"إن تاريخ عائلة أوتيس هو في الواقع أطول بكثير من ذلك..."
مدّ الرجل ساقيه الطويلتين، وخرج برشاقة من الضوء. لم يتمكن ضوء الشمس الدافئ من اختراق شعره الذي كان مظلمًا مثل الليل، بل تجاوزه دون جدوى.
"من المقبول عمومًا أن نيل أوتيس، الذي أعاد إحياء عائلة أوتيس، يعتبر أول سيد للأسرة. لقد كان هو من اشترى برتراند من عائلة سيلفستر إيرلدوم وجعله قلب عائلة أوتيس."
يقف الرجل على مسافة محترمة من راشيل، لوى شفتيه قليلاً. أصبحت الشامة الصغيرة تحت عينه اليسرى أكثر وضوحا مع ابتسامته.
"أنت الآنسة هوارد، معلمة السيدة الشابة بيني والسيد الشاب نيرو، أليس كذلك؟".
انحنى الرجل قليلاً، مما جعل وجهه الشاحب أقرب إلى راشيل، الذي تقلص إلى الخلف بشكل لا إرادي. عن قرب، بدا جبينه الناعم وأنفه المستقيم وعينيه المنحنيتين بأناقة أكثر منحوتة بشكل مثالي.
'...بمثل هذا الوجه، قد لا يندم المرء على تكريس حياته له.'
فكرت راشيل بصراحة. كانت تفضل البطاطس الجميلة على الرجال الوسيمين، وكانت هذه هي المرة الأولى التي تتعاطف فيها مع أصدقائها الذين استحوذ عليهم الرجال الجذابون تمامًا. كان جمال الرجل مثيرًا للإعجاب.
شردت في التفكير لمدة 4 ثوانٍ، وأدركت مبدأها الخاص في 3 ثوانٍ، وزادت حذرها من الرجل الوسيم المثالي لمدة 3 ثوانٍ أخرى.
وبعد قضاء إجمالي 10 ثوانٍ، تمكنت راشيل أخيرًا من استعادة ابتسامتها الاحترافية.
"انت تعرف عني؟"
سألت بشكل طبيعي بينما كان عقلها يتسابق. من هو الذي تعرف عليها بهذه الطريقة؟ انطلاقًا من ملابسه، فهو ليس خادمًا عاديًا، ومن خلال مظهره، فهو ليس الابن الأكبر لعائلة أوتيس أيضًا.
قبل أن تتمكن راشيل من التوصل إلى نتيجة، مد الرجل يده أولا. كانت هذه الإيماءة البسيطة مهيبة وأنيقة بما يكفي لتكون درسًا في النبل.
"أنا روجر والتر، معلم آلان، الابن الأكبر لعائلة أوتيس. أنا آسف لإخافتك."
اه معلم!
جلب إدراك الإجابة على سؤالها شعورًا بالارتياح. تبادلت راشيل المصافحات عن طيب خاطر.
"سعيد بلقائك يا سيد والتر. اتطلع للعمل معك."
"على نفس المنوال."
كان روجر والتر رجلاً يبدو أنه ذو طبيعة ودية. وبعد بضع كلمات من التحية، شعر وكأنه صديق قديم، ومن السهل التحدث إليه. غمز بشكل هزلي وهو يتحدث.
"هل كنت تعلم؟ القصر بأكمله كان ينتظر بفارغ الصبر وصولك. ".
"لقد سمعت أنه من الصعب العثور على مدرس خاص."
"نعم. وخاصة بالنسبة للسيد الشاب. كنا بحاجة للعثور على شخص جيد في أقرب وقت ممكن. من حسن الحظ حقًا أنك أتيت."
تساءلت راشيل عن سبب تركيزه فقط على السيد الشاب، نظرًا لأنها مكلفة بطفلين، لكنها سرعان ما نسيت فضولها بكلمات روجر التالية.
"لكن الشخص الذي كان ينتظر وصولك بفارغ الصبر هو على الأرجح أنا."
"أنت يا سيد والتر؟".
"من المحرج بما فيه الكفاية أنني وحيد بطبيعتي. برتراند مكان رائع، لكن لا يوجد أحد أستطيع التحدث معه بشكل مريح."
تنهد بهدوء وبدا أن أنفاسه تدغدغ أذنها.
مدت راشيل شفتيها بابتسامة ضيقة وفركت شحمة أذنها، فتراجع روجر خطوة إلى الوراء.
"بأي حال من الأحوال، هل جعلتك كلماتي غير مرتحة يا آنسة هوارد؟".
"لا!"
أنكرت راشيل على عجل، ثم أدركت أنها بالغت في رد فعلها. غطى روجر فمه بقبضته وضحك بهدوء. لقد كانت ضحكة خالية من السخرية، ومليئة بالبهجة فقط.
"لقد كان من المؤسف حقًا طرد المعلم السابق. لكن بفضل ذلك، تمكنا من مقابلة شخص رائع مثلك. يبدو أنه لا يوجد شيء اسمه وضع سيء تمامًا في العالم."
"أنا سعيدة لأنك تفكر بي بشدة ..."
أن تكون قد التقيت للتو وتعتبر بالفعل "شخصًا جيدًا". ليقال أنه من حسن حظي مقابلتها. بطريقة ما، ذكّرها بالبطل الرئيسي في الروايات الرومانسية الشائعة التي اعتادت صديقتها غريت قراءتها.
لكن المشكلة الأكبر كانت أنها لم تجد موقفه الإيجابي مزعجًا.
'هل كنت دائمًا ضعيفًا أمام الرجال الوسيمين؟ هل كان عدم اهتمامي طوال هذا الوقت بسبب المعايير العالية بشكل يبعث على السخرية...؟'
لقد شعرت بأنها غير مألوفة بشكل غريب مع نفسها لأنها تخلت عن حذرها بهذه السرعة.
عبثت راشيل بخدها، ثم، غير قادرة على إخفاء حرجها، أدارت رأسها نحو الصورة. تصلبت رقبتها، وتمنت لو أن حركتها تبدو طبيعية أكثر.
ثم، مثل الخلاص، اقترب صوت جلجل المفاتيح. عادت رئيسة الخادمة، جوزفين، ومعها مفتاح الغرفة.
"يجب أن أغادر الآن، حتى تتمكني من الراحة بشكل مريح، يا آنسة هوارد."
عند سماع روجر لأصوات المفاتيح أيضًا، ودعها بسرعة. شعرت راشيل بخيبة أمل طفيفة، ثم تفاجأت بنفسها لشعورها بهذه الطريقة.
وأثب روجر والتر أنه رجل رائع حتى النهاية.
"إذا جاز لي، هل يمكنني أن أقول شيئًا آخر قبل أن أغادر؟".
"بالطبع!".
"لحظة واحدة."
اقترب روجر. ألقى ظله الطويل على رأس راشيل بينما كان ضوء الشمس يتدفق عبر النافذة.
التقت عيونهم بشكل طبيعي. كانت عيناه البنيتان، عند النظر عن كثب، تحتويان على لمحة غامضة من اللون الأحمر، مما يمنحهما مظهرًا ساحرًا.
حدّق روجر بهدوء في عيني راشيل، ثم ابتسم بلطف كالنسيم.
"عيناك جميلتان جداً يا آنسة هوارد. أعني ذلك."
…يا إلهي..
'السماوات!'.
احمر وجه راشيل على الفور باللون الأحمر، مثل صب الزيت على النار. مما أثار استياءها، تراجع روجر دون تردد وتراجع على مسافة محترمة.
ثم انحنى باحترام.
"مرحباً بك في برتراند، يا آنسة هوارد. أتمنى أن تتمكن من البقاء كجزء من عائلتنا لفترة طويلة."
وبعد ذلك رحل بلا جهد. جعلت ساقيه الطويلة خروجه سريعًا. وقفت راشيل متصلبة، وكان وجهها لقبًا مناسبًا لثمرة الشمندر، ثم زفرت أنفاسها التي كانت تحبسها.
'ه-هذا كثير لمجرد شيء واحد...'
***
كانت غرفة النوم التي قدمتها السيدة أوتيس أكبر بأربعة أضعاف من غرفة راشيل في دومبلين.
لقد كانت بيئة فاخرة للغاية بالنسبة للمعلم. راشيل ابتلعت بشدة.
"هذه غرفة كبيرة... ورائعة."
"لقد تم تقديم هذه الغرفة باستمرار للمدرسين الذين يأتون ويذهبون. آه، ولكن لا تقلق. لقد أكملنا عملية التنظيف جيدًا وقمنا بتنظيم كل شيء غير ضروري."
"أرى…"
نظرًا لأن جميع المعلمين السابقين استخدموا هذه الغرفة، فلا بأس لراشيل أن تقبلها بسعادة. لقد استمعت بانتباه إلى شرح جوزفين بقلب منير بعض الشيء.
"الباب الموجود على اليمين يؤدي إلى حمام صغير. بجانبه توجد خزانة الملابس. ستأتي الخادمة في الوقت المحدد للتنظيف. إذا كنت بحاجة إلى أي شيء آخر فقط اسمحوا لي أن أعرف. هل أساعدك في حمل أمتعتك؟".
"شكرا لك، ولكن أنا بخير. ليس لدي الكثير من الأمتعة."
أومأت جوزفين برأسها رداً على رفض راشيل المهذب.
"ثم، يرجى الراحة. سيكون العشاء جاهزًا في الساعة السابعة تقريبًا، وسأأتي لمرافقتك."
"شكرا لك جوزفين."
بعد أن غادرت جوزفين، أصبحت راشيل وحيدة أخيرًا. ومع ذلك، بدلاً من التصرف على عجل، أخذت وقتها أولاً للنظر حولها.
كان ضوء الشمس يتساقط كالستائر فوق ورق الحائط الأخضر ذو أنماط الكرمة. وفي الأسفل، تألق أثاث الماهوغوني عالي الجودة، مما أظهر وجوده.
غرفة نظيفة ومرتبة جيدًا وذات إضاءة جيدة وتبعث جوًا دافئًا.
"إنها حقًا... غرفة رائعة!".
اندفعت راشيل إلى النافذة الكبيرة في المقدمة. على الرغم من أنها كانت راضية بالغرف الصغيرة المظلمة، إلا أن الحرية التي توفرها الغرفة الفسيحة كانت مبهجة.
خلف النافذة الزجاجية النظيفة، تنتشر حديقة الورود الحمراء الجميلة في القصر بشكل جذاب. تضخم قلب راشيل بقدر تضخم أزهار الورد الكبيرة.
"بداية جيدة في نواح كثيرة."
أبدت السيدة أوتيس استحسانها، وكان الخدم الآخرون طيبين. حتى أنها التقت بشخص يمكن أن يصبح صديقًا جيدًا. لم تكن قد التقت بالأطفال بعد، لكن من المؤكد أنهم سيكونون بخير أيضًا.
عندما نظرت إلى حديقة الحكايات الخيالية من هذه الغرفة الرائعة، ملأها شعور غامض بالتفاؤل بأن كل شيء سوف يسير بسلاسة.
"كل شيء سوف يسير على ما يرام."
بعد أن طمأنت نفسها، بدأت راشيل في تفريغ أمتعتها بجدية.
علقت ملابسها في خزانة الملابس ورتبت بدقة الكتب القليلة التي جلبتها على الرف. على الرغم من أنها لم يكن لديها الكثير من الأغراض الشخصية، إلا أن رف الكتب لم يبدو فارغًا جدًا لأنه يضم بالفعل أنواعًا مختلفة من الكتب.
هل تم توفير هذه الكتب من قبل القصر، أم أنها تركت من قبل المعلمين السابقين الذين استخدموا هذه الغرفة؟ لم يكن الأصل معروفًا، لكن وجود العديد من الألقاب المثيرة للاهتمام أسعدها.
توقف التقدم السلس في تفريغ الأمتعة لفترة وجيزة عندما فتحت درج مكتبها لتنظيم مواد الكتابة الخاصة بها.
"ما هذا…"
اتسعت عيون راشيل عند رؤية الشيء غير المتوقع الذي خرج من الدرج.