الفصل 100 - الكوارث الثلاث (7)
------------
ما أقلقني أكثر كان الطبيعة الحمضية الواضحة لدم الفئران.
لو غُمرت جميع الجدران بهذا الشيء، لكانت يداي وقدماي تذوبان قبل أن أصل إلى منتصف الطريق.
ألقيتُ حجراً صغيراً كاختبار واكتشفتُ شيئاً غريباً.
"...متى فعلوا هذا؟"
كان جافاً.
باستثناء الجزء الذي ذابته الفئران للتو، كان بقية الممر مغطى ببقايا جافة بنية اللون، تنبعث منها رائحة عفنة كريهة.
ما يعني أن هذا النفق كان معداً مسبقاً.
وموقع زنزانتي داخل هذا المكان تحت الأرض كان عشوائياً تماماً.
بكلمات أخرى، كانوا قد فعلوا ذلك في كل زنزانة تقريباً، لا زنزانة واحدة أو اثنتين فقط.
أدركتُ مرة أخرى مدة التحضير الطويلة التي قضتها المنظمة المعروفة بالهاوية القرمزية لهذا. كنتُ أعتبرهم ذات مرة شيئاً من الأساطير البعيدة، لكن إن كانت هذه المنظمة حقاً هي التي في كتب التاريخ...
هززتُ رأسي، مطرداً أفكاري. كانت هناك مشكلة أكبر الآن.
"تش."
كان عليّ الزحف بنفسي عبر هذا النفق المروع.
حتى محاولة الهروب من الواقع لن تفيد كثيراً. أجبرتُ جسدي الصغير على الدخول في الفتحة، حبستُ أنفاسي، وزحفتُ.
لحسن الحظ، خلافاً لمظهره، اتسع النفق مع تقدمي. قبل وقت طويل، أصبح واسعاً بما يكفي حتى لرجل بالغ للمرور. باستثناء الرائحة، كان أسهل في الحركة مما توقعتُ.
ما يطرح السؤال التالي.
إلى أين يقود هذا النفق بالضبط؟
لم يكن من الممكن أن يؤدي هذا النفق إلى خارج العاصمة الإمبراطورية بطريقة ما. وقريباً، سيلحظ الحراس هروبي ويرفعون الإنذار.
كان لديّ ربما 30 دقيقة على الأكثر.
أياً كان ما ينتظرني في نهاية هذا النفق، كان يجب أن يستحق ذلك القدر. مع لمحة من التوقع، وصلتُ إلى النهاية ووجدتُ باباً خشبياً صغيراً.
—صرير...
"همم؟"
بدلاً من مخرج، كان هناك كهف مشابه آخر.
علّق مصباح خافت من السقف، والهواء لاذع.
داخل المساحة التي لا يمكن أن تكون أكبر من اثني عشر متراً مربعاً، التفت رجل شاحب الوجه لينظر إليّ.
كان جالساً هناك، ممسكاً بغليون ذي رائحة نفاذة. عندما رآني هنا، حدق بي بلا تعبير.
"ها، إذاً جئتَ فعلاً."
"الهاوية القرمزية؟"
"من يدري..."
توقف الرجل، وتعبيره فارغ تماماً.
كأنه نسي بالفعل أنه كان يتحدث إليّ أصلاً.
ما الذي بهذا الرجل؟ نظرتُ حول الكهف.
اصطفت عدة أبواب خشبية على جدرانه. يبدو أنهم حفرت أنفاقاً من زنزانات متعددة، كلها تؤدي إلى هذا المكان.
ثم كانت هناك تلك الأكياس الضخمة.
الأكياس المحشوة حتى حافتها بالأعشاب كادت تملأ المساحة كلها. تعثر الرجل واقفاً، أمسك حفنة من الأعشاب وحشاها في غليونه.
حفنة واحدة، اثنتان، ثلاث... تقريباً كيس كامل.
ومع ذلك، بطريقة ما، تطابقت كل هذه الأعشاب داخل الغليون. بينما راقبتُ مذهولاً، استنشق بعمق.
"لا تقاوم. إنه مؤلم إن فعلت."
رمشتُ مرة واحدة.
في اللحظة التي زفر فيها، امتلأ بحر الهاوية بشيء ناعم ومنتفخ.
غاز سائل.
حقيقة أن شيئاً ما يتدخل مباشرة في بحر الهاوية يمكن أن تعني شيئاً واحداً فقط. تراجعتُ مذهولاً.
"عالم عظيم؟ لماذا شخص لديه عالم عظيم هنا؟"
"...الحجم وحده لا يعني الكثير."
لمس دخان الرجل جسدي. تبع حرارة حارقة فوراً.
تشوه وجهي بينما أضاف:
"قلتُ لك لا تقاوم."
"أنا... لا أقاوم."
ضغطتُ تلك الكلمات بين أسناني المشدودة. مالت رأسه عند ذلك.
"ها، إذاً لماذا هذا صعب إلى هذه الدرجة...؟"
"..."
أبقيتُ فمي مغلقاً وتحملتُ الألم فقط. قريباً، سقطت ذراعي.
"؟"
لا. ليس ذلك.
ظننتُ أنها سقطت لأنها شعرت خفيفة جداً، لكنها ما زالت متصلة.
كنتُ قد تلاشيتُ. كأنني أذوب في العالم نفسه.
لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً حتى تبع بقية جسدي. بحلول الوقت الذي أدركتُ فيه، أصبحتُ شفافاً، كشبح.
أصبحتُ شيئاً مثل الدخان.
كان هذا الإحساس غريباً للغاية. شعرتُ بجسدي أخف من أي شيء. شعرتُ وكأنني أستطيع الطيران إلى أي مكان ببضع قفزات، متسللاً حتى من خلال أصغر الشقوق.
—هووه
استغل الرجل تلك اللحظة وأطلق نفساً صغيراً.
تحول ذلك النفس إلى أزرق داكن وارتفع عبر شق ضيق في سقف الكهف.
"اتبع ذلك..."
كأن عمله انتهى، استلقى الرجل مرة أخرى واستأنف تدخين غليونه.
قبل المغادرة، سألتُ سؤالاً أخيراً.
"ألن يلاحظ الحراس أنني غبتُ قريباً؟"
بدلاً من الإجابة، أطلق نفساً ثانياً.
تحول ذلك النفس إليّ. دخان على شكل جسدي امتص إلى النفق الذي جئتُ منه. طعم؟
حتى لو لاحظوا...
...لم يكن هناك طريقة ليهرب هذا الرجل.
نظرتُ إليه نظرة أخيرة، وهو لم يعد يعيرني أي اهتمام، ثم أدخلتُ جسدي في الشق الذي خرج منه النفس الأزرق الداكن.
كان الطفو طبيعياً. متسللاً عبر الشق، وجدتُ نفسي في زقاق خلفي ضيق.
لم يتناثر النفس الأزرق الداكن.
انطلق مباشرة إلى السماء—واختفى عن الأنظار.
ترددتُ للحظة قبل أن أركل الأرض.
"...واو."
كان عليّ الاعتراف بذلك.
كنتُ أغار نوعاً ما من قدرة ذلك المدخن.
حلم طفولتي بالطيران بحرية عبر السماء—شيء اعتبرته أحلاماً طفولية—تحقق أخيراً.
هذا الشعور النقي بالتحرر لا يُقارن بركوب الطائرة. ناظراً أسفل إلى العاصمة، ومصابيحها اللامعدودة تنسج نسيجاً من الضوء، فهمتُ أخيراً لماذا يسعى الناس إلى أشياء مثل الطيران الشراعي.
لكنني لم أستطع الغرق في اللحظة. كان النفس يتحرك بسرعة الريح، لذا كان عليّ التحرك بكامل قوتي فقط لمواكبته.
تشتت جسدي وأعيد تجميعه مرة تلو الأخرى. كان الطيران جيداً، لكن هذا الإحساس كان صعباً على التحمل، بصراحة.
إن تشتتُ وفشلتُ في إعادة التجميع، شعرتُ وكأنني سأنقسم إلى شخصين بأفكار منفصلة.
لن يكون ذلك أنا بعد. سأختفي، ويحل محلي شخصان جديدان.
هل لهذا لم يستخدموا ذلك الرجل كثيراً؟ متشبثاً بإحساسي الذاتي بيأس، تبعتُ النفس الأزرق الداكن حتى وصلتُ إلى غابة.
عند قمة جبل، تحت شجرة واحدة، تناثر النفس.
"كح، كح... بتو!"
[المترجم: ساورون/sauron]
هبطتُ بقوة، ممسكاً بشجرة وبصقتُ.
في اللحظة التي وصلتُ فيها إلى هذا المكان، عاد جسدي إلى جسد بشري عادي مرة أخرى. ما حدث للتو شعرتُ به غير حقيقي، لا يختلف عن مشهد من حلم.
نعم، حلم. كيف يمكن لأحد الطيران عبر السماء والتسلل عبر شقوق ضيقة كهذه؟
لو عشتُ في عالم كهذا طوال حياتي—
"من الطبيعي أن أفهم، أظن..."
فهمتُ أخيراً لماذا كان ذلك الرجل مذهولاً إلى هذه الدرجة.
بينما أتمتم لنفسي وأنا أهدئ أنفاسي، أجابني أحدهم.
"ومع ذلك، فعلتَ أفضل من معظم الناس. الضعفاء عقلياً يتشتتون في منتصف الطريق، أو يتحولون إلى حطام بعد ذلك."
"...!"
دارتُ فجأة.
على قمة شجرة، جلست امرأة تعطي انطباعاً أفعوانياً على غصن، تنظر إليّ من الأعلى.
أفعوانية بكل معنى الكلمة. شعر أبيض مبيض يتدفق إلى خصرها، عينان قرمزيتان، و—مرتدية زياً أسود كالذي يرتديه قاتل محترف.
ابتسمت، حدقت عيناها الرأسيتان الرفيعتان إليّ.
"أولئك لا يصلحون لنا. هدفنا المنفعة المتبادلة، فلماذا نأخذ قمامة عديمة الفائدة تحتاج دعماً أحادياً؟"
"كنتِ تنتظرينني؟"
"نعم. أمرني التعفن بالانتظار هنا."
قفزت بخفة وتقدمت، ممدة يدها نحوي.
"المستنقع الغارق. العالم مستنقع."
"—مستنقع؟"
"نعم، مستنقع—ربما أسهل فهماً."
مبتسمة بإشراق وهي تشعر بالأرض الصلبة تحت قدميها، مدت يدها نحوي.
لم آخذها.
"جيرن، لا أعرف عالمي."
"همم، لديّ ثلاثة أسئلة لك."
لم تخفض المستنقع الغارق يدها. بدلاً من ذلك سألت بفضول.
"ألستَ جيرن أسبانديل؟"
"تخليتُ عن ذلك اللقب."
حسب الإعداد، كنتُ قد وقعتُ في خلاف مع سيدتي. لم أستطع نسيان ذلك.
رؤية الغضب الذي يومض في عينيّ، سألت المستنقع الغارق سؤالها الثاني.
"لماذا لا تعرف عالمك؟"
"كما قلتُ، لا أعرف."
"حقاً؟ لكن يجب أن تعرف طبيعياً أين أنت."
"مهما سألتِ مرات، لن يتغير الجواب. لا أعرف ما لا أعرفه. وسؤالك الأخير؟"
"يدي تؤلمني."
اتسعت حدقتاها كحيوان.
"ألن تأخذها؟"
"..."
يبدو أنها لن تخفضها إلا إن فعلتُ.
دون خيار آخر، أمسكتُ يدها النحيلة. كانت باردة. باردة إلى درجة أنني شككتُ أنها يد شخص حي.
في لحظة، اختفى الجو المهدد. أشرقت المستنقع الغارق مرة أخرى، تهز يدينا المتصلتين ذهاباً وإياباً وهي تتحدث.
"مرحباً بالمجموعة! حسناً، ما زال هناك بعض الاختبارات، لكن أظن أنك ستنجح."
"اختبارات؟"
"نعم، اختبارات. لكنك تحتاج فقط إلى اجتياز واحد! التعفن كفله لك بعد كل شيء."
"حقاً؟ ما هو؟"
"همم، ماذا يجب أن يكون..."
طرقت ذقنها مفكرة، ثم ألقته بلامبالاة.
"الهروب من هناك؟"
قبل أن أتمكن من معالجة ما تعنيه، لاحظتُ أن شيئاً ما خطأ.
كنتُ أقصر.
ليس أنا فقط. الأشجار، الصخور حولي...
كل شيء كان يغرق ببطء في الأرض.
"نعم، لم تكذب. أنتَ حقاً لا تعرف. إذاً استمع جيداً."
رفعت إصبعاً واحداً وهي تشرح.
"الساقطون عوالم. الاتصال بهم، بعالم، هو نفسه التسرب إلى عالمهم. إنه محظور تماماً."
"..."
"حسناً، بعض من لديهم عوالم عظيمة يستطيعون توسيع عوالمهم كثيراً لدرجة أنهم يدعون الآخرين بالقوة دون اتصال مباشر. لكن قلة قليلة فقط، بما فيهم التعفن، وصلوا إلى ذلك المستوى. إن لم تكن واثقاً، لا يجب أن تلمس أحداً."
بحلول الوقت الذي عالجتُ فيه كلماتها بهدوء، كنتُ قد غرقت حتى صدري.
نظرت المستنقع الغارق أسفل إليّ ولوّت شفتيها في ابتسامة.
"إن كنتَ تفكر أنك لن تغرق أكثر طالما بقيتَ ساكناً، فعليك التفكير مرة أخرى. أنتَ تغرق حتى عندما لا تفعل شيئاً، أليس كذلك؟"
"ذلك صحيح."
"فترة الاختبار شهر واحد. بينما يُحافظ على عالمي، ابقَ على قيد الحياة بأي طريقة تستطيع. اركض، تسلق، اختبئ، أو حتى نم. كل ما تقف عليه سيجعلك تغرق."
لم أجب فوراً وتأملتُ فقط.
ما هو غرض هذا الاختبار؟
في وقت ما، كان التعفن قد قرر بالفعل تجنيدي، فهل يعني الاختبار شيئاً حتى؟
فكرتُ مرة أخرى في نوع المنظمة التي هي الهاوية القرمزية.
مأوى للمجانين الميؤوس من شفائهم مصممين على البقاء بأي ثمن.
ببساطة، كان جحيماً. لم أستطع وصف مكان يتجمع فيه المتعصبون والسيكوباتيون والفصاميون القادرون على محو مدن كاملة بسهولة بأي شيء آخر غير الجحيم.
بينما كنتُ أفكر في هذه الأشياء، غرقتُ حتى ذقني، مما جعلني أبدو مضحكاً جداً. رؤية ذلك، عبست المستنقع الغارق.
"...إن بقيتَ هكذا، ستموت فعلاً، تعرف؟ ما إن تغمر كلياً، لن تستطيع حتى التنفس—"
"فهمتُ الآن."
"ماذا؟"
"لا يوجد اختبار، أليس كذلك؟"
"..."
حدقت أسفل إليّ، والدهشة واضحة على وجهها، ثم—
"—هه، أظن أنك لستَ أحمقاً تماماً على أي حال."
انحنت وقرفصت وقهقهت فيّ.
"نعم. بصراحة، كرهتُ هذا فقط."
"كرهتَ ماذا؟"
"ما الذي تظن نفسكَ؟ لم تولد بيننا. لا تعرف حتى ما هو 'عالم'. وكنتَ نبيلاً فوق ذلك؟ لا بد أنك عشتَ حياة مريحة جداً. تعرف، ألقت أمي في مستنقع. نجوتُ ثلاثة أيام آكلاً الكلب الذي أُلقي معي هناك."
"كلب؟"
"نعم. الكائن الحي الذي أحببته أكثر في العالم. ذهب الآن."
لم يكن سهلاً وضع كل العواطف السلبية المختلطة في تعبيرها في كلمات.
لكنني توقعتُ شيئاً كهذا.
باستثناء حالات غريبة مثل التعفن، كانت الهاوية القرمزية ملاذاً أخيراً حيث يتجمع المهجورون المكسورون فقط للبقاء.
بغض النظر عن قوتهم، كان ذلك يعني أن فقط من هم مشوهون إلى درجة أن حتى ديرشيا تبدو لطيفة مقارنة بهم يمكن أن يوجدوا هناك.
"إذاً انهض بالفعل. كافح كما فعلتُ. على الأقل ما زال لديك أمل، أليس كذلك؟ قد يتعمق عالمك."
فقاع الأرض حتى ذقني.
عندما لاحظت المستنقع الغارق أنني بقيتُ هادئاً تماماً، تسلل الارتباك إليها. كان ذلك عندما تحدثتُ.
"يبدو أنكِ تسيئين فهم شيء. أنا لستُ نبيلاً."
"نعم، أعرف. كنتَ مجرد تلميذ ساحر، أليس كذلك؟"
"لا. لم أكن حتى عامياً. كنتُ يتيماً قبل أن أكون تلميذ ديرشيا."
"هراء. كيف يلتقي يتيم بالأميرة؟"
يبدو أن ليس الجميع في الهاوية القرمزية يعرف كل شيء عني.
بالتفكير في الأمر، أظن أن ذلك طبيعي فقط. الشخص الذي كانوا يهتمون به كان ديرشيا. إن كان هناك شيء، فقط التعفن والكتلة انتبهوا إليّ، تلميذها الصغير المحبوب. ربما اعتقدوا أن زهرة الوهم قُتلت من قبلها أيضاً.
في هذا المعنى، بدت المستنقع الغارق عضواً رفيع المستوى نسبياً داخل الهاوية القرمزية. حتى هي لم تعرف التفاصيل.
بكلمات أخرى...
فهمتُ أخيراً الوضعية التي يجب أن أتخذها داخل الهاوية القرمزية.
"أنتِ لا تتوقعين أن أسحبكِ إذا كنتِ على وشك الموت، أليس كذلك؟ إن متّ، سنقول فقط إنك تشتتتَ أثناء شكل الدخان—"
"هاه، هاها..."
"...تضحك؟"
امتلأت عينا المستنقع الغارق بنية قتل.
هززتُ رأسي واعتذرتُ.
"آسف. كان لديّ بعض التوقعات فقط."
حتى لو جعلني ذلك أبدو قليلاً وقحاً، في عالم يحكمه البقاء للأصلح، بدا أفضل أن أجعل واضحاً من يقف فوق من.