"بيني، نيرو! أصابعكم!".
"نحن بخير".
وضع التوأم ظهورهم وأخفوا أيديهم. ثم غضبوا وصرخوا.
"اذهبي بسرعة! ليس لديكِ الوقت!".
"اذهب بينما يمكننا حمايتك!".
قام الأطفال بختم أقدامهم. كان قلبي يقصف.
أعلم أنني يجب أن أذهب. إنها تعرف أيضًا ما هي الخطط النهائية للتوأم لها ولآلان. ولا يمكنها أن تجعل تلك التضحية بلا معنى.
ولكن، ليس هكذا.
عضت راشيل شفتها. تراجعت بضع خطوات أخرى إلى الوراء واصطدم الباب بظهري.
"بيني، نيرو. المعلمة هنا".
ربما هذه هي المحادثة الأخيرة التي يمكنني إجراؤها مع هؤلاء الأطفال.
"يا معلمة أنتِ... … ".
على الرغم من أنني كنت أعلم أنه ليس لدي الوقت، إلا أنني لم أتمكن من إخراج الكلمات. كنت أختنق، كما لو أنني ابتلعت قطعة خبز على عجل.
هل فهموا هذا الشعور؟.
ابتسم التوأم على نطاق واسع. بوجه فخور جدًا، ربما يبلغ من العمر اثني عشر عامًا.
"أعلم يا معلمة".
"شكرا لكِ لحبك لنا".
انفتح باب كرمة الورد. قوة غير ملموسة تسحب راشيل نحوه. وكأنه يقول لها أن تأتي بسرعة.
كانت رؤيتي ضبابية. أصبحت وجوه التوأم المبتسمة بعيدة بشكل متزايد.
"... … شكرا لكم ايضا".
طلابي الأولى الذي اهتممت بهم بكل قوتي الخاصة، والمرآة التي عكست أعماق ذاتي الداخلية. إلى الأطفال لم أستطع إلا أن أحبهم رغم غرابة القصر.
وداعا يا ورودي الصغيرة.
***
كان الباب مغلقا. بكل برود، دون أي مجال للدخول.
نظرت راشيل إلى باب كرمة الورد، الذي كان مغلقًا بإحكام، في حيرة. لمست يدها المرتجفة قليلاً الباب.
"... … ".
رد آلان نظرة روجر، وأعطني أنا و التوأم الوقت لاستكشاف الطابق الرابع.
هناك هذه الفرصة الوحيدة فقط.
ليس هناك وقت للتردد.
لقد شددت قبضتي واستدرت. بعد المرور عبر الباب، كان ما امتد أمامها عبارة عن مدخل طويل.
شمعة صغيرة معلقة على الحائط أضاءت بشكل خافت الجدار الأحمر والسجادة الحمراء. بخلاف ذلك لم يكن هناك شيء. غالبًا ما يمكن العثور على الفخار والتماثيل واللوحات الأجنبية التي رسمها كبار الحرفيين في برتراند.
حتى الصوت.
في الردهة الهادئة لا يسمع إلا صوت قلبها. اتخذت راشيل خطوة. كانت تعرف أين تذهب. لأنه كان هناك باب مرئي في الظلام بعيدا.
أصبحت خطواتها أسرع. مع كل خطوة، كانت الٱفكار تتساقط واحدة تلو الأخرى. هل سيكون آلان آمنًا؟ كم من الوقت بقي للأطفال؟.
هل سأتمكن من العثور على ما أحتاجه حقًا هنا؟.
الآن أنا على وشك البدء في الركض. الباب الذي بدا بعيدًا جدًا أصبح فجأة أقرب. يبدو أن الباب يتجه نحوها أيضًا. لا، ربما هو يبحث عنها حقا.
أبطئ الباب الذي بدا وكأنه سيستغرق نصف يوم للوصول إليه أصبح الآن قاب قوسين أو أدنى.
شهقت راشيل ونظرت إلى الباب. باب ذو لون كستنائي بسيط بما يكفي ليشعر بالثقل.
"أتساءل عما إذا كان مغلقًا ... … ".
أمسكت بمقبض الباب بعناية. والمثير للدهشة أن الباب فتح بسهولة. لقد كشفت عن دواخلها بسلاسة دون ضجيج صرير واحد.
أصبحت راشيل حذرة ودفعت نفسها إلى الداخل.
"آه… … ".
أول شيء لاحظته هو اللون الأحمر.
والشيء التالي الذي أدركته هو أن هذه كانت غرفة نوم عادية جدًا.
في الواقع، إذا فكرنا في الأمر حقًا، فسيكون من السخافة أن نطلق عليه اسم "عادي". كان حجم الغرفة كبيرًا بما يكفي ليستخدمها مالك عائلة واحدة، وكان الأثاث الذي كانت مليئة به عبارة عن آثار من تاريخ طويل.
قبل كل شيء، هذه الغرفة ذات اللون الأحمر غير سارة للغاية.
ستائر حمراء، سجادة حمراء، أريكة حمراء وخزانة كتب حمراء، طاولة حمراء، حمالة شمع حمراء، خزانة ذات أدراج حمراء. لم يكن هناك منضدة حمراء فحسب، بل كان هناك أيضًا سرير أحمر بأربعة أعمدة وستائر حمراء.
حتى الزخارف المتنوعة كانت حمراء. عندما مررت بالغرفة الحمراء والممر الأحمر ووقفت في منتصف غرفة النوم الحمراء، شعرت بالدوار.
على أي حال، إذا وضعت كل الشذوذات جانبًا، فإن تصميم هذا المكان كان مثل غرفة النوم العادية. علاوة على ذلك، شعرت بإحساس غريب باستخدامها.
'هل هذه هي الغرفة التي يستخدمها روجر؟'.
فكرت راشيل وهي تسد أنفها برائحة الورود الكثيفة التي تنبعث من كل الاتجاهات.
وبما أنني لم أتمكن من رؤية المزيد من الأبواب، يبدو أن هذه كانت المساحة الأخيرة في الطابق الرابع. إذا كان الأمر كذلك، فهذا هو الوقت المناسب لبدء البحث بشكل جدي.
أول شيء فعلته راشيل هو فتح خزانة ملابس قريبة. أشياء متنوعة لم تكن معاييرها معروفة داخل الخزانة.
:لديه مثل هذه الحقيبة من العملات الذهبية ... … . هناك أيضا الأحجار الكريمة. لماذا وضع كل شيء في جيب واحد؟'.
لقد جعلني قعقعة الجواهر واصطدامها بالخوف. لقد أعدته بعناية وكنت على وشك فتح الدرج التالي.
"ه-. همم…".
من الخلف، جاء صوت صغير جدًا لن تسمعه أبدًا إلا إذا استمعت إليه بعناية.
ومن الواضح أن أنين الإنسان.
نظرت فجأة إلى الوراء. ولم يكن هناك أحد في الغرفة الحمراء.
'... … هل صحيح حقا أنه لا يوجد أحد هناك؟'.
حدقت راشيل في سرير المظلل. ربما كان ذلك مجرد وهم، ولكن يبدو كما لو كان من الممكن رؤية صورة بشرية خلف الستار الأحمر.
"... … ".
كنت قلقة. هل بأس من التحقق؟ ربما تلمس شيئًا لا ينبغي لمسه.
ومع ذلك، فقد دخلت بالفعل المنطقة المحظورة ولم تكن في وضع يسمح لها بالقلق على سلامتها.
وقبل كل شيء، أليس هذا هو الوقت المناسب لإثارة الشكوك حول أي شيء؟ أنا لا أعرف حتى ما الذي أبحث عنه بالضبط.
نهضت راشيل وسارت نحو السرير. أزلت الستار بكل عزم حتى لا يلتصق بها التردد مرة أخرى.
"آه… … !".
قفز جسد راشيل وهي تتفحص السرير. مزيج من الصراخ والغثيان يتدفق من أعماق جسدها.
"هذا هذا. ماذا".
كان هناك رجل يرقد على السرير.
لقد كان رجلاً يحتضر، أو بشكل أكثر تحديدًا، يتعفن.
تتسلل رائحة كريهة من خلال رائحة الورد الكثيفة. كان الجسم المغطى بالبطانية أسودًا بالفعل حتى الرقبة. الفراش الأحمر مغطى بالسائل الأسود المجفف والدم.
لم يكن الوجه بهذا السوء. تم الكشف عن الأسنان والعظام المتآكلة من خلال ثقب الخد حيث سقط اللحم. الشيء الوحيد الذي يمكن أن يقال أنه بخير هو العين اليمنى.
عيون سوداء، سوداء، باهتة تشبه حجر السج.
تحولت تلك العيون ببطء نحو راشيل. في اللحظة التي التقت فيها عيونهم، تذكرت راشيل فجأة عيون التوأم السوداء.
كلام فارغ. مستحيل.
"لا يمكن، السيد أوتيس... … ؟".
حتى عندما قلت ذلك بصوت عالٍ، صليت حتى لا يحدث ذلك. ومع ذلك، أغلق الرجل عينيه ببطء وفتحهما.
لقد كانت علامة إيجابية لا يمكن إنكارها.
"يا إلهي كيف... … ".
كنت على قيد الحياة.
كان ريك أوتيس المفقود بالفعل في الطابق الرابع.
تبدو وكأنه جثة فاسدة، فظيعة جدًا لدرجة أنه سيكون من الأفضل أن يموت.
راشيل امسكت جبهتها. كيف أخبر آلان بهذه الحقيقة القاسية؟.
للوهلة الأولى، لم يبق لدى ريك أوتيس الكثير من الحياة. وحتى الآن، كان جسده يتعفن في الوقت الحقيقي. في هذه الحالة، مهما طال أمده، فإنه لن يستمر أكثر من أسبوع.
كانت راشيل مرتبكة ومتضاربة، لكنها انحنت بعد ذلك نحو ريك أوتيس.
"سيد أوتيس، أنا معلمة في برتراند. الآن أنا أساعد آلان أوتيس".
"... … ".
"هل هناك أي شيء يمكنني مساعدتك فيه؟".
ريك أوتيس يغلق عينيه. ثم لم يظهر مرة أخرى لمدة 10 ثوانٍ. بدا الأمر وكأنه علامة على الرفض أو الإنكار.
وبعد عشر ثوان، فتح ريك أوتيس عينيه مرة أخرى. لكن تلك العيون لم تكن تنظر إلى راشيل.
شيء خلفها.
التفت فجأة. كان هناك رف كتب أحمر هناك.
"هل تريد أن أحضر لك شيئا من رف الكتب؟".
أغلق ريك أوتيس عينيه مرة أخرى لمدة عشر ثوان. سألت راشيل سؤالا آخر.
"هل هناك أي شيء على رف الكتب يجب أن أتحقق منه؟".
رمش ريك أوتيس ببطء. اقتربت راشيل من رف الكتب.
كانت هناك كتب مختلفة على رف الكتب. من الكتب بلغات غير مألوفة وغير معروفة إلى كتب الأطفال الرقيقة.
حتى غلاف الكتاب لم يتطابق مع اللون الأحمر، حيث لفتت انتباهي الألوان المختلفة. نظرت راشيل عن كثب إلى رف الكتب.
'لا توجد كتب بارزة'.
هل سيكون من الأفضل اختيارهم جميعًا واحدًا تلو الآخر والتحقق من محتوياته؟.
انحنيت ونظرت في الكتب أدناه. ثم فجأة توقفت عيني على كتاب معين.
"كتاب… … ".
لا، إنه ليس كتابا. وعلى الرغم من أنه تم إخفاؤه بذكاء، إلا أنه كان عبارة عن صندوق صغير مربع بحجم كتاب تقريبًا.
وجدته.
بمجرد أن وضعت عيني على الصندوق، جاءتني تلك الثقة.
قامت راشيل بسحب الصندوق بسرعة. كان هناك قفل صغير على الصندوق.
'هل أحتاج إلى العثور على المفتاح أيضًا؟'.
كنت على وشك أن أنظر حولي وأذهب إلى الدرج مرة أخرى. انتهى بي الأمر بالاصطدام بالأريكة.
فجأة، سقطت مجموعة المفاتيح التي كانت في جيبي على الأرض.
توقفت راشيل أثناء التقاط حزمة المفاتيح.
'هذا المفتاح ... … '.
كان مخبأ بين المجموعة مفتاحًا صغيرًا جدًا. لقد كان مفتاحًا لم أهتم به حتى الآن لأنه كان صغيرًا جدًا.
وبدافع من حدس غريب، أدخلت المفتاح في قفل الصندوق. تناسبها تماما. فتح الصندوق فمه دون مقاومة.
"هذا".
ما كان في الصندوق عبارة عن مدلاة ذهبية ومذكرات رفيعة ذات غطاء بني. كلاهما كانا نظيفين للغاية لدرجة أنها لم تشعر بكونها قديمة.
نظرت راشيل إلى القلادة أولاً. عندما فتحت القلادة، ظهرت فتاة حادة المظهر ذات عيون خضراء داكنة. لقد كانت صورة مرسومة بشكل جيد إلى حد ما. أنا لا أعرف من هي بالرغم من ذلك.
وضعت القلادة بعناية في الصندوق، وهذه المرة فتحت المذكرات. بمجرد أن راجعت الصفحة الأولى، توقفت يد ريشيل.
[لك يا من تتمتع بالشجاعة والحكمة الكافية للوصول إلى هذا الحد.]
خط يد مألوف جدًا وأنيق.
[سعيدة بلقائك. اسمي شارلوت أوتيس.]
شارلوت أوتيس.
الشخص الذي أنشأ قواعد برتراند وبدأ الرهان مع روجر والتر.
المرشدة التي قادت راشيل وآلان إلى هذا المكان.
كانت صاحبة هذه المذكرات.
~~~
باقي شوي وبتتنهي الرواية