- ماذا فعلت بأطفالي!.
ركضت جاكلين على الفور نحو روجر وأمسكته من ياقته. ربت الرجل بابتسامة هادئة على شفتيه برشاقة على ظهر يد جاكلين.
- ما بالكِ يا سيدة أوتيس؟ تغضبين هكذا.
- لا أعلم لذلك أسأل!.
انزلق جسد جاكلين إلى أسفل. مرت يد بيضاء من خلال شعرها.
- بيني ونيرو، لقد رحل أطفالي. بتلك العيون الكبيرة الفارغة، تئن: "أمي، أمي"... … وكأنما لم يبق إلا الصدفة.. … . هؤلاء ليسوا أطفالي!.
- يا إلهي، أنت ترتجفين.
مد روجر يده. لفتة يد متناقضة ولكن مهذبة أمسكت بمعصم جاكلين بقوة وأجبرتها على الوقوف.
- لقد فقدتي فقط عدد قليل من الأطفال.
- أقل… … ؟.
- لا تكوني مملة يا سيدة أوتيس. ألم تعلني بجرأة أنكِ لن تخافي مني؟ ولكن ما هذا؟.
كانت البرودة لدى الرجل واضحة. وعندها فقط أدركت جاكلين.
لم تغير شيئًا خلال السنوات العشر الماضية. السلام والسعادة التي تمتع بها برتراند كانت كلها أوهام كاذبة تم إنشاؤها بتواطؤ روجر. كل ما اعتقدت أنه يمضي قدمًا كان خطأً.
لقد كنت أعاني في حلقة مفرغة ضخمة أنشأها هذا الرجل.
- أنت… … لقد كنت تنتظر هذا اليوم.
عرق بارد يقطر من جبين جاكلين. أشرقت عيون روجر الحمراء بشكل مشرق على ظلال الردهة.
- لم أكن أنتظر سوى لحظة اليأس الأعظم.
- أنت لا تستحقين هذا القدر، جاكلين أوتيس. ماذا يقول لي يأسك؟.
خفف روجرز قبضته على معصم جاكلين. انقلبت جاكلين وجلست على الأرض.
كان الصوت الضاحك الذي سقط من فوق رأسها قاسياً.
- ومع ذلك، كان من الممتع للغاية رؤية آلان يركض بمرح مثل أي طفل آخر دون أن يعرف واجباته. لذلك انتظرت وشاهدت.. … . الآن لا أستطيع تأجيل تعليم آلان لفترة أطول.
بوم، سقط قلبها. أمسكت جاكلين بقدم روجر على وجه السرعة.
- أوه لا، ليس آلان! لا تلمس آلان!.
- هذا الطلب خارج عن سلطتك.
مدّ روجر إصبعه المستقيم وضغطه بقوة على جبين جاكلين. إشارة باليد تحتوي على سخرية واضحة.
- الآن بعد أن نشأ آلان بصحة جيدة، لم نعد بحاجة إلى التوأم. ومع ذلك، سيكونون مفيدين جدًا في ترويض آلان، لذلك كان هذت مفيدًا أكثر مما كان متوقعًا.
- من فضلك من فضلك… … .
- كان ريك مشغولا بالاهتزاز كلما رآني. لم يكن الأمر ممتعًا لأنه كان دائمًا بنحني بسهولة.
استدار الرجل الذي نقر على ذقني بشكل منتعش.
- إلى متى سيستمر آلان؟.
- روجر! رجاءًا!.
- يمكنكِ الاستمرار في فعل ما تريدين. سأواصل العمل الجاد لتغيير برتراند.
روجرز يبتعد. لم يكن لدى جاكلين القوة لإيقافه.
لذلك ركضت على الفور إلى زوجها، ريك أوتيس.
- ريك! أرجوك افعل شيئا!.
- جاكلين... … .
تأوه ريك أوتيس بحزن.
- هذا ما قلته لك. وأننا لا نستطيع الهروب من قبضته أبداً.
رفعت رأسي في حالة ذهول. كان ريك أوتيس يتجنب نظرتها بنظرة مضطربة على وجهه.
ارتعدت شفاه جاكلين.
- نحن، بيني ونيرو، في حالة موت. سقط آلان في يد الرجل. ولكن كيف يمكنك أن تكون غير مسؤول هكذا ... … .
- إنه يؤلمني أيضاً، جاكلين. ولكن هذا هو مصير أولئك الذين ولدوا في أوتيس. لا أستطيع المساعدة. لقد مررت بنفس الوقت، وكذلك فعل والدي.
- ريك أوتيس!.
- لقد كنت جيدة معي حقًا خلال الـ 13 عامًا الماضية. وعلى الرغم من أن السلام لم يدم طويلاً، إلا أنني كنت سعيدًا جدًا. والآن حان الوقت للتعود على هذا القصر. هذا كل شيء بالنسبة لكِ.
ربت ريك أوتيس بلطف على كتف زوجته.
- يمكنك شراء ما تريدين. فستان جميل، وقلادة من الماس، وتاج ذهبي لا يمكن حتى للملكة أن ترتديه... … . يمكن أن يثريك ماديا. أليس هذا هو سبب زواجك بي في المقام الأول؟
- أنا… … تزوجتك لأنني أردت حياة ثرية؟.
- بالطبع كان هناك حب. ولكن في النهاية، كان ذهب أوتيس هو الذي جعلكِ على استعداد للتخلي عن سمعتكِ. وإلا، فلا توجد طريقة لتدخلي عن طيب خاطر إلى هذا الجحيم. من المستحيل أن تتحمل رؤية هذا اللقيط الصغير.
- يا إلهي، ريك... … .
- نعم. ما تريدينه حقًا هو المال. سأعطيكِ كل ثروتي بحرية، لذلك ليس هناك حاجة للشعور بالذنب... … . لا تدفعيني يا جاكلين! أنا بالفعل أشعر بألم شديد لدرجة أنني أريد خنق نفسي!.
ترددت جاكلين وتراجعت خطوة إلى الوراء. بعد أن ابتعدت بما فيه الكفاية، تستطيع أن تقول.
عيناه الداكنتان اللتان أحببتهما كثيرًا. وما كان فيه حزن، بل مجرد جبن وخوف.
وفي وقت لاحق، تكتشف جاكلين ذلك. حقيقة أن ريك أوتيس اقترح باستمرار الزواج من بريما دونا من عامة الناس كان بالكامل بسبب أوامر روجر.
عندما أدرك روجر أن ريك أوتيس وقع في حب المغنية الجميلة من النظرة الأولى، أجبره على الزواج منها.
أردت أن تشاهد أوتيس يعاني لفترة طويلة من ذنب جر أحبائه إلى الجحيم. فقط لهذا السبب وحده.
وفي اليوم التالي، سمعت جاكلين ابنها الأكبر آلان يصرخ. لقد كانت صرخة جاءت من الغرفة التي كان يعقد فيها فصل تعليم روجر وآلان.
الطفل يبكي. أنه يصرخ طلبا للمساعدة. لكن جاكلين لم تستطع فتح الباب. لم تتمكن من إنقاذ ابنها الوحيد المتبقي من المعاناة.
ركضت إلى الحديقة لاهثة. رائحة الورود تغسلها مثل الأمواج. ولكن بدلاً من التراجع، قامت بخنق جاكلين وعصب عينيها وغطت فمها. تم تقييد أيديها وأرجلها وألقي بها في حالة من العجز.
من فضلك خذ جسدي أيضا. أو الأفضل من ذلك، أن تصيبني بالجنون.
ومهما صلت للوردة، ظل عقلها صافيًا.
بعد ذلك اليوم، أُغلقت بوابة برتراند مرة أخرى.
اشترت جاكلين المجوهرات. اشترت السيراميك والأثاث والأقمشة الحريرية الغريبة. كانت تغير ستة فساتين كل يوم وترتدي تاجًا به ماسة بحجم قبضة اليد على رأسها.
تم جلب أثاث جديد . تم تغيير الستائر والسجاد في القصر. لقد دفعت آلاف الدولارات لجمع أعمال الفنانين المشهورين.
لقد كان ممتعا، كان ممتعا. خدع بالحب، تخلى عن الأحلام، تخلى عن الأطفال. كل ما تبقى في يدي جاكلين سوان هو وفرة من الذهب.
نعم. هذا كل شئ.
***
"أهاهاهاها!".
ضحكت السيدة أوتيس حتى توقفت أنفاسها. وقبل أن تعرف ذلك، كانت يدا راشيل مبلّلتين بالعرق البارد.
قبل أن تتمكن راشيل من قول أي شيء، كانت السيدة أوتيس تخدش ذراعها بقلق شديد.
"أليس هذا مضحكا يا معلمه؟ انها غبية جدا، أليس كذلك؟ تلك الفتاة تخلت عن أحلامها، وتخلت عن مستقبلها، وأمسكت بيد الرجل الذي دفعه الشيطان، وضحكت في وهم أنها كانت رائدة سعادتها".
"سيدتي... … ".
"أتمنى أن أموت. سيكون من اللطيف لو كنت قد أصبت بالجنون. لكنني لم أستطع أن أفعل ذلك. كان لسيدات أوتيس دور تلعبنه".
السيدة أوتيس، التي كانت تحفر أظافرها حتى يتشكل الدم، توقفت فجأة عن الضحك. التقطت المفتاح من القماش المخملي الأحمر.
"عندما يكبر الوريث، تموت الأم الحاكمة. لذلك كان على سيدة أوتيس أن تصبح وجه برتراند وتتولى الشؤون الخارجية لهم. لا يمكنه وضع جثة أو شخص مجنون في هذا الموقف، أليس كذلك؟".
جلجلة جلجلة. اهتزت المفاتيح من أطراف أصابعها الجافة.
"بمجرد أن أعطيك هذا المفتاح، سيكون دوري قد أكتمل".
"أنا".
"أنتِ لا تريدين أن تكوني سيدة أوتيس؟ أنا أعرف. المعلمة وآلان يخططان لشيء ما".
ارتعش فم السيدة أوتيس. وما ظهر على وجهه كان استهزاءً واضحًا.
"ولكن ضعي في اعتبارك. بغض النظر عن مدى صعوبة محاولتكِ، لا تستطيعين الهروب من مشهد ذلك الرجل طالما أنتِ في هذا القصر. إذا كانت خطة المعلم قد سارت بسلاسة حتى الآن، فذلك لأنه كان رحيما. أنتم فقط تتأرجحون بين كفيه.. … ".
"مثلي".
أصدرت السيدة أوتيس همسة صغيرة كما لو كانت تلفظ أنفاسها الأخيرة.
راشيل مشدودة بقبضتيها. أعرف. شئ مثل هذا.
سوف يجلس روجر بهدوء في أعلى نقطة، في انتظار "الوقت" المناسب لدفعهم إلى أعمق اليأس.
اختفى التعبير من وجه السيدة أوتيس وهي تحدق في راشيل.
"سيدة راشيل هوارد، هل أنت واثقة من قدرتكِ على تحمل وزن هذا المفتاح؟".
"... … ".
لم تكن هناك إجابة سهلة. لقد كان سؤالاً لا يمكن الإجابة عليه بسهولة.
نظرت راشيل بهدوء في عيون السيدة أوتيس. عيون زرقاء سماوية كانت تتألق ذات يوم مثل آلان.
لكن الآن ضاع كل أمل وأصبحت العيون مظلمة وغائرة.
بعد النظر في تلك العيون لفترة طويلة، مددت يدي وأمسكت بالمفتاح.
"أعلم أن احتمال الفشل كبير. لكن".
لقد بذلت الكثير من الجهد للتأكد من أنني لن أتركها أبدًا.
"آلان وأنا سوف نركض بقدر ما نستطيع".
"... … ".
"طالما بقيت هاتين الساقين. حتى لو لم يكن لدي ساقين، طالما لدي حياتي".
وفجأة فقدت يد السيدة أوتيس التي كانت تحمل المفتاح قوتها.
قامت من مقعدها. المجوهرات الثقيلة التي تغطي جسده كله أصدرت صوتًا.
"دعنا نعود الآن. انتهى العمل. لقد مات الشيف بالفعل، لذلك لا تحتاجين إلى نصيحتي بعد الآن".
لم يعد التعبير على وجه السيدة أوتيس حتى النهاية.
الهذا فعلت ذلك؟ لقد بدت حرة جدًا بطريقة ما.
"سيدة أوتيس".
وفي الوقت نفسه، كان الأمر خطيرًا أيضًا. وقفت راشيل على عجل وتبعتها.
"لا، جاكلين. أنا… … ".
"لقد مر وقت طويل منذ أن تم استدعائي بذلك. لقد كنت عالقة في دور سيدة أوتيس لفترة طويلة جدًا".
ظهرت ابتسامة باهتة على وجه جاكلين. من بين كل الابتسامات التي لا تعد ولا تحصى التي واجهتها، كانت هذه هي المرة الأولى التي أعرفها على أنها "ابتسامة" حقيقية.
لقد أدارت ظهرها بقوة.
"أرحلي. لا يوجد شيء تستطيع السيدة هوارد أن تفعله من أجلي".
"لكن جاكلين".
"لكن… … ".
لم تستطع جاكلين التحدث على الفور. تشعر وكأن حلقها يغلق. يبدو الأمر كما لو أنها لا تملك حتى المؤهلات اللازمة لتجرؤ على قول شيء كهذا.
ومع ذلك، انتهى بها الأمر بقولعا.
"من فضلكِ اعتني بآلان".
ولم تنظر إلى الوراء حتى النهاية.
~~~
باقي ثلاث فصول كلها تحتاج مناديل ويمكن بنزلها بالليل