وادي المياه السوداء، في قاعة الاجتماعات بالقلعة.
جلس القس أبراهام منتصباً، والفارس جليمر وقف بجانبه مباشرة.
...
جلس ليفي مقابل الكاهن أبراهام، وكان السير فريد يحميه. بدا لاوي متحفظًا وخائفًا بعض الشيء، وقد التقط هذه التعبيرات الصغيرة الكاهن إبراهيم، الذي كان جيدًا في ملاحظة تعابير الناس.
"كما هو متوقع، فهو لا يزال شابا غير ناضج." تمتم الكاهن في نفسه. قبل مجيئه، كان من الطبيعي أن يقوم بالتحقيق مع النبلاء المحيطين. لقد أولى اهتمامًا خاصًا لوادي المياه السوداء، حيث ظهرت لقطة كبيرة مثل فارس الأفعى السوداء.
لقد سمع أن هذا البارون الصغير كان خجولًا وخائفًا من المتاعب، والآن بعد أن نظر إليه، كان الأمر كذلك بالفعل.
سعل القس أبراهام وقال بجدية: "أيها البارون ليفي، أنا هنا لشراء وادي المياه السوداء". قال الكاهن إبراهيم بصراحة.
في هذا العصر، كانت الكنيسة نفسها هي السيد الأعلى. من خلال أساليب الضم المختلفة، كانت الأراضي التي تسيطر عليها الكنيسة مباشرة في المرتبة الثانية بعد العائلة المالكة. سيطرت العديد من الكنائس والأديرة المحلية بشكل مباشر أو غير مباشر على العديد من القصور والأراضي.
ومن أهم طرق الضم شراء أراضيهم من النبلاء الذين سقطوا.
عند سماع ذلك، تغير تعبير السير فريد ونظر إلى ليفاي.
لم يكن ليفاي في عجلة من أمره للرفض. فإذا عرض الطرف الآخر ثمناً جيداً، فلا يضره أن يبيعه. لقد خفض رأسه للتو وظل صامتا.
ابتسم القس إبراهيم وتابع: «2000 قطعة ذهبية. هذا السعر هو ضعف السعر الذي عرضته على ورثة عائلة Rock Bear وعائلة Frost Wolf. يرجع هذا أساسًا إلى احترام الكنيسة لفارس الأفعى السوداء.
"أعلم أيضًا أن الدخل السنوي لوادي المياه السوداء أقل من 100 قطعة ذهبية. هذا المبلغ من المال يكفي ليعيش البارون ليفي والسير فريد بشكل مريح لبقية حياتكم.
"يجب على البارون ليفي أيضًا أن يدرك أن الأراضي النائية والفقيرة مثل وادي المياه السوداء لم يكن من المقرر أن تتطور إلى أرض خصبة. الظروف الطبيعية هنا حدت من تطور هذا المكان.
"بدلاً من ذلك، سيكون من الأفضل بيعه لنا وتركه للكنيسة."
بعد أن قال ذلك، نظر الكاهن إبراهيم إلى لاوي مبتسماً وهادئاً وواثقاً.
لقد كان يعتقد أن هذا "الجبان" و "المسرف" الشهير لن يرفض مثل هذا العرض الممتاز.
ومع ذلك، فإن اللاوي الحالي لم يعد كما كان من قبل. بفضل مهاراته الخاصة في التزوير، يمكنه استعادة 2000 قطعة نقدية ذهبية عاجلاً أم آجلاً. ولماذا يبيع الأرض؟ كان بيع الأرض أسهل من استردادها!
في ظل الظروف العادية، لن يتاجر النبلاء في هذا العالم بأراضيهم، التي كانت أساس وضعهم، إلا إذا كانوا يائسين، مثل الورثة، بارون فروست وولف وبارون روك بير.
كان استخدام 2000 قطعة نقدية ذهبية لشراء Black Water Valley منخفضًا بعض الشيء. وعلى الرغم من أن الوادي كان بعيدًا ومتخلفًا، إلا أنه كان ضخمًا. على الرغم من أن معظم الأراضي كانت شديدة الانحدار وغير صالحة للزراعة، إلا أن الكنيسة ذهبت بعيدًا لشرائها مقابل 2000 قطعة ذهبية.
الشيء الأكثر أهمية هو أن ليفاي قد أسس بالفعل هيبة مطلقة في هذه المنطقة. وكانت هذه قيمة غير ملموسة لا يمكن استبدالها إلا بالإدارة طويلة الأجل. حتى لو استخدم الأموال التي قدمتها الكنيسة لشراء منطقة جديدة، فهذا يعني أنه كان عليه أن يبدأ من الصفر ويعيد التكيف. وكانت تكلفة الوقت مرتفعة للغاية.
"أنا آسف أيها القس إبراهيم. لقد عاشت عائلة Black Snake هنا بالفعل منذ 200 عام. كل حجر وبلاط هنا مليء بمشاعر عائلتنا. كل مواطن هنا يعاملنا أيضًا على أننا أسياده. كسيدهم، كيف يمكنني أن أتخلى عنهم؟" هز ليفاي رأسه ورفض. تنفس السير فريد الصعداء.
كان هذا هو العمود الفقري الذي يجب أن يمتلكه أحفاد عائلة الأفعى السوداء. لم يتمكنوا من حماية توليب هيل وستورمي هيل بسبب وجود الكثير من المصالح في هاتين المنطقتين. بقوتهم، لم يتمكنوا حقًا من المشاركة. ومع ذلك، كان وادي المياه السوداء هو أرض الأجداد وآخر منطقة لعائلة الأفعى السوداء. إنهم بالتأكيد لا يستطيعون خسارتها.
علاوة على ذلك، حتى لو كان تل توليب وتل ستورمي، كان ليفاي لا يزال مالك هاتين المنطقتين بالاسم. لقد كان مجرد أنه لم يكن لديه أي قوة حقيقية. ومع ذلك، إذا كان لدى ليفاي القوة يومًا ما، فيمكنه استعادتها. وبهذا الاسم، سيكون من المبرر استعادتهم.
أما إذا تم بيع سند الملكية وانتقلت ملكية الأرض إلى الكنيسة، فستعود ملكيتها بالكامل للكنيسة. إذا أرادوا استعادتها، فسيتعين عليهم إما إعادة شرائها من الكنيسة أو شن حرب ضدهم.
وكان هذان الخياران مستحيلين.
"أوه، بارون ليفي، ألا تفكر في ذلك؟" قال الكاهن إبراهيم مبتسماً، لكن نبرته كانت لا تقبل الجدل.
لأكون صادقًا، تجرأ بارون صغير على رفضه. وهذا جعل الكاهن إبراهيم غير صبور بعض الشيء، لكنه كان ماهرًا جدًا في إخفاء مشاعره.
"أنا آسف، ولكن إذا كان هدف الكاهن هو الاستيلاء على آخر أراضي عائلتنا، فلا أستطيع أن أوافق على ذلك. حتى لو وافقت، شعبي لن يوافق”. بدا ليفاي متوترًا، لكن لهجته كانت حازمة.
وعلى الرغم من أنه لا يزال ضعيفا الآن، إلا أن هذا لا يعني أنه كان عليه تقديم تنازلات لا نهاية لها بشأن القضايا المتعلقة بمصالحه الأساسية.
اختطفت عصابة الخنازير البرية توبي العجوز، الذي كان مجرد حداد. لا يزال بإمكان المنطقة العمل بدونه، ولكن بدون المنطقة، كيف يمكنه تنمية تقنية التنفس؟ وبدون المنطقة، سيتعين عليه إنفاق الكثير من المال على ملابسه وطعامه وإقامته ونقله. علاوة على ذلك، لم يكن لديه مصدر للدخل. لم يكن من الممكن أن يعمل حدادًا للآخرين. قد يبدو مبلغ 2000 قطعة ذهبية مبلغًا كبيرًا، لكنه في الواقع لا يستحق ذلك.
"حسنا، دعونا لا نتحدث عن هذا في الوقت الراهن. ومع ذلك، أرحب بقدوم بارون ليفي إلى منطقة القمر الفضي لمناقشة هذه المسألة معي في أي وقت. دعنا ننتقل إلى الأمر الثاني، حول المتأخرات الضريبية في وادي المياه السوداء.
"البارون ليفي، يجب أن تعلم أن لديك ثلاث مناطق تحت اسمك، وكلها تحتاج إلى دفع الضرائب للكنيسة.
"بعد وفاة والدك، منحت الكنيسة توليب هيل وستورمي هيل السياسات الضريبية الأكثر تفضيلية من أجل رعاية عائلة بلاك سنيك. أما بالنسبة لوادي المياه السوداء، فقد كانت الكنيسة تغض الطرف دائماً بسبب موقعها البعيد.
"بارون ليفي، يجب أن تعلم أنه وفقًا للقواعد، يمكن للكنيسة فرض الضرائب على جميع الأراضي الخاضعة للآب السماوي، بغض النظر عما إذا كانت الكنيسة قد فرضت ضرائب عليها سابقًا. لا يوجد حد زمني لفرض الضريبة. يمكن للكنيسة أن تقرر ما إذا كانت ستفرض الضرائب عليهم أم لا.
"وبعبارة أخرى، منذ أن استولت عائلتك على وادي المياه السوداء حتى الآن، كان للكنيسة الحق في جمع الضرائب على مدى المائتي عام الماضية. كل ما في الأمر أن الكنيسة لم تفعل ذلك من قبل.
"البارون ليفي، ما الذي تخطط لفعله بالضرائب التي يدين بها وادي المياه السوداء؟"
سأل الكاهن إبراهيم بهدوء. وكان المعنى وراء كلماته واضحا.
أجاب ليفي: "سوف ندفع الضرائب التي يجب أن ندفعها". سخر في قلبه. ولم يتمكن من التمتع بالمزايا الضريبية التي منحتها الكنيسة لعائلة بلاك سنيك. بعد كل شيء، الدخل من هاتين المنطقتين لم يكن له.
لنقولها بصراحة، بسبب وفاة والده، وهو خبير رفيع المستوى، في هذا العصر من الفوضى والجشع، أرادت جميع أنواع القوى الكبيرة والصغيرة تقسيم الجزء الأخير من الأشياء التي تركها والده وراءه.
لم تكن فكرة سيئة أن تشتري الكنيسة الأرض. على الأقل سوف يدفعون ثمن ذلك. في ذلك الوقت، كان الوضع في توليب هيل وستورم هيلي أكثر خطورة بكثير مما هو عليه الآن. أتباع دوق الجبل الأسود هددوا ليفي بشكل مباشر أو غير مباشر.
"إن الشعور بالضعف أمر مزعج حقًا!"
وعلى الرغم من أنهم كانوا غير سعداء، إلا أنهم لم يتمكنوا من رفض دفع الضرائب بشكل مباشر.
إذا رفض ذلك، فهذا يعني أن لاوي قد تمرد تمامًا على سلطة الكنيسة. لم يكن لاوي خائفًا من إبراهيم، مجرد كاهن.
كان يخاف من كنيسة النور المقدس، التي كانت قوة هائلة مكونة من أديرة وكنائس ورجال دين وشبكات معقدة في كل أنحاء البلاد. وشمل ذلك أقوى القوات المسلحة لكنيسة النور المقدس: الفرسان المشعون!
كانت القوة المكونة من مئات الفرسان الرسميين وسبعة فرسان عظماء، سيف الكنيسة الذي لا يقهر، كافية لسحق كل القوى في المملكة التي تجرؤ على مقاومتهم.
كان لدى ليفاي لوحة الكفاءة. قد يكون من غير المعروف أن يصبح ساحرًا، ولكن أن يصبح فارسًا كبيرًا أو حتى فارسًا أسطوريًا كان أمرًا مؤكدًا طالما كان على قيد الحياة.
لذلك، كان يعلم أنه كان عليه أن يتحمل بعض الأشياء. لقد حوّل الكاهن إبراهيم شراء الأراضي إلى دفع الضرائب. لأكون صادقًا، كان هذا بالفعل عملاً "خيرًا" بين الناس في الكنيسة. لقد أعطى ليفاي مخرجاً.
"حسنًا، شكرًا لك على تعاونك، بارون ليفي. هذا هو المبلغ الإجمالي للضرائب التي قمنا باحتسابها خلال السنوات القليلة الماضية لوادي المياه السوداء. نظرًا للمساهمة الكبيرة التي قدمها Black Snake Knight في قضية الكنيسة، فقد تنازلنا بالفعل عن رسوم السداد المتأخرة الضخمة للمتأخرات الضريبية. سوف نأخذ فقط الرئيسي. من فضلك ادفعها يا بارون." قام الكاهن إبراهيم بتسليم فاتورة الضرائب. من الواضح أنه كان قد أعدها منذ فترة طويلة.
أولاً، سيناقش شراء المنطقة مع ليفي. سيكون من الأفضل لو وافق.
إذا لم يوافق، فلا بأس. يمكنه دفع الضرائب المستحقة عليه على الفور.
أخذ ليفاي إيصال الضريبة ونظر إلى المبلغ الموجود عليه. زاوية عينيه لا يمكن أن تساعد إلا نشل.
"1000 قطعة ذهبية."
هذا الزميل القديم قد يعود تاريخه إلى ما قبل مائة عام