كان لدي تخمين بأن بيكي داستن قد ماتت. وهذا شيء أكدته أيضًا مع آلان.
ولكن بهذه الطريقة. بهذه الطريقة القاسية.
حتى مع استمرار الدفء في جسدها ... … .
ضغطت أيدي راشيل على السترة. ينشأ شعور مشؤوم.
هل هي صدفة حقاً أن ماتت بيكي داستن في اليوم الذي هاجموا فيه المطبخ؟.
أو هل يمكن أن يكون هذا الموقف قد تم التخطيط له بدقة من قبل شخص ما؟.
لكن لا يوجد شيء مؤكد في الوقت الحالي. أغلقت راشيل عينيها بإحكام ثم فتحتهما واقتربت من بيكي داستن.
كبحت ارتعاشة يدي، وأغمضت عينها اللتين كانتا مفتوحتين من الألم، ووضعت جسدها الملتوي على الأرض بشكل مرتب. وغطيتها بسترة صوفية.
نظرًا لأن السترة لم تكن طويلة جدًا، فإن الشيء الوحيد الذي يمكنها تغطيته هو الجزء العلوي من الجسم. آلان، الذي رأى ذلك، خلع سترته وغطى الجزء السفلي من جسد بيكي داستن.
وصلى الشخصان للحظة بجانب الجثة.
"... … دعونا نذهب الآن، سيد أوتيس".
"... … حسنا".
لم يكن هناك أي شيء آخر يمكن القيام به للموتى. وفي جو هادئ، اتخذوا خطوات نحو وجهتهم.
"سيد أوتيس".
قبل أن تفتح الباب الحديدي المؤدي إلى مستودع التبريد، نظرت راشيل إلى آلان. كانت نظرة عصبية واضحة في عينيه.
"قبل أن تدخل، لدي شيء لأخبرك به. وتوجد أنواع مختلفة من اللحوم معلقة بداخلها، ومن بينها… … ".
الشفاه لم تنفصل حتى. تومض صورة بيكي داستن البائسة أمام عيني. شعرت بالغثيان، كما لو كنت مصابة بدوار الحركة.
حدق آلان في راشيل، التي كانت ترتجف قليلاً، ثم وضع يده فوق اليد التي تمسك بمقبض الباب.
"لدي فكرة تقريبية عما يمكن أن يكون. لا بأس، فلندخل".
كان الدفء المشترك بين الأيدي أكثر دفئًا في برد المستودع المبرد. خطى آلان خطوة إلى الأمام، وحجب رؤية راشيل بجسده بذكاء.
"... … ".
وسرعان ما توقفت خطوات آلان.
'أنت رأيتي. تلك الأشياء الفظيعة المتدلية من السقف".
عندما حاولت راشيل أن تدير رأسها، سد آلان طريقها.
"لا تنظري".
حضن رأسها ووضعها على كتفه.
"لا تصعبي عليك الأمور بلا سبب".
اعتقدت راشيل أنه كان ينبغي أن تكون هي التي عصبت عينيه.
لكن هل كنت متعبة جدًا؟ أو ربما كان ذلك بسبب أن أكتاف الصبي القوية كانت مريحة للغاية. استرخت راشيل جسدها وأومأت برأسها.
"أوه، هل عدتِ؟".
كان هناك صوت يكسر الراحة اللحظية. نظرت راشيل وآلان داخل المستودع في نفس الوقت.
كان الرجل، الذي كان مقيدًا بإحكام بأشواك الكروم، يرفع رأسه بصعوبة، تمامًا كما فعل عندما التقينا للمرة الأولى.
"لقد فقدت الوعي لبعض الوقت. إذن، ماذا حدث للشيف؟".
"... … هل هذا هو الرجل الذي أخبركِ؟".
سأل آلان بصوت متشكك. استجابت راشيل بتشديد يديها المشبوكتين ثم تقدمت إلى الأمام.
"ذاب الشيف وتحول إلى جيلي".
"أيضًا. ماذا فعلتِ بالجيلي؟".
"لقد أحضرته لك في دلو".
"ها ها ها ها!".
كان الرجل يقفز لأعلى ولأسفل من الضحك. ولم يبالي حتى لو كان أشواك الكرمة قد طعنت جسده. لقد بدا وكأنه لا يمكن رؤيته إلا كرجل مجنون.
عبس آلان وأرسل راشيل خلفه.
"مهلا، من هو؟".
"أوه، هل تقصدني؟".
الرجل الذي توقف أخيرا عن الضحك سعل عدة مرات. ثم يخفض رأسه. لقد بدا مرهقًا.
"أوصي بأن تأتيا بعد أن تنتهو تمامًا من الشيف قبل ذلك الوقت. إذا كان في حالة هلامية، فسوف يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى يتعافى جسمه، لكنكم لا تريدون محاربة هذا النوع من الوحوش مرة أخرى، أليس كذلك؟ يجب أن ننتهز هذه الفرصة للتعامل معه نهائي".
"هل هناك طريقة أخرى للتعامل معه بشكل كامل؟".
أصبح صوت راشيل أعلى. يا إلهي. هل هذا يعني أن الأمر لم ينته بعد؟.
أجاب الرجل بنبرة مرحة.
"لا تقلقي. لأنه من السهل جدا انهائه. إذا نظرتي في المطبخ، سترين لهيبًا أرجوانيًا. قمومي بإيقاف تشغيله بالكامل. تلك الشرارات هي مصدر القوة التي تجعل الشيف موجودًا".
"كيف تعرف ذلك؟".
شحذ تعبير آلان بحذر. انفجر الرجل في الضحك مرة أخرى.
"هل ما زلت تعتقد أنني أحاول خداعك؟ لقد نجوت بالكاد بفضل نصيحتي؟".
"بالطبع لا يسعني إلا أن أشعر بالريبة ... … !".
"أوه نعم. صحيح. لا يسعني إلا أن أشك في ذلك. لذا هل ترغب في المجيء والتحقق من ذلك؟ تعال. أريدك أن ترى الآن ما هو عالق في قلبي".
الرجل، الذي كان يتحدث بشكل غير متماسك كما لو كان قد فقد عقله، لوى جسده ودفع صدره إلى الأمام. أخذت راشيل نفسا عميقا عندما رأت أنه عالق في قلبه.
كانت ورود برتراند تتفتح بكثرة على صدر الرجل.
"لقد رأيتم ذلك، أليس كذلك؟ كما ترون، أنا هكذا، والآن كل ما أحتاجه هو الموت والانتقام من الشيف الوحشي".
"ماذت حدث بحق الجحيم…؟ … ".
"سأخبركِ بما حدث لي بمجرد أن تنتهي من الشيف. لذا يرجى العودة قريبا. سأكون في انتظاركم هنا. حسنًا، لا أستطيع الهرب".
***
عادت راشيل وآلان إلى المطبخ والتقطا وعاءً من الماء واحدًا تلو الآخر.
"يبدو أنه ضحية لروجر".
تمتم آلان وهو يرش الماء على حفرة النار.
"دعنا نعطيها محاولة. على أية حال، صحيح أن الشيف ضعيف أمام الماء".
"أنا موافق".
كانت الشرارات التي كانت تزدهر في المطبخ، كما قال الرجل، مغلفة بضوء أرجواني غريب.
تم رش الماء عليه. ينطفئ الضوء دون مقاومة كبيرة. وبعد تكرار نفس الإجراء عدة مرات، حل الظلام الدامس في المطبخ.
عندما تحققت من الدلو الذي احتفظت فيه بهلام الشيف، كان هلام الشيف قد اختفى دون أن يترك أثراً. عادت راشيل وآلان إلى المخزن البارد ومعهما دلاء من الماء تحسبًا.
"لقد حدث أخيرًا!".
بمجرد أن فتحت الباب سمعت صوت رجل متحمس.
"هو ميت! لقد مات الوحش أخيراً! آه، يا له من وغد فظيع".
انفجر الرجل ضاحكا . مدّ آلان يده وأرسل راشيل ورائه.
"الآن أخبرني. من أنت؟ كيف حدث هذا؟".
"أوه نعم. يجب ان اخبركم. وقبل ذلك أشكركم جزيل الشكر أيها المنقذون المجهولون. وبفضلكم، تحققت أمنيتي الطويلة".
بدا وجه الرجل وعيناه مغلقتان أكثر سلامًا.
وبعد مرور بعض الوقت، فتح فمه أخيرا.
"اسمي جورج كاميرون. لقد كنت أعمل لدى برتراند كبستاني".
"بستاني؟".
سأل آلان وهو يضيق عينيه للحظة.
"بأي حال من الأحوال، هل تتذكر من كان الابن الأكبر لأوتيس عندما تم تعيينك؟".
"حسنًا. أولاً، أنا لم أره بشكل صحيح من قبل.. … . أعتقد أنه كان يُدعى السيد ويليام".
رفع آلان حاجبيه. وخفض صوته حتى لا اسمعه إلا راشيل.
"وليام أوتيس سيكون جدي".
"جدك؟ ثم كان ذلك قبل عدة عقود".
هذا يعني أنه قد مر وقت طويل جدًا منذ أن تم ربط هذا الرجل بالكروم الشائكة وإلقائه في مستودع تبريد.
نظرت مرة أخرى إلى الرجل. بغض النظر عن ارتفاعه، يبدو وجهه وكأنه في أوائل العشرينات وحتى منتصفها.
اقتربت راشيل منه خطوة.
"هل جعلك روجر هكذا؟".
"روجر؟ آه. تقصدين ذلك المعلم المخيف والجميل. صحيح. لقد وضع وردة في قلبي. انا دمرت".
التقط الرجل، جورج كاميرون، أنفاسه.
"أنا متأكد من أن المنقذون لديهم معرفة بقواعد برتراند، أليس كذلك؟ حسنًا، أعتقد أن هذا هو سبب وصولكم إلى هذا الحد. اعتقدت أنها كانت لعبة ممتعة للغاية".
"كان جميع زملائي غريبين، وكانت الحياة في القصر مملة للغاية. لم يكن هناك الكثير للقيام به. نظرًا لأن الورود في الحديقة كانت دائمًا طازجة، فكل ما كان مطلوبًا هو القليل من التقليم".
" لذلك عبرت الخط الممنوع".
"لقد بحثت في قواعد برتراند. تجولت في الدرج المؤدي إلى الطابق الرابع، وتجولت أيضاً في الحديقة الخامسة. ثم انتهى بي الأمر بالنزول إلى المطبخ".
لقد تسلل بينما كان الشيف بعيدًا لتوصيل الوجبة. ومع ذلك، فإن ما كان ينتظر في المطبخ لم يكن سر القصر المثير للاهتمام، بل المعلم الجميل لأكبر أوتيس.
- أثني عليك لحفر هذه المسافة البعيدة بدافع الفضول.
نظر روجر إلى جورج كاميرون لأعلى ولأسفل وحرك زاوية فمه بسخرية.
- لكنها فشلت في النهاية. لذا، هل أنت مستعد لدفع ثمن فضولك المتغطرس؟.
قطع المعلم أصابعه. وسرعان ما بدأ يظهر ألم حارق في صدره. لقد فقد جورج كاميرون عقله حرفياً.
ولما فتح عينيه بعد قليل، كان ملفوفًا بالكروم والشوك، وكان منظره كقطعة لحم ملفوفة جيدًا.
"لقد كنت هنا منذ ذلك الحين. لست متأكدًا حتى من مقدار الوقت الذي مر منذ ذلك اليوم. على أية حال، أنا لم أمت بعد. أنا لست كبيرا في السن أيضا. كانت محشوة بنفس الحالة التي كانت عليها في ذلك اليوم، وفي قلبها وردة. هل تراه هنا؟".
جورج لوى ساقيه. وكانت فخذيها مكشوفتين بشكل واضح بسبب ملابسه الممزقة.
"ليس هناك ندبة واحدة، أليس كذلك؟ انها سلسة جدا. لماذا؟ لقد أكلت لحمي عدة مرات".
"... … ".
"في بعض الأحيان يأتي الشيف. وفي كل مرة، كان يتم تقطيع فخذي إلى شرائح رفيعة بسكين حاد. لقد كنت طعام الشيف الشهي. لا يفسد أبداً، طازج جداً... … . بغض النظر عن مقدار ما يأكله، فإنه يستمر في التجدد! ها ها ها ها!".
لقد كانت قصة فظيعة. رجل حُكم عليه بالمعاناة الأبدية لمجرد محاولته الوصول إلى أسرار القصر.
محاصر في مستودع مبرد بارد دون أن يتمكن من الموت، حيث يتم أكل كل قطعة من اللحم شيئًا فشيئًا بواسطة وحش يأكل الإنسان.
"أردت أن أصاب بالجنون، لكنني لم أستطع. هذه الوردة، هذه الوردة عالقة في قلبي، تصفي ذهني باستمرار... … . لماذا! أي خطأ ارتكبت؟".
ضرب الرجل رأسه على الأرض. تمزقت جبهة الرجل ثم يتم إصلاحها بسلاسة. مع استمرار الصوت المذهل، أصبح جسد آلان كله متصلبًا. كان الأمر أشبه بشخص يعاني من كابوس وأعينه مفتوحة.
شبكت راشيل يده.
"... … !".
نظر الصبي إليها مرة أخرى في مفاجأة. قامت راشيل بتدليك يدي آلان الباردة بلطف دون أن تنطق بكلمة واحدة.
لا بأس، لا بأس. انها ليست غلطتك.
ارجو أن تصل هذه التعزية الصادقة إلى القلب بأمان.
عندما تلتقي الأيدي الباردة بالأيدي الباردة، يزدهر الدفء. شيئًا فشيئًا، أطلق آلان نفسًا طويلًا.
"لأنني لم أكن مجنونا، لم أستطع التخلي عن رغبتي في الهروب من هذا الجحيم".
وفي هذه الأثناء، كان جورج كاميرون مترهلاً. واصل قصته ببطء مع نظرة متعبة على وجهه.
"ثم رأيت ذلك. المعلم الجميل يدرب الشيف".
"لترويضه".
"يبدو أن الشيف فعل شيئًا لم يعجبني. أطفأ المعلم جميع الأضواء في المطبخ باستثناء واحد، وأصبح الشيف صغيرًا جدًا وكان على وشك الاختفاء. عندما أشعل الضوء، عاد إلى وضعه الطبيعي".
ومنذ ذلك الحين، راقب جورج كاميرون الشيف عن كثب.
يذوب جسد الشيف عندما يلامس الماء. لهب الشيف لون أرجواني فريد. في كثير من الأحيان يأتي المعلم للتحكم في كمية اللهب، للتأكد من أن الشيف لا يتمتع بالكثير من القوة، وما إلى ذلك.
لقد حشر بشدة كل المعلومات التي استطع رؤيته في رأسه.
"لا أستطيع أن أفعل أي شيء لأن أطرافي مقيدة، لذلك أردت أن أطلب من شخص ما على قيد الحياة أن يقتله من أجلي في يوم من الأيام. ثم التقيت بكم أخيراً".
"... … هل هناك أي شيء آخر يمكنني مساعدتك فيه؟".
كان صوت آلان الضيق هادئًا ومهذبًا.
اتسعت عيون جورج كاميرون. ثم ضحك بلا حول ولا قوة، مثل شخص نجح في إيصال رسالة إلى أقاصي الأرض بالركض حافي القدمين.
"شكرًا لك. إذا كان الأمر كذلك فاعذروني.. … . هل يمكنك أن تقتلوني من فضلك؟".