12. جاكلين.
- سيتركنا روجر بمفردنا في الوقت الحالي، لكن لا يعرفان أبدًا متى قد يغير رأيه.
قال آلان كما كان قبل الساعة السادسة صباحًا.
- سأسرق مفتاح رئيسة الخادمات خلال اليوم. أنتِ ستنتظرين دعينا نحاول دخول الطابق الرابع بحلول الغد على أبعد تقدير.
وبعد تلك المحادثة، عاد الاثنان إلى مقعديهما.
لقد كانت ليلة لم أتمكن فيها، على الرغم من إصراري الشديد، من تحقيق أي مكاسب تذكر. لكن التغيير الذي أحدثته تلك الليلة في القصر كان واضحا.
حدقت راشيل باهتمام في الردهة الفارغة.
'يا إلهي… … '.
الساعة الثامنة صباحا. في العادة، كانت العربة التي تحتوي على وجبة الإفطار قد وصلت.
لكن اليوم، لم يكن حتى ظل عربة الوجبات مرئيًا في الردهة. بالطبع. لأن الشيف الذي كان يعد ويوصل الوجبات قد اختفى.
ولكن رغم ذلك، لا يمكنها تجويع الأطفال بهذه الطريقة... … .
بينما كنت أفكر في ذلك، خرج فمي من التثاؤب. بقيت مستيقظة طوال الليل وكنت متعبة بشكل لا يطاق.
لقد كان الوقت الذي كنت فيه أنقر على كتفي برأس في حالة ذهول.
"معلمة. ماذا تفعلين؟".
صوت شاب اخترق ذهني المذهول. عندما نظرت إلى الوراء، رأيت بيني ونيرو يخرجان رؤوسهما من خلال شق الباب.
مسحت راشيل دموعها بسرعة ووضعت نفسها في مستوى أعين الأطفال.
"كنت على وشك إعداد وجبة إفطار دسمة لبيني ونيرو. هل ترغبون في الانتظار في الغرفة للحظة؟ المعلمة ستأتي قريبا.. … ".
"لم أعد أستطيع أن أشم رائحة النيران الشريرة".
لقد كانت لهجة حازمة بدون طبقة صوت.
كان الأطفال يحدقون في الجانب الآخر من الردهة. وجه مثل ورقة فارغة، مع تعابير مغسولة.
تجمد جسدي بينما زحفت القشعريرة على قدمي. وفي هذه الأثناء، ركض التوأم إلى الغرفة. ثم استلقوا على بطنه على الأرض وبدأ بالرسم.
الوجه الذي يرسم خطوطًا بقلم تلوين أحمر على الورق يبدو بريئًا. هزت راشيل رأسها لتعود إلى رشدها وتنادي التوأم بحذر.
"بيني، نيرو. ألستم جائعين؟".
"ليس علينا أن نأكل".
"صحيح. ليس علينا أن نأكل".
تحدث الطفلان معًا كما لو كانا يغنيان. على الورق، كان الناس بالعصا السوداء يرقصون حول كرة حمراء مشتعلة.
أغلقت راشيل الباب بهدوء وخرجت.
"... … ".
ليس "لا أريد أن آكل"، بل "ليس علينا أن نأكل".
"الورود هي حقا ... … كانت تلعب دور الإنسان فقط".
التظاهر بالأكل، والتظاهر بالنوم، وأداء الأدوار الموكلة إليه حسب القواعد.
كانت برتراند حرفيًا فرقة دمى عملاقة تم إنشاؤها للسخرية من أوتيس.
بعد النظر إلى قدميها لفترة من الوقت، سارت راشيل نحو الطابق السفلي حيث كان المطبخ. بغض النظر عما حدث أو ما خانها، كان عليها، كإنسان، أن تأكل. واضطررت أيضًا إلى النوم.
لمواصلة العيش في المستقبل المنشود.
'لقد حضرت الطعام... … يجب أن أعد البعض من أجل آلان أيضًا'.
لو كان آلان، لكان بالتأكيد قد تخطي وجبة دون أي تردد، بغض النظر عن عدد الوجبات. لم أستطع مشاهدته هكذا.
توجهت راشيل إلى المدخل الرسمي تحت الأرض بدلاً من الممر السري الذي استخدمته الليلة الماضية. كان هذا لأنني لم أشعر بالحاجة إلى الاختباء.
بعد المرور عبر الباب غير المألوف في أسفل الدرج، ظهر مدخل ذو جدران حجرية مظلمة خافتة الإضاءة.
وبينما كنت أنظر حولي، شعرت بإحساس غريب. لقد مرت ساعات قليلة فقط منذ أن تجولت وركضت وقاتلت هنا، لكنني شعرت بالفعل بأن الأمر قد مضى منذ وقت طويل.
'إنها مشاعر عديمة الفائدة'.
بعد أن تخلت عن أفكارها، اتخذت راشيل خطوة إلى الأمام.
كما أكدت بالفعل، كان هناك مطعم طويل في الطريق إلى المطبخ. على عكس الليل، كان المطعم مرئيًا من خلال الباب المفتوح قليلاً.
جلس العمال بهدوء أمام الطاولة الفارغة. نفس الموقف ونفس التعبير. في انتظار الوجبة التي لن تصل أبداً.
بدا الأمر وكأنهم دمى متقنة معروضة في المتحف. مرت راشيل دون الاهتمام بهم اكثر.
وأخيرا وصلت إلى وجهتها. تم الحفاظ على المطبخ تمامًا كما أحدث راشيل وآلان حالة من الفوضى. شعرت راشيل ببعض الارتياح بسبب هذه الحقيقة، فخرجت للبحث عن شيء لتأكله.
"كما هو متوقع، لا يوجد شيء مناسب ... … ".
هناك الكثير من المكونات، لكنني لا أستطيع الطهي على الفور، وأنا بالتأكيد لا أريد أكل اللحوم أو النقانق.
في النهاية، كل ما جهزته راشيل كان عبارة عن بضعة أنواع من الفاكهة والبسكويت المحفوظ والخضروات.
على الرغم من أنها كانت سيئة في نواحٍ عديدة، إلا أن هذا يجب أن يكون كافيًا لملء معدتهم على عجل. وجدت راشيل سلة في مخزن المؤن، وجمعت كل الطعام، وغادرت المطبخ.
'كيف أعطي هذا إلى آلان؟'.
هل هو مع روجر الآن؟ ماذا قال روجر لآلان؟.
مررت أمام مطعم الخدم مرة أخرى. كان الضيوف لا يزالون في مواقعهم، ويبدون كما كانوا عندما دخلوا الطابق السفلي.
اتضح لي أن الأشخاص الوحيدين الذين بقيوا في هذا القصر هم أنا وآلان. مع طعم مرير في فمها، صعدت راشيل على الدرج المؤدي إلى الأرض.
دون أن تعلم أن هناك من ينتظرها عند الباب. اشتعلت تماما على حين غرة.
"صباح الخير".
أول ما رأيته هو زوج من الأحذية المصنوعة من الساتان عالي الجودة مع زخرفة كبيرة من الزمرد.
كانت رقبتي متصلبة، مثل دمية من الصفيح غير المزيتة. رفعت راشيل نظرتها ببطء.
كانت حافة التنورة البيضاء ذات اللمعان المتعدد الألوان تجتاح الأرض.
وفوق ذلك كان هناك خاتم جوهرة كبير يُلبس على الأصابع العشرة. إذا قامت برفع عينيها للأعلى قليلًا، سترى معصمًا به مجموعة من الأساور تتدلى للأسفل. بعد ذلك كان الجزء الأمامي من الفستان مزينًا بالدانتيل الرقيق. عقد كبير من الماس على رقبة رفيعة.
وأخيرًا، الشعر الأشقر الشاحب المصفف بشكل أنيق والوجه الأبيض الجميل بشكل مذهل ... … .
تلتقي عيناي بالسماء الملبدة بالغيوم مثل السماء الممطرة. كانت السيدة أوتيس.
"لقد مر وقت طويل منذ أن رأيتك يا سيدة هوارد".
وكانت ضحية برتراند، التي أصيبت بالجنون بعد أن فقدت طفليها الصغيرين، تنتظرها.
جاءت رائحة مستحضرات التجميل القوية من السيدة أوتيس. أدركت راشيل ذلك بعد فوات الأوان. بصرف النظر عنها وعن آلان، كان هناك "شخص" آخر متبقي في القصر.
سيدة برتراند، التي، على الرغم من جنونها، لم يتم أخذها بعيدًا بعد.
ابتسمت راشيل بشكل محرج وانحنت.
"صباح الخير سيدة أوتيس".
"... … ".
نظرت السيدة أوتيس إلى راشيل بلا تعبير. لقد بدت مختلفة تمامًا عن ابتسامتها المشرقة المعتادة. بدت اليوم وكأنها ممثلة نزلت من المسرح بعد الانتهاء من المسرحية.
شعور بعدم الراحة والقلق استقر بقوة في معدتي. غير قادر على تحمل الصمت، أومأت راشيل بأدب مرة أخرى.
"ثم سأذهب فقط".
"دعنا نتناول بعض الشاي".
كانت محاولة المرور متزامنة تقريبًا عندما فتحت السيدة أوتيس فمها.
تحولت راشيل إلى السيدة أوتيس. قالت بوجه هادئ.
"الآن، بغض النظر عن متى أو أين أو ما تأكلينه، فإن هذا الشيء الفظيع لن يأتي مسرعًا إليكِ".
هل أدركت أن شيئًا ما قد حدث للشيف وجاءت إلي؟.
ارتجفت زاوية فمها التي عملت جاهدة على رفعها. وبما أنها لا تعرف ما تريده السيدة أوتيس، فلا تعرف ماذا تفعل.
وجهت السيدة أوتيس ضربة قوية لراشيل.
"أنتِ بحاجة إلى مفتاح، أليس كذلك؟".
"... … نعم؟".
"الخادمة تعتبر المفتاح مثل حياتها. إذا حاولت لمسها، فسوف تغضب وتحاول تمزيق بشرتك الحساسة".
كنت غير قادرة على التحدث. كيف تعرف أنها بحاجة إلى مفتاح؟.
بالنظر إلى الوراء، قيل أن السيدة أوتيس إنها دخلت وخرجت من الطابق الرابع عبر المطبخ. ولم يكن من الصعب تخمين ذلك.
لكن هل كانت في حالة يمكنها من التوصل إلى مثل هذا الاستنتاج؟.
'لا، هذه ليست النقطة'.
إذا كان ما قالته السيدة أوتيس صحيحًا، فعليها أن ن
تذهب وتوقف آلان الآن... … .
"آلان، إنه طفل حذر، لذلك ربما لم يتخذ أي خطوة بعد. أذهبي وأخبريه بعد تناول الشاي معي. لقد أعطيتكِ المفتاح".
نصحت السيدة أوتيس بهدوء. كانت نبرة الصوت تدل على أنه يفهم كل شيء.
أدارت ظهرها دون ندم. مظهر مختلف بشكل واضح عن المعتاد. عرض إعطاء مفتاح الطابق الرابع.
لا يوجد خيار. تبعته راشيل بتردد خلفه.
***
المكان الذي أخذت فيه السيدة أوتيس راشيل لم يكن غرفة الرسم أو غرفة الشاي، بل غرفتها.
"لا أعرف إذا كان الأمر يستحق الأكل. لأنني لست سيدة تعلمت الشاي بدقة".
قالت السيدة أوتيس وهي تعد لنفسها بعض الشاي. كان الصوت الهادئ والخافت غير مألوف، لذلك شعرت وكأنني أتحدث إلى شخص آخر له نفس الوجه تمامًا.
وسرعان ما تم وضع فنجان شاي أمام الشخصين. ومع ذلك، فإن كمية الشاي لم تنخفض.
وكأنها تريد الدخول مباشرة في صلب الموضوع، أخرجت السيدة أوتيس صندوقًا صغيرًا ووضعته على الطاولة.
"لقد حصل عليه من الجد، السيد أوتيس".
فتحت غطاء الصندوق. كانت هناك حزمة من المفاتيح ملقاة على المخمل الأحمر.
"لا بد أنه من حصل عليها كانت سيدة أوتيس مستأجرة. لقد كان الحفاظ على المفاتيح من واجب أولئك الذين يطلق عليهم سيدات أوتيس لأجيال. أنا… … كنت أتطلع إلى اليوم الذي أستطيع فيه أن أعطي هذا للسيدة هوارد".
"... … هل هذا يعني أنكِ مقتنعة بأنني سأكون السيدة أوتيس القادمة؟".
ردا على سؤال راشيل، نظرت إليها السيدة أوتيس بهدوء.
"نعم. لأنه اختاركِ".
"... … ".
"لقد أتيتي إلى برتراند بناءً على توصية مدير مدرسة هارييت الداخلية. عرف الكثير من الناس إلى أين أنت ذاهب. على عكس الموظفين الآخرين".
"لذا".
"نعم. لذلك توقعت أنك ستعيشين في برتراند لفترة طويلة. لأنه إذا اختفيتِ، سيكون الجميع متشككين في برتراند. من المستحيل أن يخلق ذاك الشخص مثل هذا الوضع".
في النهاية، هذا يعني أن راشيل هوارد كان مقدرًا لها ألا تهرب أبدًا من اللحظة التي تطأ فيها قدمها برتراند.
أغلقت راشيل عينيها بإحكام وأخذت نفسا عميقا. لا تفكرب. لا تدمري الحاضر من خلال التفكير في خيارات الماضي التي لا رجعة فيها.
حقيقة أن السيدة أوتيس اتصلت بها وبذلت قصارى جهدها لتقول شيئًا كهذا ربما تعني أن لديها شيئًا تريد التحدث عنه. ركزي على ما يمكنكِ تحقيقه الآن.
بعد قليل من التأمل، استقر ذهنه مثل نوم هادئ. استمعت راشيل بهدوء.
"كان ذلك الشخص يستخدم يديه دائمًا لاختيار السيدة التالية. إذا كان رب الأسرة في ذلك الوقت امرأة، فإنه يختار زوجا، وإذا كان رجلا، فإنه بختار زوجته ويحضرها إلى برتراند. اعتقدت السيدات التاليات أن هذا الزواج كان قدرًا من اختيارهم، لكنه كان مجرد وهم أحمق".
قام إصبع يرتدي خاتمًا من الياقوت بتتبع النمط الموجود على فنجان الشاي. فجأة، ظهرت سخرية مريرة على وجه السيدة أوتيس.
"السيدة هوارد. هل تريدين أن أحكي لكِ قصة أغبى فتاة في العالم؟".