انتهت حياة إدغار أوتيس القصيرة والعابرة بهدوء في ليلة ثلجية.
وكانت الجنازة بسيطة. دفنت السيدة العجوز سيلفستر إدغار في مقبرة عائلة سيلفستر بدلاً من مقبرة عائلة أوتيس، التي أصبحت مهملة بسبب قلة الصيانة.
على أية حال، كان الأخوان أوتيس وسيلفستر على صلة قرابة بعيدة، لذلك لم تكن هناك مشكلة كبيرة. ولم يكن هناك فرد من العائلة يمكنه الاعتراض.
كان نيل أوتيس في حالة سكر لحظة وفاة أخيه النهائية. أمسك بزجاجة الكحول، وتجرعها، وبصق على نعش إدغار.
"إذا كنت ستموت، كان يجب أن تموت عاجلاً. كنت مزعجًا حتى النهاية!".
بالطبع، فعلت السيدة سيلفستر العجوز كما فعلت.
"اخرج الآن، نيل أوتيس! سيلفستر لن يعطيك أي شيء!أخطط لوضع اسم إدغار على سيلفستر حتى بعد وفاته، حتى لا يكون له أي علاقة بك بعد الآن!".
"لقد كان مجرد خطأ صغير ارتكبته عندما كنت في حالة سكر من الحزن! حسنًا، إذا أرسلتني بعيدًا بهذه الطريقة، فستكون السيدة في مشكلة أيضًا، أليس كذلك؟ ألا تحتاج إلى خليفة لسيلفستر؟ الآن بعد أن مات إدغار، الذي تنبأت به، كل ما تبقى هو... … ".
"ليس الأمر أنني بحاجة إلى خليفة، أردت فقط أن أنقل سيلفستر إلى إدغار! من الأفضل إنهاء العلاقة بهذه الطريقة بدلاً من تسليم سيلفستر لأمثالك!".
كافح نيل أوتيس حتى النهاية، لكنه لم يستطع التخلص من الخدم الأقوياء. صر نيل أوتيس على أسنانه عندما تم طرده من الباب.
"فقط انتظر وانظري. انتظري وانظري! ماذا سأفعل وماذا سأصبح! في المرة القادمة التي ستريني فيها، سوف تركعين لي!".
غادر نيل في حالة من السخط. وكل هذا، شاهدته روز بهدوء.
بعد مغادرة "برتراند"، تأخذ حياة "نيل أوتيس" منعطفًا جديدًا. بدأ كل شيء بمكالمة من أحد أقارب والدته.
"هل تعلم أن والدتك كان لها أخ آخر؟ لقد غادر المنزل عندما كان صغيرًا وجمع قدرًا كبيرًا من الثروة، وترك وصية يقول فيها إنه يريد نقل كل هذه الثروة إلى السيد أوتيس".
وبهذه الطريقة أصبح نيل أوتيس وريثًا لميراث ضخم.
لقد كان ما يكفي من المال ليعيش عليه لبقية حياته. ومع ذلك، فإن جشع نيل أوتيس المزمن لم يتوقف. كان بحاجة إلى المزيد من الثروة والشهرة.
بدأ على الفور في تداول الميراث. لقد خدعه رجال الحانة واستثمر الكثير من المال في سفينة تجارية تبحر إلى مكان غير مألوف. لقد كانت وجهة استثمارية من شأنها أن تجعل أي شخص لديه أذن حريصة على الوضع يهز رأسه.
ولكن من المدهش أن استثمار نيل أوتيس عاد بنجاح يفوق مخيلته.
وإيضا ماذا؟ حافظت الأرض التي اشتراها نيل على محاصيل جيدة ومتسقة حتى أثناء الجفاف الذي ضرب البلاد، وتم اكتشاف كمية كبيرة من الماس في المنجم الذي حصل عليه عن طريق الاحتيال. أينما لمس، سكب المال مثل النافورة.
أوتيس، الرجل الفقير الذي تجاهله الجميع، بدأ يطلق عليه الآن اليد الذهبية. كان الجميع حريصين على إقناعه. وفي كل موسم اجتماعي، كانت الدعوات تنهمر باسمه.
ثم اندلع حريق كبير في العاصمة لينتون. حتى في العصر الذي تعيشون فيه، ستظل نار ذلك اليوم في الأذهان باعتبارها كابوسًا. هذه حادثة احترق فيها ما يقرب من نصف مدينة لينتون.
تبرع نيل أوتيس بسخاء بمبلغ ضخم من المال للمساعدة في التعافي من الحرائق. وقد أعرب جلالة الملك عن سروره البالغ ومنحه وسام الشرف. أشاد الجميع بنيل أوتيس.
هكذا امتلك نيل أوتيس الثروة والشهرة والسلطة.
والآن بعد أن وصل إلى هذا المنصب، يريد نيل أوتيس أن يجد بعض الاستقرار. لقد كان بحاجة إلى زوجة فاضلة وخليفة موثوق يمكنه أن ينقل إليه كل ما لديه. وسيكون من الأفضل لو كانت الزوجة من عائلة نبيلة.
من أجل جلب سيدة من عائلة نبيلة وتكوين أسرة، كان بحاجة أولاً إلى قصر فاخر. إنه رمز يمكن للجميع التطلع إليه، مما يشير إلى بداية فصل جديد في تاريخ عائلة أوتيس المرموقة.
في تلك اللحظة، جاء برتراند إلى ذهن نيل أوتيس. سيلفستر البغيض الذي جلب عارًا لا يمحى على نفسه الأصغر.
ذهب نيل على الفور لرؤية برتراند. توفيت المرأة العجوز، آخر سليل مباشر لسيلفستر، مؤخرًا. لسوء الحظ فقد نيل شهيته.
"لقد فوات الأوان. أردت أن أرد لك بطريقة أو بأخرى الإذلال الذي شعرت به!".
بعد البصق على قبر المرأة العجوز، استولى نيل أوتيس على أرض سيلفستر وقصر برتراند. لم يكن هناك شيء يمكن أن يمنع نيل أوتيس من حمل جبل من الذهب.
في اليوم الذي وضع فيه يديه أخيرًا على كل ما يخص سيلفستر، وقف نيل أوتيس أمام قصر برتراند الفخم وصرخ بفرح.
"لقد عدت يا برتراند العزيز ولكن البغيض! لقد عدت كسيدك الحقيقي! نيل أوتيس، الذي كان يتعفن في تلك الغرفة القبيحة في الطابق الرابع، لم يعد موجودًا!".
بدأ نيل أوتيس عملية تجديد كبيرة للقصر، حيث جمع الفنانين والحرفيين من جميع أنحاء البلاد. وفي هذه الأثناء خطب سيدة جميلة من عائلة نبيلة مرموقة.
في يوم الزفاف، الذي كان باهظًا للغاية لدرجة أنه سيتم الحديث عنه لفترة طويلة، كشف نيل النقاب عن قصر برتراند الذي تم تجديده حديثًا للجمهور لأول مرة. لم يتمكن الناس من إخفاء أفواههم المفتوحة.
"لا يوجد قصر أجمل من هذا في العالم يا سيد أوتيس!".
"إنه حقًا عمل فني يستحق أن ينتقل إلى الأبد!".
ارتفعت أكتاف نيل إلى السماء وسط تدفق الثناء. عندما كان في حالة سكر شديد، كان يتبختر قدر استطاعته. ثم، فجأة، فتح فمه بينما كان يمسح بمودة عمودًا رخاميًا عليه وردة محفورة.
"في الواقع، كان لدي أخ أصغر".
لقد كانت قصة إدغار الأولى منذ وقت طويل.
'لقد كان طفلاً جميلاً. لقد تبعني جيدًا لدرجة أننا كنا إخوة لا مثيل لهم في العالم".
"كيف… … . "من هو أخوك الأصغر؟".
"لقد عانى من سوء الحالة الصحية منذ صغره وتوفي في سن مبكرة. آه، إدغار الصغير. كم سيكون رائعًا لو تمكنت من مشاركة هذا المجد معك!".
طمأن الناس نيل وأثنوا عليه قائلين إنه أخ جيد حقًا. كان نيل أوتيس متحمسًا أكثر فأكثر. وانتهى بالصراخ في غضب.
"حسنًا! يجب أن أهدي هذا القصر لأخي. لقب الفتى الذي كان أكثر إشراقا من الوردة في إزهارها الكامل كان روز. من الآن فصاعدا، سوف نسمي برتراند "قصر روز".".
لقد كانت مجرد محادثة قالها دون تفكير وهو في حالة سكر. نسي نيل أوتيس بسرعة محادثة ذلك اليوم.
وحتى بعد الزفاف، استمر حظ نيل الجيد. في الواقع، كان أكثر نجاحا. كانت لديه علاقة جيدة مع زوجته، وكان لديه الوريث السليم الذي كان يتطلع إليه.
في يوم الاحتفال الناجح بعيد ميلاد ابنه الثالث، كان نيل أوتيس يستمتع بمشروب بمفرده ويطل على حدائق برتراند الأنيقة.
دون أن يعرف ماذا سيحدث له في المستقبل.
<لقد مضى وقت طويل.>
كان صوته منخفضًا ومقفىً، كما لو كان ينشد الشعر.
نظر نيل أوتيس إلى الوراء كما لو كان مفتونًا. وبعد ذلك مباشرة، انزلق الزجاج من يده وتحطم.
"إيه، إدغار؟".
<لقد تصرفت بهذه الحماقة عندما التقينا لأول مرة، وما زلت كما أنت.>
كان الوجه الذي بدا مثل أخيه الميت مليئًا بالسخرية. عيون أكثر إشراقا من قطرات الدم، تتألق بشكل مشرق في ضوء القمر المنسكب.
عندها تبادر إلى ذهن نيل أوتيس. الشيطان ذو العين الحمراء الذي واجهه منذ 10 سنوات، لكنه نسيه تمامًا حتى الآن.
"كوه، لم يكن حلما!".
<لو كان حلمًا، فمن المستحيل أن يتمتع أحمق مثلك بهذا الترف.>
"لماذا أتيت لزيارتي فجأة؟".
تردد نيل أوتيس وأخذ خطوة إلى الوراء. لقد مد يده سرًا وحاول سحب الخيط.
ابتسمت روز بشكل مشرق. وفي الوقت نفسه، كانت يدي نيل أوتيس ملتوية بشكل عشوائي.
"آآه!!".
<ششش. أنا لا أحب الضجة.>
"أن، أنت. من أنت بحق الجحيم!".
<همم. أنا لا أحب أن ينادين الناس مثلك باسمي.>
سارت روز على مهل نحو النافذة.
شعر أسود يتطاير في الريح وبشرة بيضاء نقية تتناقض معه. ملامح الوجه الدقيقة، والظهر المستقيم، والأطراف الطويلة المنحوتة بنسب مثالية.
لقد كان شابًا يتمتع بكمال لا يمكن لأي إنسان أن يمتلكه. كان مشهد العيون الحمراء المتلألئة ببرود غير واقعي مثل الحلم.
<… … روجر. حسنًا، في الوقت الحالي، سأسمي نفسي روجر.>
"لماذا تفعل هذا بي؟ … ".
نيل، الذي غمرته الغرابة التي قدمها له الرجل، انحنى بشكل قبيح. أجابت روز وكأنها تغني.
<جئت للحصول على التعويض.>
"ما هو الثمن ... … ؟".
<ثمن الثروة والشرف والقوة التي تتمتع بها حتى الآن.>
شعر نيل أوتيس بالخوف قليلاً.
"حسنا، هذا كل شيء! ألم تتم التسوية منذ زمن طويل؟ لقد أخذت حياة إدغار... … ".
<لقد غيرت رأيي.>
ومن دون علمه. اقتربت روز منه ووضعت وجهها الجميل أمامه.
<أنتم أيها التافهون، حظيتم بحظ لا تستحقونه على الإطلاق.>
"ايوا... … ".
< إذن، عليك الآن أن تدفع الثمن الذي تستحقه.>
استقامت روز ونظرت حولها بطريقة مريحة.
<هل قلت أنه كان قصر روز؟ إنه اسم مناسب جدًا.>
" اه اه ... … ".
ظهور الأخ الأصغر، الذي كان محشوًا إلى الأبد عندما كان صبيًا، أصبح الآن شابًا.
شعور بالخوف كما لو كنان مغمورًا في بحر عميق، سيطر على جسده كله. كان جسد نيل أوتيس يهتز بالفعل.
"إدغار، هل أرسلك إدغار؟ للانتقام مني، إدغار... … ".
تحولت النظرة الحمراء إلى نيل أوتيس مرة أخرى. كان فارغًا كما لو أنه لا يحتوي على شيء، ولكن غارقًا في ذلك الفراغ كانت دوامة من العواطف لا نهاية لها في الأفق.
<حسنا.>
وبنظرة على وجه أخيه الأصغر كما لو أنه قتله للتو بيديه، همس الشيطان بنبرة هادئة، كما لو كان يسأله عن أحواله.
<هذا هو الثمن. سوف آخذ هذا القصر وكل ما ينتمي إليك وسيكون ملكًا لي.>
وبطبيعة الحال، لم يكن هناك خيار أمام نيل أوتيس ليقول لا.