"لماذا لا تجيب؟ هل تخطط جديًا لطرد روز من برتراند؟".
حث نيل أوتيس بشدة. عندها فقط عادت راشيل إلى رشدها وخطت إلى الأمام.
"آسفة. لم أكن أعتقد أنك تستطيع التحدث، لذا تفاجأت. حتى قبل قليل.. … ".
"هاه".
شخر نيل أوتيس ونظر إلى راشيل، ثم ارتعش طرف ذقنه في آلان.
"هل قلت آلان؟ هل تلك الشقية زوجتك؟ أعتز بالوردة الذابلة. أنها امرأة غريبة".
"شقية؟".
رسمت زوايا عيون آلان خطوطًا حادة. كانت الخطوات التي خطاها إلى الأمام مليئة بعدم الراحة.
"كم هذا وقح... … ".
"آلان".
أمسكت راشيل بمعصم آلان على وجه السرعة. هززت رأسها قليلاً في وجهه الذي جفل ونظر إلى الوراء.
لا خير في خلق الصراع بدون سبب.
ضاقت عيون آلان. ولكن يبدو أنه كان مقتنعا. لقد تراجع بطاعة.
ابتلعت راشيل الصعداء وواجه نيل.
"لست زوجته. لقد كنت مجرد مرشحة."
"زوجة مرشحة؟ الآن يعطيكم كل أنواع الالقاب. حسنًا، هذا ليس من شأني."
أصبح النطق، الذي كان مكتومًا ومغمغمًا، طبيعيًا أكثر فأكثر. وفي هذه الأثناء، كان اللحم الفاسد يقطر من وجهه، مما أعطاهم شعورًا غريبًا، كما لو كانوا يتحدثون إلى جثة.
"حسنًا. هل تعتقدون أنه من المفاجئ أنني قلت شيئًا فجأة؟"
رفع نيل يده اليمنى. لقد بدا كرجل ثري يتباهى بخاتمه الذي اشتراه حديثًا.
نظرت راشيل إلى وجهه ويديه بالتناوب، في محاولة لقراءة نواياه. ثم، فجأة، اكتشفت متأخرًا ما كان يحاول أن يريني إياه.
ظهرت أصابع جديدة من إصبعي السبابة والوسطى لـ نيل أوتيس، والتي سقطت أثناء محاولته الإمساك بالمطرقة.
ضحك نيل بسخرية.
"هل أنتم.خائفون؟ لقد كنت أعيش بهذه الطريقة. يتعفن ويتساقط، ثم ينبت لحم جديد، ثم يتعفن ويتساقط مرة أخرى... … . الأطفال مثلك لا يمكنهم حتى أن يتخيلوا."
ضحك الرجل لفترة، كما لو أنه لا يستطيع تحمل ذلك لأنه كان مضحكا للغاية. ثم توقف فجأة عن الضحك.
استدار ومشى نحو الموقد. تبعته راشيل وآلان بعناية.
"شارلوت، كم أخبرتك؟"
سأل نيل بصوت صارم. أجابت راشيل نيابة عن آلان، الذي كان لا يزال يحدق في نيل أوتيس.
"من أجل فسخ العقد، علينا أن تحرق وردة روز بنار خاصة، وقالت أن السيد أوتيس سيعرف كيفية التعامل مع تلك النار."
"نار خاص... … . هذا صحيح. أنا أعرف. أنا الوحيد في هذا القصر الذي يستطيع السيطرة على النار."
"هل يمكنك أن تخبرني لماذا؟"
توقف نيل أمام الموقد ونظر إلى راشيل. وأشار وكأنه جد لطيف.
"اقتربي."
ترددت راشيل وتدخلت أمامه. لقد كانت اللحظة التالية.
أمسك نيل أوتيس بساعد راشيل. لقد كانت غمضة عين حرفيًا، لذلك لم تستطع التخلص منها.
يداها مغمورتان في النيران البيضاء.
"راشيل!"
صاح آلان. من ناحية أخرى، راشيل، الشخص المعني، لم تستطع حتى الصراخ. في البداية كان ذلك بسبب دهشتها الشديدة، ثم أدركت أنه لا يوجد سبب للصراخ.
من الواضح أنه كان لهبًا مشتعلًا، لكن الغريب أنه لم يكن ساخنًا على الإطلاق.
ليس فقط اليدين، ولكن أيضًا الأكمام في حالة جيدة، دون أي سخام. شعرت وكأنها قطعت في الهواء.
ترك نيل ذراعها وتبختر.
"يا لها من مفاجأة! الشيء الوحيد الذي يمكن أن تحرقه هذه النار هو الورود، أو الكائنات الحية التي تسكنها الورود. تم إنشاء هذه النار في الأصل للتحكم في عدد الورود... … . لذلك، ما لم تكن وردة، فلن يكون لها أي تأثير. لا تخافوا."
"أنت وغد مجنون!"
كان هذا قبل أن يتمكن عقلي من التعرف على الموقف بدقة. ركض آلان على الفور وأمسك على الفور بنيل أوتيس من ياقته.
تم تجميد وجهه الشاحب من الغضب.
"م-ماذا تفعل الآن؟".
كان من الواضح أن نيل أوتيس كان مرتبكًا من الهجوم المفاجئ وأمسك بمعصم آلان.
"كيف تجرؤ على الصراخ بوجه شخص بالغ بعيدًا عم عائلتك! يبدو أنك لم تتلقي التدريب المناسب على آداب السلوك، أليس كذلك؟ لم أعتقد أبدًا أن أحفادي سيكونون مثيرين للشفقة إلى هذا الحد!"
"لم أكن أعلم أبدًا أن سلفي كان شخصًا حثالة. هل تعفن دماغك أيضًا؟ أوه، يبدو أن دماغك لا يستطيع حتى أن يتجدد؟ "
"هذا، هذا، هذا! أيها الوغد!"
لم يتمكن نيل أوتيس من التغلب على غضبه وارتعش كما لو أنه أصيب بانهيار عصبي. أمسكت راشيل بكتف آلان بشدة.
"آلان! أنا بخير!"
"لا يمكن أن تكوني بخير!"
غضب آلان يتدفق من الأمام. فتحت راشيل عينيها.
"آه... … ".
تصلب آلان عندما واجه هذا الوجه. اختفت القوة التي كانت تمسك بياقة نيل أوتيس ببطء.
"... … أنا آسف على الصراخ."
مستغلًا تلك الفجوة، هرب نيل أوتيس من قبضة آلان. كان يمسك بمؤخرة رقبته ويبتسم، وأشار بإصبعه إلى آلان.
"إذا فعلت هذا بي، فسوف تكون في مشكلة! انظر إلى هذا!"
سقطت يد نيل في الموقد. هذه المرة لم يشعر أحد بالإرتباك.
ولكن عندما خرج مرة أخرى، كان من المدهش أن يده كانت تحمل حفنة من الشرارات.
“آه. في هذا القصر، أنا الوحيد الذي يمكنه القيام بذلك!"
النيران البيضاء تدحرج الكرة بين يدي نيل أوتيس. التهمت النيران لحم نيل وسحقته دون توقف. كما أن بشرته لم تتخلف وتجددت بشكل متكرر.
صاح نيل أوتيس غاضبًا، حتى عندما كان وجهه ملتويًا من الألم.
"أنظر! أنظر! أثناء تحريك اللهب هكذا... … أنا الوحيد الذي لا يمكن أن تلتهمه النيران!"
الرجل الذي قال ذلك بدا غير صبور إلى حد ما.
"إذا فهمت، يجب عليك التمسك بي. لا بد لك من إقناعب! لا بد لك من التسول للمساعدة! إذا لم تحصل على مساعدتي، فسوف تكون في مشكلة، أليس كذلك؟"
على الرغم من أنه تظاهر بالتهديد، إلا أن لهجته كانت متوترة للغاية.
'أرى.'
راشيل ابتلعت ضحكتها. كانت أفكار نيل أوتيس الداخلية واضحة للعيان.
حتى بعد أن عاش لفترة طويلة، لم يتغير نيل أوتيس ولو قليلاً. مثل الجسد الذي يكرر الموت والبعث، كان عقله يتجول في مجد أوتيس وسقوطه.
كان لا يزال يريد أن يقف فوق الآخرين. أرد أن يتولى زمام المبادرة في العلاقة. أراد أن يشعر بالإثارة عند سماع الإطراء والثناء، والنظر إلى الشخص الآخر الذي يزحف عليه.
لكن في الوقت نفسه، كان يخشى أن يغادر شريكه في المحادثة، الذي وجه أخيرًا بعد فترة طويلة.
… … أعرف كيف أتعامل مع نيل أوتيس.
قالت راشيل بهدوء.
"لا بأس إذا لم تساعدنا."
"ماذا… … ماذا؟"
ظهرت موجة ضخمة في عيون الرجل. ربما لأنه لم يلتق بأي شخص لفترة طويلة، كان سيئًا بشكل ملحوظ في إخفاء مشاعره.
"الآن، انتظري لحظة. على الأقل وصلتم إلى هذا الحد. أنتم لا تحتاجون إلي؟".
"لو عرفت روز أننا ندخل الحديقة الخامسة، هل تعتقد أنها كانت ستتركنا وشأننا؟"
تسلل الإدراك إلى عيون نيل المرتبكة والغامضة.
"... … لقد نجحتم يا رفاق في إيقاف روز، على الأقل مؤقتًا."
هزت راشيل كتفيها دون أن تقول أي شيء. تململ نيل ومد يده.
"حسنًا، إذًا يجب أن تتوسلوا لي أكثر! لا يمكنك تفويت هذه الفرصة العظيمة... … !"
"يمكننا تجربة أي عدد من الطرق المختلفة. لقد سمعت للتو أن السيد أوتيس لا يزال على قيد الحياة، لذلك جئت لإظهار بعض الاحترام لأسلافنا."
"هناك طرق مختلفة ... … ".
"بالمناسبة، السيد أوتيس. ألست غاضبًا؟"
على الرغم من أنها كانت مترددة، إلا أن راشيل قلدت لهجة روز الودية المميزة. لا يوجد شيء مثل هذا لتحفيز أعمق الرغبات في قلب شخص ما.
"ما أقوله هو، ألا تريد الانتقام من روز، التي أخضعتك بنار لا نهاية له من الألم؟"
"... … ".
"حتى لو تمكنت من السيطرة على النار، فسيكون الأمر عديم الفائدة في النهاية إذا لم تتمكن من الخروج من الحديقة. الشخص الذي لا ينبغي أن يفوت هذه الفرصة هو السيد أوتيس... … ".
"... … ماذا تريدين؟"
راشيل أغلقت عينيها بلطف وابتسمت. لقد كانت ابتسامة لطيفة ولكن مخيفة.
"ارجوا أن تتعاون معنا. إذا وعدت بعدم الاستسلام على طول الطريق، فسوف أفتح الطريق للانتقام."
تذكير بأنك لست على رأس هذه الصفقة. وهذا ما يجعله يشعر بالتوتر لأنه لن يتمكن من تحقيق ما يريد وسيتم التخلي عنه.
كانت تلك هي الخطوة الأولى لإغواء نيل أوتيس الجشع والمتغطرس.
تدحرجت عيون نيل ذهابًا وإيابًا. يبدو أنه يحسب بطريقته الخاصة، ولكن هناك طريق واحد فقط يمكنه اختياره.
على الرغم من أن الرجل كان في حالة ذهول، إلا أنه حاول أن يبتسم ابتسامة ذليلة.
"ح، حسنًا. سأتعاون معكم. لذا أخرجوني من هنا!"
"إذا قمنا بإخلاء الطريق، هل أنت متأكد من أنه يمكنك حرق وردة روز؟"
"بالطبع! هل أتخلى عن الانتقام؟ مستحيل! كنت أبحث فقط عن تلك اللحظة!"
"عظيم."
لمست راشيل معبدها دون وعي. بينما واصلت التظاهر بأن لديها رباطة جأش وسلوك غير مألوفين، عاد إليها التعب من جديد.
كان ذلك الحين. كانت هناك ذراع قوية تدعم جسدها المذهل بعناية.
"آلان؟"
نظر آلان إلى راشيل للحظة ثم أدار رأسه نحو نيل.
"تبدأ العملية في الساعة السادسة من صباح الغد. سوف آتي لاصطحابك عندما يحين الوقت المناسب."
هذه خطة شاركاها مسبقًا. شعرت راشيل بالارتياح والاسترخاء وتركت الشرح لآلان.
"سوف نتمسك بروز. في هذه الأثناء، يستطيع السير أوتيس حرق وردة روز. سمعت أن وردة روز تقع في الطابق الرابع، ولكن هل تعرف الموقع الدقيق؟"
على وجه الدقة، مكتوب في مذكرات شارلوت "غرفة روز في الطابق الرابع".
ومع ذلك، فإن المكان المتصل بممر المطبخ الذي استخدمه راشيل وآلان كان "غرفة الأم"، وليس "غرفة روز". لم يكونوا يعرفون إلى أين يذهبو للوصول إلى غرفة روز. حتى شارلوت أوتيس.
بالطبع، أخبرتهم شارلوت ألا يقلقو لأن نيل يعرف الموقع بالضبط. ومع ذلك، فإن القلق الذي ينشأ من حقيقة أنهم لا يملكون جميع المعلومات أمر لا مفر منه.
وسط النظرات المريبة، ربت نيل على صدره بثقة.
"بالطبع. برتراند هو قصري. أنا أعرف البنية أفضل من روز. عليكم فقط أن تمهدوا لي الطريق."
تألقت عيون نيل أوتيس بالجنون والكراهية.
راقب آلان بهدوء تلك العيون، ثم أومأ برأسه بشدة.
"عظيم. ستعطيك فرصة."
"حسنا حسنا... … هاها! واخيرًا!"
ضحك نيل أوتيس كالمجنون ولوى جسده. وأدى اللسان، الذي بدأ بالتعفن مرة أخرى، إلى نطق غير واضح.
"أخيرًا، حان وقت الانتقام! السماء لم تتركني! في النهاية، كان مقدرًا لي أن أقضي عليه بيدي! "
لقد كانت عملية غير مؤكدة ومحفوفة بالمخاطر من نواح كثيرة.
هناك شيء واحد فقط يمكنك التأكد منه. كراهية نيل أوتيس الشديدة لروز.
إذا كان ثقل الكراهية أكبر من جبنه، فهذا يكفي الآن. فعلت كل ما بوسعها. لقد تم بالفعل إلقاء النرد.
في اللحظة التي تشرق فيها الشمس صباح الغد، سيتقرر كل المصير أخيرًا.