"يجب أن تكون جديدة على الغابة السوداء."
أثارت عيون السائق، المتألقة والمتلألئة، شعورًا غريبًا بعدم الارتياح. وبينما كانت مترددة في كيفية الرد، خفض الرجل صوته بشكل ملحوظ.
"تذكر، يجب ألا تصدر أي ضجيج حتى نخرج من الغابة السوداء. وإذا كان ذلك ممكنا، تنفسي بخفة!".
"ماذا؟ لماذا هذا؟"
"سوف تفهم بمجرد دخولنا. بمجرد رؤيته."
وقبل أن تتمكن من طلب المزيد من التفاصيل، بدأت العربة في التحرك مرة أخرى. على الرغم من حيرتها، امتثلت راشيل للنصيحة وأبقت فمها مغلقًا.
غرقت العربة ببطء في ظلام الغابة. بدا أن شمس الظهيرة توقفت عند المدخل كما لو كانت خائفة.
في تلك اللحظة، عندما دخلت الغابة بالكامل، شعرت راشيل بإحساس غريب يزحف إلى عمودها الفقري.
هذه الغابة.
شيء ما... معطل.
هبت ريح كما لو كانت قادمة من نهر الموتى، نسيم بارد أمسك العمود الفقري لراشيل وحفر في قلبها.
نظرت من النافذة بحثًا عن بعض الدفء، ولم تر سوى الأشجار السوداء.
أشجار بدت وكأنها ستنهار في أي لحظة، بجذوعها الطويلة الهزيلة وأغصانها مثل الأذرع المنزفة بالدم، واسودت كما لو ضربها البرق.
غطت هذه الأشجار المنطقة مثل القلعة. حجبت المظلة الكثيفة السماء، مما أدى إلى ليلة مبكرة للغابة. كان من الواضح سبب تسمية هذا المكان بـ "الغابة السوداء".
ومع ذلك، ما أثار قلق راشيل حقًا لم يكن الرياح الباردة، أو الأشجار السوداء، أو غياب ضوء الشمس في الظلام.
لقد كان الإحساس... الشعور الذي جعلها تقلص كتفيها دون وعي.
الإحساس بالمراقبة.
من بين الأشجار عن يسارها أو لا أو يمينها. ربما من بجانبها، أو حتى من الأعلى.
ربما من كل جزء من الغابة...
شعرت بالعين عليها.
التركيز بوضوح عليها.
كان العرق يتدفق أسفل فكها. لم تتمكن راشيل من حمل نفسها على النظر إلى الأعلى حتى خرجت العربة بالكامل من الغابة.
كانت تخشى أن يكون النظر من النافذة مثل النظر تحت السرير في جوف الليل، لا محالة لمواجهة شيء خطير.
"أنت آمنة الآن يا آنسة!"
فقط عندما أطلق البرد اللزج الذي يشبه نسيج العنكبوت شعرها أخيرًا، وصل إليها صوت السائق المبتهج.
رفعت راشيل رأسها. كان ضوء الشمس المفقود يتسرب من خلال شقوق نافذة العربة.
"ماذا كانت تلك الغابة؟"
سألت بإلحاح وهي تسند نفسها على الحائط الذي يفصلها عن مقعد السائق. على الرغم من نواياها، ارتجف صوتها قليلا.
"حسنًا، لا أعرف حقًا. كانت جدتي تقول إنها غابة يسكنها الشياطين. لكنني لا أصدق ذلك بالطبع!".
ضحك السائق بحرارة. وجد راشيل أنه من غير المعقول أن يضحك بشكل عرضي بعد مروره عبر تلك الغابة الخطرة.
وأضاف السائق بهدوء وكأنه يقرأ أفكار ريشيل:
"إن المرور من خلاله أمر مزعج دائمًا، ولكن طالما أنك تتبع بعض القواعد، فلا توجد مشكلة على الإطلاق."
"قواعد مثل؟".
"بسيط. أولا، لا تدخل الغابة بعد غروب الشمس. ثانيا، لا تصدر أي ضجيج في الغابة. ثالثاً: السير فقط على الطرق المخصصة لذلك. تذكري هذه الأشياء الثلاثة، فإنها لا تأخذك".
كانت الطريقة التي عرض بها القصة بشكل إيقاعي أشبه بتلاوة قصيدة. أطلق السائق صافرة ثم أعلن بمرح:
"نحن هنا. هذا هو قصر برتراند هناك."
أدارت راشيل رأسها عند سماع كلماته. على مسافة بعيدة، على قمة تلة، كان يوجد قصر برتراند الأبيض الكبير، الذي يطل بشكل مهيب على وصولهم.
***
انزلقت العربة بسلاسة عبر البوابة الرئيسية للقصر.
"أعتقد أنهم سيفتحون البوابة الرئيسية، وليس الخلفية، للخادم."
وتذكرت أنه حتى النزل أشار إليها على أنها "ضيفة في قصر برتراند".
قبل المرور عبر البوابة الرئيسية، لم تتمكن راشيل، التي كانت تجلس بهدوء، من مقاومة فضولها وضغطت وجهها على نافذة العربة. اتسعت عينيها في رهبة.
"رباه…!"
كان يستحم في كل مكان باللون الأحمر.
وبدون وعي، انحنت خارج النافذة. كانت الحديقة الواسعة المحيطة بالمبنى الحجري الأبيض مليئة بالورود الحمراء الزاهية. انبعثت رائحة الورود الغنية في العربة.
كيف يمكن أن يكون هناك الكثير من الورود في أوائل الربيع؟.
رفعت عينيها لتنظر إلى القصر. لقد كان مثيرًا للإعجاب بالفعل من بعيد، ولكن عن قرب، كان القصر يفوق الخيال.
قصر برتراند، الذي يزيد عمره عن مائتي عام، أظهر جمالًا أبيضًا نقيًا لم يفسده الزمن. على الرغم من أن أسلوبه كان صارمًا وبسيطًا نسبيًا مقارنة بالموضات الحديثة، إلا أنه بدا أكثر نبلًا وعظمة.
علاوة على ذلك، خلف القصر امتدت غابة مليئة بالأشجار الداكنة، واقفة مثل الحراسة. وهذا جعل المساحة البيضاء للقصر أكثر حيوية للعين.
كان قصر برتراند بالفعل مسكنًا جميلاً يليق بسمعة عائلة أوتيس.
ومع ذلك، شعرت راشيل بقشعريرة لا يمكن تفسيرها.
هل كان ذلك بسبب التناقض الصارخ بين الغابة المظلمة والقصر الأبيض النقي؟.
أم لأنه تم الوصول إلى هذا القصر بعد المرور عبر "الغابة السوداء"، وهو مكان منفصل عن الواقع؟.
'لا، يجب أن يكون ذلك لأنني متوترة للغاية.'
توقفت العربة. رتبت راشيل تنورتها بدقة وعدلت شعرها وقبعتها. ليس مبهرجًا جدًا، ولكن ليس متهالكًا أيضًا. ابتسامة ناعمة جديرة بالثقة على وجهها، وسلوك متوازن. لقد عرفت جيدًا كيف تكسب تأييد امرأة نبيلة.
عندما فُتح باب العربة، اندفعت موجة من عطر الورد. ونزلت راشيل بمساعدة أحد المشاة. كان هناك رجل في منتصف العمر ذو وجه لطيف ينتظرها عند الباب.
انتظر الرجل راشيل لتعديل فستانها قبل أن يمد يده.
"مرحباً يا آنسة هوارد. أنا فريدريك جرانت، كبير الخدم في قصر برتراند."
"شكرًا لك على الترحيب الحار، سيد جرانت."
"يرجى تأتي داخل. السيدة تنتظرك."
قبل أن يقود راشيل إلى الداخل، سلم فريدريك حقيبة صغيرة للسائق. ابتسم السائق الراضي وأدار العربة.
شاهدت راشيل العربة المغادرة للحظة قبل أن تتبع فريدريك.
لكن لماذا؟.
إحساس مشابه لذلك الذي شعرت به في الغابة السوداء، كما لو كان يتم فحصها بدقة من الرأس إلى أخمص القدمين، خطر على ذهنها فجأة.
رفعت راشيل رأسها. في أقصى نهاية الطابق الرابع من القصر توجد نافذة.
بدا كما لو أن ظل لشخصية غامضة يومض هناك.
***
يمكن اعتبار الجزء الداخلي من قصر برتراند بحد ذاته تراثًا ثقافيًا.
استحوذت اللوحات التي تصطف بكثافة على جدران الممر الطويل على نظر راشيل. بجانب لوحة تصور مشهدًا من سفر التكوين كانت هناك صورة لامرأة جميلة، وإلى جانب ذلك، لوحة منظر طبيعي تصور منظرًا لملكية برتراند.
"كانت لوحة المناظر الطبيعية هذه هدية من مرزوة دايس خلال عملية التجديد الكبرى للقصر. وكان سيد الأسرة في ذلك الوقت سعيدًا جدًا بذلك. وهذه اللوحة… "
كما روى كبير الخدم، أومأت راشيل ببساطة برأسها شاردة. والأسماء المذكورة جميعها فنانين مشهورين تركوا بصمتهم في التاريخ. ابتلعت جافة.
كانت ثروة عائلة أوتيس، التي شهدتها بنفسها، أكثر مما سمعته. وكادت أن تصاب بالذهول عندما دخلت القاعة المركزية تحت أنظار لوحة السقف الرائعة.
نظرت راشيل إلى الأرضية الرخامية المزخرفة على فترات منتظمة. بدا أن حذائها القديم المتهالك يشوه وضوح الرخام.
وبطبيعة الحال، لم يكن هناك عار جديد في هذا. منذ فترة طويلة، فقدت أي غيرة أو شوق للثروة.
كان قلقها الوحيد هو ما إذا كانت السيدة أوتيس ستجدها مقبولة. بجانب هذه الأشياء الجميلة، قد تبدو وكأنها فأر ريفي قبيح المنظر.
فأر ريفي كئيب، محرج جدًا بحيث لا يمكنه التواجد حول أطفاله الأعزاء.
'توقفي عن ذلك، راشيل هوارد. لا تظهر وجهًا محبطًا.'
هزت راشيل رأسها بخفة. وبما أنها أنفقت بالفعل مكافأة التوقيع بأكملها، فإن الفشل في الوفاء بفترة العقد لم يكن خيارًا. كان عليها أن تترك انطباعًا جيدًا، مهما حدث.
"سيدتي، لقد وصلت الآنسة هوارد."
"ادخل."
وبينما كانت تؤكد عزمها من جديد، وصلوا إلى غرفة المعيشة حيث كانت السيدة أوتيس تنتظرهم. باتباع قيادة كبير الخدم، دخلت راشيل بحذر إلى الداخل.
'يا إلهي، كانت أمي ستعشق هذا.'
كان هذا أول ما فكرت به عندما رأت غرفة الرسم. يبدو أن الغرفة، المزينة بمزيج من اللونين الأحمر والذهبي، مصممة لتغمر الزوار ببذخها.
مرت بجدران مزينة بلوحات غريبة ولوحات لنساء يرتدين فساتين حمراء لتركز على الأريكة الموجودة في وسط الغرفة. وكانت تقف هناك امرأة تبدو في أواخر العشرينيات من عمرها.