كانت الغرفة التي أعطتها السيدة العجوز سيلفستر للأخوة أوتيس تقع في الطابق الرابع من القصر.
كما تعلمون فإن الغرفة الموجودة تحت السطح حارة في الصيف وباردة في الشتاء، لذلك لا يستخدمها الناس.
وبطبيعة الحال، على عكس القصور الأخرى، كانت الغرفة في الطابق الرابع من برتراند مريحة للغاية بحيث يمكن بسهولة أن يطلق عليها غرفة ضيوف. عاملت السيدة سيلفستر العجوز أفراد عائلتها بسخاء.
ولكن بغض النظر عن مدى جودة السقف، فإنه يظل سقفًا. في ذلك الوقت، تم استخدام الطابق الرابع من برتراند كمسكن لموظفي الطبقة العليا. لقد تمزق احترام نيل أوتيس العالي لذاته بسبب حقيقة أنه اضطر إلى مشاركة بيئته المعيشية مع مجرد خدم.
ربما لأنه أراد أن ينسى الواقع، نادرًا ما بقي نيل في القصر. غادر القصر في الصباح الباكر، وتجولت طوال اليوم، ثم عد في وقت متأخر من الليل في حالة سكر شديد. وفي بعض الأحيان لم يعود على الإطلاق. ومما سمعه أنه كان يزور صالات القمار، على أمل أن يكسب ثروة.
كان غياب نيل حظًا لإدغار. على الأقل في عيون الآخرين. في كل مرة لا يعود أخوه الأكبر إلى المنزل، لا يستطيع الصبي إخفاء توتره ويجلس حول النافذة.
ومهما كانت مشاعر الصبي، كان من الواضح أن حياة إدغار أصبحت أكثر هدوءًا كلما طالت فترة غياب نيل. أولًا، لم يكن هناك من يسيء إليه لفظيًا فحسب، بل كان الموظفون يشفقون على إدغار بقدر ما يحتقرون نيل.
وخاصة السيدة سيلفستر العجوز. بعد أن استيقظت في وقت متأخر وأنهت روتينها الصباحي، سألت السيدة العجوز الخادمة التي تخدمها.
"أين نيل أوتيس؟".
"يقولون أنه غادر القصر في الصباح الباكر".
أجابت الخادمة بأدب. أومأت السيدة العجوز بارتياح.
"ثم أخبري إدغار. سيكون من الجميل أن نتناول الغداء معًا".
رد إدغار بابتسامة لطيفة على الخادمة التي قدمت له دعوة لتناول الطعام، وبعد أن رتب مظهره نزل إلى غرفة الطعام. أعطت السيدة العجوز نظرة دافئة للصبي الذي انحنى بأدب.
"اجلس يا إدغار. أنت لا تبدو سيئا اليوم. هل تشعر انك على ما يرام؟ هل هناك أي مضايقات في البقاء هنا؟".
"لأن سيدتي تهتم بي دائمًا، فكل يوم هو مجرد سلسلة من الفرح".
"هذا امر جيد. هيا، دعنا نأكل. يقال أن الصحة الجيدة تأتي فقط عندما تأكل جيدًا. أنت لا تزال تنمو، لذلك عليك أن تأكل كل شيء على هذه الطاولة".
كما قلت من قبل، كان إدغار صبيًا يمكنه أن يستمد الحب من أي شخص. كانت السيدة سيلفستر تعتز بإدغار كحفيد لها، وكان الموظفون يعاملونه بالفعل باعتباره سيدًا ثمينًا. كان الشيف المتغطرس سعيدًا جدًا في كل مرة يقوم فيها السيد إدغار بتنظيف طبقه.
بعد أن سمعت أن إدغار يحب الكتب، فتحت المرأة العجوز مكتب للصبي. تألقت عيون إدغار مثل اللون الأزرق الصيفي حيث ملأت الكتب التي لا تعد ولا تحصى المكان.
بالنظر إلى الصبي بهذه الطريقة، شعرت المرأة العجوز بنسيم دافئ لأول مرة منذ وقت طويل. لقد كان شعورًا لم تشعر به منذ أن فقدت ابنتها الصغيرة.
بينما كانت تراقب إدغار بهدوء وهو يتصفح الكتب المختلفة، سألت المرأة العجوز بوجه لطيف.
"إنها مجموعة شعرية من الجنوب. إدغار، هل تتحدث لغة البلد الجنوبي؟".
"إنها مهارة أشعر بالحرج من التباهي بها".
"هل تعلمتها من معلمك؟".
"لقد تعلمت الأساسيات من والدي وتعلمت الباقي بمفردي من خلال قراءة الكتب".
"ذلك رائع. هل تريد مني أن آتي إلى هنا وألقي عليك بعض القصائد؟ إن شعر بلدان الجنوب يتمتع برومانسية فريدة وجميلة".
أصبحت المرأة العجوز مغرمة بشكل متزايد بإدغار. لا يسعهت إلا أن تكون جشعة تجاه إدغار، الذي كان طيب القلب ومهذبًا ويتمتع بعقل لامع.
في ذلك الوقت، لم يكن لدى سيلفستر أي ورثة آخرين لمواصلة خط العائلة. وكانت السيدة العجوز هي السليلة المباشرة الوحيدة المتبقية، وتوفي أطفال السيدة العجوز في سن مبكرة. إذا تركت السيدة العجوز العالم بهذه الطريقة، فسيختفي اسم سيلفستر في التاريخ إلى الأبد.
ومع ذلك، لم يكن لديها أي نية لمواصلة خط العائلة من خلال الذهاب إلى ضمانات بعيدة. اعتقدت أن إجبار نفسها على استخدام التبني من شأنه أن يشوه اسم سيلفستر المجيد.
ولكن بعد لقاء إدغار، تغيرت أفكار المرأة العجوز. اعتقدت أنه لن يكون مضيعة لتمرير سيلفستر إلى هذا الطفل. وبما أن إدغار لم يصل بعد إلى مرحلة البلوغ، فلم يفت الأوان بعد لتعليم خليفته.
بعد أن اتخذت المرأة العجوز قرارها، استدعت إدغار.
"أريد أن آخذك تحت جناحي وأن أنقل لك كل ما هو في سيلفستر. ماذا تعتقد؟".
كان إدغار متفاجئًا جدًا. لم يكن يعرف ماذا يفعل وأمسك يديه معًا.
"سيدتي... … . أشكركِ بصدق، لكنني لست مؤهلاً لقيادة الأسرة".
"ما ينقصك، يمكنك ملؤه بالتعلم"<
"لقد ولدت بصحة سيئة. سوف يصبح بالتأكيد شيئا كبيرًا".
"ألم تتحسن حالتك البدنية بشكل ملحوظ منذ مجيئك إلى هنا؟ إذا كررت أيام أكل الأشياء الجيدة، والاستماع إلى الأشياء الجيدة، ورؤية الأشياء الجيدة، فلن تكون صحتك مشكلة بعد الآن".
حاولت السيدة العجوز إقناعه بهدوء. كما أنها لم تنسي أن تعطي تعليمات صارمة.
"ومع ذلك، بمجرد أن تصبح ابني، أريدك أن تقطع علاقتك تمامًا مع نيل أوتيس. ليس له تأثير جيد عليك. بل سيجرك إلى القاع".
"نعم؟".
"لا أعرف لماذا أدعوك فقط عندما يكون نيل أوتيس بعيدًا. كان لمنع هذا الرجل الشاحب من الحلم عبثا. بمجرد اتخاذ قرارك، أخطط لمنح أخيك ما يكفي من المال ليعيش عليه ثم أرسله بعيدًا".
بالنسبة للآخرين، كان التصرف الطبيعي. من الواضح أن نيل أوتيس كان يأكل عقل أخيه ولحمه. كان انفصال نيل وإدغار أمرًا عاجلاً.
ومع ذلك، أصبح وجه إدغار شاحبًا عندما سمع أنه سيرسل شقيقه بعيدًا.
"لا أستطيع أن أفعل ذلك، سيدتي. لا يجب أن أترك جانب أخي".
"لماذا؟".
"لقد تخلى أخي عن الكثير لي على مر السنين. أنا لا أجرؤ على خيانة أخي. لا بد لي من رد الجميل لأخي".
"ما هو نوع المعروف الذي يجب عليك سداده؟ ذلك الرجل الشرير... … ".
"سيدتي، ارجوا أن تسحبي العرض".
كان إدغار مطيعًا دائمًا، لكن هذه المرة لم يكن راغبًا في ثني إرادته. وفي النهاية، اتخذت السيدة العجوز خطوة إلى الوراء.
"بمجرد أن اكتشفت ذلك. ومع ذلك، فكر في الأمر بعناية. لا يزال هناك وقت لذلك سأنتظر".
ومنذ ذلك الحين، غالبًا ما وقع إدغار في تفكير عميق.
كلما شعر إدغار بعدم الارتياح، كان يذهب في نزهة على الأقدام. كان يتجول بشكل رئيسي حول حديقة القصر، ولكن مع توسع نصف قطري تدريجيًا، انتهى به الأمر بدخول الغابة السوداء.
أعتقد أنك، الشخص الذي يقرأ هذه الرسالة، على دراية بالغابة السوداء. حتى في ذلك الوقت، كانت الغابة السوداء مكانًا مشؤومًا للغاية بالنسبة للمقيمين القريبين. كما حث الموظفون إدغار عدة مرات. كن حذرا من الغابة السوداء.
ومع ذلك، دخل إدغار الغابة السوداء دون تردد، باحثًا عن مكان خالٍ من الناس ومكان يمكن أن ينغمس فيه في تأمل أعمق.
هل لأن عاش جنبًا إلى جنب مع الموت منذ أن كنا صغيرا؟. كان إدغار غير حساس للغاية تجاه سلامته.
كلما خطي خطوة، هربت منه تنهيدة حزينة. في تنهيدة واحدة، كان هناك صراع حول اقتراح السيدة العجوز، وفي تنهدتين كان هناك قلق بشأن الأخ الأكبر الذي لم يعود، وفي ثلاث تنهدات كان هناك كراهية لذاته التي لا قيمة لها.
هل تعلمون ماذا؟ إن دموع المخلوقات الجميلة تشبه ضوء القمر في السماء. تحتوي على قوة غامضة تجذب انتباه كل الأشياء.
وبهذه الطريقة، أيقظ الصبي حتى "هذا الكائن" وأراحه.
بعد ظهر أحد الأيام، بينما كان يمشي عبر الغابة كالمعتاد، استجاب إدغار فجأة لتنهيدة.
<لماذا تبدو حزينا دائما؟.>
نظر إدغار حوله في مفاجأة. ثم سمع صوتا مرة أخرى.
< ليست هناك حاجة للنظر حولك. أنا لا مكان وأنا في كل مكان.>
لقد كان صوتًا يبدو أنه ينتقل مباشرة إلى رأسه بدلاً من سماعه. لم يتمكن حتى من معرفة ما إذا كان امرأة أم رجلاً، طفلاً أم رجلاً عجوزًا.
إدغار، الذي كان محرجًا بعض الشيء، هدأ بسرعة. لقد كان هادئًا وسريعًا في قبول كل شيء.
تكيف الصبي بسرعة مع الوضع غير الواقعي وتحدث إلى كائن لا يوجد في أي مكان وفي كل مكان.
"الظلام يشبه قلب الإنسان. عندما يمشي في الغابة المظلمة، أشعر وكأنني أسير داخل عقلي. بهذه الطريقة، تواجه ذاتك الداخلية الرهيبة".
<تبدو هادئا. بالنسبة إلى مجرد إنسان، لن يكون موقفًا غريبًا أن يذهل ويسقط.>
"أنا معتاد على سماع شيء لا شكل له يتحدث معي".
<شيء بلا شكل؟ ما هذا؟.>
"إنه الموت. إنه يقف بالقرب مني دائمًا، ويغريني إلى ما لا نهاية بالدخول إلى الراحة الأبدية".
الصوت، الذي صمت للحظة، تحدث باهتمام متزايد بشكل واضح فقط بعد مرور بعض الوقت.
<أنت غريب. أنت لا تشعر بما يشعر به كل البشر.>
الآن جاء دور إدغار ليسأل.
"ما هذا؟".
<حسنا. وهذا ما يسميه البشر.>
في تلك اللحظة، أخذ الظلام الذي غطى الغابة وهجًا أحمر وارتفع في نفس الوقت. بدا الأمر كما لو أن كائنًا ساحقًا لا يمكن فهمه كان ينظر إلى إدغار.
كان هناك صوت أكثر خفة يداعب أذني الصبي.
<الرغبة. إنها الغريزة التي تحكم حياة الإنسان ومصدر هويته.>
كان هذا أول لقاء بينه وبين إدغار أوتيس.