفع رأسه ورعش أنفه الصغير في منتصف وجهه العريض.
يتحول ببطء في الاتجاه الذي يوجد فيه آلان.
'ماذا فعل السيد أوتيس... … ؟'.
كنت أرغب في التحقق، ولكن لم يكن لدي الوقت.
ألقى الشيف الجثة التي كان يحملها بشدة على الأرض ورفع جسده الثقيل. تم سحب أذرعها الطويلة على الأرض، وهي تخوض في بركة من الدم.
ثم بدأ بالسير نحو آلان بصوت بطيء وثقيل.
انتظرت راشيل. حتى تكون هناك مسافة كافية بينها وبين الشيف. حتى لا يتمكن من اللحاق بها حتى لو التفت بسرعة.
لذلك انتظرت وانتظرت.
في اللحظة التي حصلت فيها على مسافة مناسبة من الشيف، ركضت مباشرة إلى المطبخ.
لم أنظر حولي. لقد ركضت للتو. يمكنك رؤية أربعة أبواب داخل المطبخ هناك. بابان خشبيان على الحائط الأيمن. باب حديدي واحد على اليسار.
وفي الأمام باب يقع في أعلى درج مكون من خمس درجات.
أولاً، مددت يدي وفتحت الباب على الحائط الأيمن. إنه مخزن عادي تم دفع الباب المجاور أيضًا. أستطيع أن أرى ظلام الليل، ربما لأنه باب يؤدي إلى الخارج.
دون تردد، ركضت راشيل نحو الباب الأمامي. كنت على يقين من أن هذا هو المدخل إلى الطابق الرابع.
صعدت الدرج بسرعة وأمسكت بمقبض الباب. لقد دفعت بقوة.
كرييك.
"آه… … !".
الباب مغلق.
قعقعة، قعقعة. لقد دفعته وسحبته وهزته عدة مرات، لكن لم يتغير شيء. لقد كانت كارثة. هل تحتاج إلى العثور على المفتاح؟.
على عجل، أخرجت دبوس شعر وألصقته في ثقب المفتاح. لم أفعل هذا من قبل، لكني متأكد أن ميج فتحت القفل بهذه الطريقة... … .
لقد كانت تلك اللحظة.
"آه! خلف!".(هنا يقول خلف او الوراء بس ما عرفت السياق على راشيل ولا على نفسه)
ضربت صرخة عاجلة طبلة أذن راشيل.
كان صوت آلان.