"الآنسة هوارد؟ العشاء جاهز."
وكانت صاحبة الطرق هي رئيسة الخادمة جوزفين. ترددت راشيل للحظات، ثم تركت الرسالة المخبأة تحت المكتب وتقدمت إلى الأمام. يمكنها أن تفكر في الرسالة بعد العشاء.
'وإذا سنحت لي الفرصة... يجب أن أستشير السيد روجر.'
لقد بدا وكأنه شخص جيد، بعد كل شيء.
***
بعد الخادمة الرئيسية، وصلت راشيل إلى قاعة الطعام في الطابق الأول، والتي كانت بيضاء مثل المعبد. كانت الستائر الزرقاء المعلقة فوق النوافذ الزجاجية من جانب واحد هي اللون الوحيد في هذه المساحة البيضاء النقية.
"أوه، آنسة هوارد! رجاء تعالي بهذه الطريقة."
السيدة أوتيس، عندما رأت راشيل، أضاءت وأشرت إلى المقعد بجانبها. ابتسمت راشيل بامتنان وقامت بمسح منطقة تناول الطعام بتكتم.
لم يكن هناك سوى عدد قليل من الحضور في عشاء الليلة. السيدة أوتيس في المقعد الرئيسي، روجر والتر على يسارها، وشاب معين بجانب روجر.
عند رؤيته، تعثرت وتيرة راشيل الثابتة قليلاً.
'إنه يشبه أمير قلعة الجليد الذي قرأت عنه في القصص الخيالية...'.
عندما كانت طفلة، كانت راشيل تحمل معها دائمًا كتابًا للحكايات الخيالية. كانت قصة عن صبي جميل مسجون في قلعة جليدية من قبل إله الشتاء الذي أحبه كثيرًا، وفتاة شرعت في مغامرة لإنقاذه.
اعتادت الشابة راشيل أن تتخيل الصبي كل ليلة قبل النوم.
الصبي جميل جدًا لدرجة أنه حتى إله الشتاء القاسي والبارد لم يستطع إلا أن يقع في الحب. يذرف الإله الدموع كل يوم مثل بلورات الثلج، مشتاقًا لابتسامة الصبي.
ما مدى جمال الصبي الذي يمكنه أن يجعل العالم كله يتجمد؟.
لم تكن راشيل فقط هي التي كانت تشعر بالفضول؛ كانت قاعة المعارض بمدرسة هارييت الداخلية تحتوي على لوحة متخيلة للصبي بريشة فنان مشهور.
كانت اللوحة المذهلة تثير الإعجاب دائمًا. جذبت رقة رموش الصبي انتباه العديد من الطالبات لدرجة أنها أصبحت نكتة شائعة في هارييت مفادها أن عتبة قاعة المعرض مهترئة.
لكن لو كان الفنان الذي رسم تلك الصورة قد رأى الشاب جالساً على طاولة الطعام الآن، لكان بالتأكيد قد صرخ منفعلاً وأحرق لوحته.
كان لا مفر منه. بعد كل شيء، من غيره يمكن أن يكون النموذج الحقيقي لـ "أمير قلعة الجليد"؟.
كان شعر الشاب الذهبي الهادئ، الذي يغطي جبهته بهدوء، والملامح الموجودة تحته متوازنة بشكل غير مستقر بين الصبا والرجولة، أكثر سحرًا.
كانت بشرته عادلة وخالية من العيوب وبدت شفافة. جعلته الهالة الباردة والوحيدة المحيطة به يبدو وكأنه تمثال جليدي منحوت بدقة أكثر من كونه شخصًا.
إذا كانت ملامح وجه روجر والتر هي مثال الرجل الوسيم، فإن جمال الشاب هو مثال الأناقة.
جمال سريع الزوال، وكأن لمسه سيؤدي إلى ذوبانه.
لاحظ راشيل أن ملامح وجهه العامة تشبه سيدة أوتيس، وأدركت متأخرًا أنه لا بد أن يكون الابن الأكبر لعائلة أوتيس.
شعرت بالحرج لكونها أسيرة للغاية، خفضت نظرتها.
ثم شعرت بفضول مفاجئ. لماذا كان الابن الأكبر لعائلة أوتيس يجلس في أقصى نهاية الطاولة؟.
نظرت حولها بتكتم. ومع ذلك، لا يبدو أن أحداً في غرفة الطعام، ولا حتى الشاب نفسه، لديه أي شكوى بشأن الوضع.
[لا تلتفت إلى الأكبر في عائلة أوتيس.]
فجأة، تومض جملة من الرسالة في ذهنها. لقد كانت فكرة لا داعي لها.
أبعدت راشيل الرسالة عن ذهنها، وجلست في مقعدها بينما قام الخادم بسحب الكرسي لها.
"هل تحبين غرفتك؟"
سألت السيدة أوتيس بمرح. انحنت راشيل بأدب.
"إنها أروع غرفة رأيتها على الإطلاق. شكرًا لك على اهتمامك المدروس، سيدتي."
"إذا كنت بحاجة إلى أي شيء فقط اسمحي لي أن أعرف. بعد كل شيء، هذا القصر لديه أموال أكثر مما يعرف ماذا يفعل به. "
بدأ الخدم بإخراج الأطباق. ألقى روجر نظرة لطيفة على حساء الملفوف الذي كان يقدمه، وأزال الاضطراب في ذهن راشيل بابتسامته المنعشة. ابتسمت في العودة اليه.
وبعد أن أنهى الخدم مهامهم وانسحبوا، خاطب روجر سيدة أوتيس.
"هل هذه هي المرة الأولى التي يلتقي فيها السيد الشاب آلان بالآنسة هوارد، سيدتي؟"
تفاجأت ريشيل بعض الشيء عندما سمعت روجر يشير بشكل عرضي إلى الابن الأكبر للعائلة أمام سيدة المنزل، رغم أنها لم تظهر ذلك.
"نعم إنه كذلك."
ردت سيدة أوتيس بلا مبالاة دون أن تنظر حتى من تحريك حساءها.
"هل يمكنني تقديم الآنسة هوارد إلى السيد الشاب آلان إذن؟".
"افعل كما يحلو لك. أي شيء يتعلق بهذا الطفل متروك لك تمامًا. إنه ليس من شأنى."
تحول موقف السيدة أوتيس إلى اللامبالاة مرة أخرى عند ذكر طفلها. وسط الصمت المحرج، اندفعت عيون راشيل بعصبية. كيف كان أداء آلان أوتيس في مواجهة هذا الرفض من والدته؟.
تحولت نظرتها القلقة نحو الشاب الذي كان يجلس قطريًا منها.
وذلك عندما حدث ذلك.
فجأة نظر آلان أوتيس، الذي كان يحدق في دجاجته كما لو كان عدوًا، إلى الأعلى.
"...!".
التقت عيونهم لا مفر منه. كان جسده واضحًا ونقيًا، مثل الرخام الزجاجي النظيف، بلون السماء.
الفكرة الوحيدة التي دارت في ذهن راشيل المذهول هي: "آه، لا بد أن إله الشتاء قد وقع في حب تلك العيون الزرقاء الصافية".
لأن سماء الشتاء لا تلقي سوى الرماد الكئيب.
"إذن... آنسة هوارد؟"
"نعم...نعم؟"
ارتجفت راشيل منتصبة، مذهولة. كان روجر يحدق بها ويبتسم بهدوء.
"هذا هو السيد الشاب آلان أوتيس، الابن الأكبر لعائلة أوتيس. أتمنى أن تصبحا صديقين حميمين."
"لا تقل مثل هذه النكتة السخيفة."
استدار آلان أوتيس ببرود، وأدار نظرته إلى طبقه مرة أخرى. وكان العداء المنبثق من الشاب واضحا بشكل مذهل.
تفاجأت راشيل قليلاً، لكنها قررت بسرعة ألا تأخذ الأمر على محمل الجد.
'إنه لم يبلغ سن الرشد بعد. فمن المنطقي بالنسبة له أن يكون حساسا. حتى الأخ الأصغر لغريت كان قاسيًا للغاية في تلك السن'.
عندما تذكرت السيد أليسون، الذي أصبح فيما بعد محرجًا من جرأته الشبابية، شعرت راشيل بأنها أخف قليلاً. وقدمت التحية أولا.
"دعونا نتفق بشكل جيد، السيد الشاب أوتيس."
لم يستجب آلان أوتيس، لكن راشيل لم تشعر بالفزع.
كانت لديها موهبة خاصة في العثور على الجانب المشرق في أي موقف، مما منحها قدرة استثنائية على التكيف والمرونة.
حتى في الجو الخانق لمائدة العشاء هذه، تألقت موهبتها. فكرت راشيل بهدوء:
'إن تناول العشاء محاطًا بالجمال ليس حدثًا يوميًا.'
بينما كانت راشيل حذرة من الترف، إلا أنها لم تكن تكره الجمال؛ لقد استمتعت بتقدير أشكال الفن المختلفة.
كان الأشخاص الثلاثة على الطاولة جميلان نادران، أقرب إلى الأعمال الفنية الحية. وسط الغرباء، شعر قلب راشيل بالثراء إلى حد ما على الرغم من تعبها.
'الأطفال الذين سأقوم بتعليمهم يجب أن يتمتعوا بمظاهر ملائكية أيضًا. حتى لو كانوا حساسين مثل السيد الشاب أوتيس، فلا بأس. لقد تعاملت مع مثل هذه الأنواع من قبل... لن يكون الأمر صعبًا للغاية.'
ومع ذلك، حتى مع راحة البال هذه، لا يمكن وصف العشاء بأنه ممتع.
منذ بداية الوجبة، لم تنطق سيدة أوتيس وألان أوتيس بكلمة واحدة. كانت السيدة أوتيس تلعب بسلطتها بلا هدف، ولم يلمس آلان حتى أدوات المائدة الخاصة به.
فقط روجر استمتع بوجبته بشكل عرضي وتحدث مع راشيل.
"سمعت أنك عملت كمساعد تدريس في مدرسة هارييت الداخلية. إنه أمر مثير للإعجاب بالنسبة لشخص في عمرك. أنا أفهم أنهم انتقائيون تمامًا حتى مع من يقومون بمهماتهم."
"كان ذلك بفضل مساعدة معلمي. ولحسن الحظ، فقد كانت تتعامل معي بشكل إيجابي منذ أيام المدرسة.”
"لا بد أنك كنت طالبة موهوبة، والآن أصبحت سيدة رائعة، لتحظى بمثل هذه الفرص."
كان لدى روجر موهبة في جعل الناس يشعرون بالارتياح. راشيل، التي كانت تراقب بعصبية سيدة أوتيس وآلان أوتيس، خففت تدريجياً من المحادثة.
ثم تم تقديم الطبق الرئيسي. تم وضع أطباق مطلية بشكل جميل أمام كل ضيف.
"هذه ساق من لحم الضأن الصغير، متبلة في النبيذ الأحمر ومعتقة لفترة طويلة، تقدم مع الكرفس والبطاطا المهروسة."
عندما رفعت راشيل سكينها، خطرت لها فكرة.
هل كان لحم الضأن دائمًا يتمتع بهذا النوع من الملمس؟.
كانت تفكر في هذا عندما فجأة ...
بانغ!
ضرب آلان أوتيس الطاولة من العدم. مندهشة، أسقطت راشيل شوكتها.
"آلان."
نادى روجر بهدوء، لكن يبدو أن مكالمته لم تُسمع. وقف آلان أوتيس بصمت، والتقط كأس النبيذ أمامه.
شاهدة راشيل في حالة ذهول بينما كانت أصابعه الأنيقة الطويلة تميل كأس النبيذ على مهل، مثل عازف بيانو يعزف مقطوعة موسيقية برشاقة.