هذه السيدة أوتيس؟.
راشيل ابتلعت بشدة. بدا الأمر محتملًا، في ضوء السياق، لكنها بدت أصغر من أن يكون لها ابن يقترب من سن البلوغ...
بينما كانت راشيل في حيرة من أمرها للحظات، اقتربت السيدة التي يُفترض أنها سيدة أوتيس برشاقة.
"يا إلهي! إنه لأمر رائع أن ألتقي بك يا آنسة هوارد!".
ثم، بشكل غير متوقع، سحبت راشيل إلى عناق ضيق.
"لقد كنت أنتظرك بفارغ الصبر! أنا سعيدة جدًا بلقائك.*
"آه، سيدة أوتيس!"
صاحت راشيل وكأنها صرخة تقريبًا. كان العناق متحمسًا للغاية للتحية، وضغط شيء صغير وقوي بلا رحمة على أضلاعها، مما دفعها بعيدًا تقريبًا.
ولحسن الحظ، كان العناق قصيرًا. بمجرد انفصالهما، قامت راشيل بفحص يدي سيدة أوتيس بشكل تلقائي. وكان كل إصبع مزينًا بحلقات كبيرة وسميكة. لقد بدت وكأنها من الأثرياء الجدد الذين يائسون للتباهي بثروتهم.
'أم.'
إن الحكم على شخص ما من خلال مظهره في الاجتماع الأول كان أكثر شيء احتقرته راشيل. ومع ذلك، هذه المرة لم تستطع إلا أن تلاحظ المظهر الخارجي للسيدة أوتيس.
وكانت سيدة أوتيس أكثر إشعاعاً وجمالاً من التماثيل الذهبية الموجودة في القاعة المركزية. كان شعرها البلاتيني المبهر يتدلى حتى خصرها، وترتدي تاجًا مرصعًا بالياقوت بحجم ظفر الإبهام.
وتحت ذلك كانت عيناها الزرقاوان اللامعتان بشكل لافت للنظر، ووجهها الأبيض النظيف، وشفتيها الناعمة.
لقد كانت مثالاً للجمال المثالي، على الرغم من أن ملابسها كانت فريدة من نوعها.
ارتدت السيدة أوتيس فستانًا حريريًا أرجوانيًا باهظ الثمن وكانت ملفوفة حولها عدة طبقات من شالات الدانتيل المصممة بشكل معقد. لمعت أطراف الشالات بلون قرمزي رقيق في ضوء المدفأة، ومن المفترض أنها مزينة بالجواهر.
وعلقت حول رقبتها خمس قلادات، بدءًا من قلادة قصيرة من الألماس إلى قلادات طويلة من اللؤلؤ. وزينت أذنيها بأقراط كبيرة من الزمرد، وكانت ذراعيها ملفوفتين بأساور ذهبية. وكما ذكرنا، كان لكل إصبع خاتم.
باختصار، كان مظهرها مثل مظهر الطفلة التي كانت تفتش في صندوق مجوهرات والدتها للعب. لقد طغى عرض المجوهرات على جمالها الاستثنائي.
لماذا هذه الزينة المفرطة؟ على الرغم من أن راشيل وجدت الأمر غريبًا، إلا أنها عرفت أنه ليس من حقها التدخل.
بذلت راشيل جهدًا لعدم التركيز على مظهر سيدة أوتيس لفترة أطول ورسمت ابتسامة مألوفة على وجهها. لقد كانت ابتسامة واضحة وممتعة تحبب الآخرين بشكل طبيعي.
"أنا سعيدة بلقائك يا سيدة أوتيس."
"أنا من هي مسرورة. لقد سمعت أنك ماهرة بشكل استثنائي. رؤيتك شخصيا، تبدين أكثر حكمة."
كانت السيدة أوتيس شخصًا مرحًا ولطيفًا. لقد عاملت راشيل وكأنها ضيفة أو قريبة لها، وكانت تشع بالدفء والود.
'إنه لمن دواعي الارتياح أنها تبدو وكأنها تحبني. هذا كل ما يهم.'
مع هذه الفكرة، جلست راشيل على الأريكة، متتبعة قيادة سيدة أوتيس.
"لا بد أنك سمعت، أن جميع المعلمين الذين قمنا بتعيينهم حتى الآن لم يتمكنوا حتى من الاستمرار لمدة شهر. لقد كان صداعًا كبيرًا”.
"لابد أنك كنت قلقة للغاية يا سيدتي."
"نعم، ولكن الآن بعد أن أصبح لدينا شخص رائع مثلك، أشعر بالارتياح. هل نبدأ بتوقيع عقد العمل؟”.
أحضرت امرأة في منتصف العمر، تبدو وكأنها الخادمة الرئيسية، قطعة من الورق. أخذتها راشيل، وشعرت بالحيرة بعض الشيء. ولم تسمع قط عن توقيع عقد عمل في مثل هذه الحالات.
"لا يوجد شيء غير عادي في ذلك. مجرد بند السرية و… تحديد فترة التوظيف”.
كان الأمر كما قالت. عدم تبادل المعلومات بشكل عشوائي حول القصر. وكان العقد لمدة سنة واحدة. ويجب عليها الحصول على إذن للنزهات.
نظرًا لأن المحتوى بدا واضحًا ومباشرًا، فقد وقعت راشيل عن طيب خاطر. وبمجرد أن تركت القلم الورقة، أخذ كبير الخاد العقد.
"الآن نحن حقا عائلة. أنا مسرور."
قدمت السيدة أوتيس المرطبات. شعرت راشيل بالجوع قليلاً، وتناولت بسعادة شطيرة وشربت الشاي. كما حرصت على الرد بشكل مناسب على قصص سيدة أوتيس، وتفاخرت بعظمة وثروة قصر برتراند.
بعد أن ملأ معدتها بشكل متواضع دون انتهاك آداب السلوك، طرحت راشيل بحذر موضوعًا جديدًا.
"هل لي أن أسأل عن أطفالك؟".
"آه."
لقد كان هذا موضوعًا توقعت راشيل طرحه أثناء محادثتهما ولكنه ظل غير مذكور حتى الآن.
ومع ذلك، أصبحت عيون السيدة أوتيس فجأة باردة وبلا حياة. أذهل الفرق الصارخ عندما تحدثت عن القصر والقطع الفنية راشيل.
كانت السيدة أوتيس تعبث بفنجان الشاي الخاص بها ب فتور.
"الأطفال الذين ستعلمهم هم توأمان. فتاة وصبي."
"آه... توأم، كم هو رائع."
"أنت لا تقصدين ذلك، أليس كذلك!"
لعبت لمسة ساخرة في زوايا فم سيدة أوتيس. شعرت راشيل بعدم الارتياح. هل اعتبرت التوائم بمثابة وجود مشؤوم؟.
ابتسمت راشيل وكأنها تقول: "أنا إلى جانبك، متحمسة للأطفال فقط"، وانتقلت بسرعة إلى السؤال التالي.
"كم عمر الأطفال؟".
"دعنا نرى. ست سنوات...؟ أم كانت الثامنة؟"
"هل لديك أي اتجاه تعليمي محدد في الاعتبار؟"
"سأترك ذلك لتقديرك."
قامت السيدة أوتيس بتدوير فنجان الشاي الخاص بها. تناثر الشاي فوق الشال المصنوع من الدانتيل الأبيض، لكنها لم تبدو منزعجة بشكل خاص.
"فقط…"
"نعم سيدة؟"
"لا تدعهم يلفتون انتباهي أبدًا."
آه، الآن فهمت.
لقد فهمت راشيل جيدًا. لقد كان هذا هو الموقف النموذجي للوالد الذي يجد أطفاله مزعجين ويهملهم.
ومع هذا الإدراك، اختفت رغبتها في مواصلة المحادثة. إن طلب المزيد لن يؤدي إلى أي رؤى مهمة.
ومن الأفضل معرفة تفاصيل أخرى من مربية الأطفال. وضعت راشيل فنجان الشاي والصحن الخاص بها وشبكت يديها بدقة.
"أنا أفهم يا سيدتي. هل يمكنني مقابلة الأطفال الآن؟"
على ما يبدو، شعرت نية راشيل بعدم طرح موضوع الأطفال مرة أخرى، عاد الضوء إلى عيون سيدة أوتيس. ابتسمت على نطاق واسع وقالت:
"لقاء بهم غدا. وسواء التقيت بهم اليوم أو غدًا فلا فرق، ولا بد أنك متعب جدًا."
"سيدتي، أنا أقدر اهتمامك، ولكن ..."
"سأرشدك إلى غرفتك. استريحي قليلاً ثم سنتناول العشاء معاً. جوزفين!".
"نعم سيدتي."
"يرجى مرافقة الآنسة هوارد إلى غرفتها."
وقبل أن تتمكن ريشيل من الاعتراض، تحركت الأمور بسرعة. وسرعان ما وجدت نفسها خارج غرفة المعيشة برفقة رئيسة الخادمة.
انحنت الخادمة الرئيسية قليلاً نحو راشيل.
"أنا جوزفين أندري، خادمة هذا القصر. يمكنك مناداتي بجوزفين."
"شكرا لك جوزفين."
انحنت راشيل بسرعة في المقابل. كان السلوك المهذب من سيدة المنزل إلى رئيسة الخادمة وكبير الخدم مفاجئًا ومريحًا لراشيل، التي استعدت للمعاملة الباردة المعتادة التي يتلقاها المعلمون.
"تم تجهيز غرفة نومك بجوار غرفة الأطفال في الطابق الثالث. لقد رتبنا كل ما ستحتاجه، لذلك لن تجد أي شيء ناقصًا."
صعدت راشيل الدرج واستمعت إلى شرح جوزفين. عندما نظرت عن غير قصد إلى درابزين الدرج، ارتجفت قليلاً. تم تزيين الجزء العلوي من السور بأحجار كريمة زرقاء مقطوعة بشكل رقيق.
بحذر، اتبعت راشيل جوزفين، محرصة على عدم الإضرار بأي شيء في هذا القصر، الذي كان بمثابة عمل فني. من المدهش أن الطابق الثالث كان ذو لون جوزي فخم.
قادت جوزفين راشيل إلى باب في نهاية الممر، ثم تنهدت وهي تربت على خصرها.
"يبدو أنني نسيت إحضار مفتاح غرفتك. سأحضره الآن."
"لا بأس، يمكنك إحضاره لاحقًا."
"لا، المفتاح مهم جدًا، وإبقاء الباب مغلقًا أمر بالغ الأهمية. من فضلك انتظر لحظة واحدة فقط."
وبدون إعطاء فرصة لراشيل للإصرار، اختفت جوزفين في الممر. تركت راشيل بمفردها أمام الباب، وفركت رقبتها ونظرت حولها.
بجوار غرفة راشيل كان هناك زوج من الأبواب الخشبية المزدوجة مع منحوتات من كروم الورد، ومن المفترض أنها غرفة الأطفال.
وسمعت أصوات خافتة من الداخل. هل كان الأطفال يلعبون؟.
كانت راشيل تأمل في أن يُفتح الباب حتى تتمكن من الترحيب بهم، لكن لم تسنح مثل هذه الفرصة. لقد ابتعدت في النهاية.
وفي نهاية الممر كانت هناك صورة عائلية ضخمة تغطي الجدار بأكمله. جلست سيدة جميلة على كرسي، وكان يقف خلفها رجل ذو مظهر حاد، وتشبث صبي صغير ببراءة في حضن السيدة. صورت اللوحة عائلة متناغمة على ما يبدو.
ضربت راشيل ذقنها وتفحصت اللوحة عن كثب.
"لا يبدو أن هذه هي عائلة أوتيس الحالية..."
"إنها صورة للكونت أوتيس الأول."
كان الصوت ناعمًا ورخيمًا، تقريبًا مثل الأغنية.
كما لو كانت مفتونة، استدارت راشيل. كان يقف في ضوء الشمس المتسلل عبر النوافذ الشفافة رجل ملفت للنظر.