الفصل 101 - الكوارث الثلاث (8)
------------
داخل المنظمة الواسعة المعروفة بالهاوية القرمزية، كان الدور الذي أُسند إلى المستنقع الغارق هو—
المخزن.
شيء يُستخدم لتخزين الأشياء وإخفائها. كلمة مخصصة للأماكن أكثر من البشر أصبحت جوهر هويتها.
قبلت المستنقع الغارق ذلك. لا، بل كانت فخورة به.
لم تكن الوحيدة الموكلة بدور المخزن، لكن لا أحد آخر يملك ما تملكه.
كلما تراكمت ثروة الهاوية القرمزية داخل مستنقعها، شعرت بانتماء وإنجاز.
ومن بين تلك الأغراض، كان أندرها وأغلاها هو إكسير ختم العالم.
هذا الإكسير، على شكل لآلئ بيضاء، يملك فعالية قوية إلى درجة أنه يوقف أعباء عالم الهاوية نفسه. يتبع معظم أعضاء الهاوية القرمزية لغرض وحيد هو الحصول على هذه الحبوب.
كانت تخزن مئات منها. حقيقة أن هذا العدد الكبير من الحبوب ينام داخل مستنقعها جعلت المستنقع الغارق تقع في وهم أنها ليست مجرد ترس في الآلة، بل شيء مهم.
نعم، وهماً.
"أخرجي كل إكسير ختم العالم."
"...ماذا؟"
جبل خلفي لمدينة صغيرة. مسقط رأس المستنقع الغارق.
استُدعيت دون سابق إنذار كبير، فركعت المستنقع الغارق، وعقلها مليء بالحيرة، قبل أن تخفض رأسها بسرعة.
رغم أنهما عضوان في المنظمة نفسها، فإن الفجوة بين من يصدرون الأوامر ومن هم تحتهم واسعة كالسماء والأرض.
كان هناك من هدفهم البقاء فقط، ومن يعلّم هؤلاء الأعضاء كيف يبقون.
بعض الأعضاء يخافونهم، وآخرون يكرهونهم، دون حتى معرفة غرضهم الحقيقي.
ومع ذلك، يحترمهم معظمهم لأنهم يظهرون طريقاً للعيش عبر الجحيم. كانت المستنقع الغارق من الأخيرين.
فبدلاً من التشكيك في الأمر، مدت يدها إلى المستنقع وأخرجت الصندوق، مسلمة إياه.
بينما رفع التعفن الصندوق ودار ليغادر، ترددت المستنقع الغارق، ثم نادته.
"س-سيدي التعفن."
"..."
لم يجب التعفن. نظر فقط أسفل إلى المستنقع الغارق الراكعة.
لم يكن رد فعل على صوتها بقدر ما كان سؤالاً بارداً موجهاً إليها. شيء مثل "لماذا ما زلتِ هنا؟" حتى مع البرد القارس الذي يمسك رئتيها، أجبرت نفسها على الكلام.
بعض إكسير ختم العالم الموجود في ذلك الصندوق كان مخصصاً لاستخدامها الخاص.
"الدفعة التالية من إكسير ختم العالم ستأتي بعد شهر. إن أخذتَ كلها، فالكمية المتبقية للتوزيع على الأعضاء العامين..."
"لا تستخدميها."
"...؟"
تاركاً المستنقع الغارق المذهولة خلفه، أجاب التعفن باختصار ودار بعيداً.
"قاتلي العالم. إن لم يستطيعوا الصمود شهراً واحداً بدون الدواء—فلم يكونوا أبداً قادرين على قتاله من الأساس."
"ل-لكن..."
لم تتمكن من إكمال جملتها. لم يعد هناك من تتحدث إليه.
لم يكن التعفن يتحدث معها. كان يصدر أمراً فقط. كل ما تبقى حيث وقف كان آثار أقدام مجمدة.
للشهر التالي، أُلقيت المستنقع الغارق مرة أخرى في الجحيم.
لم تعد الأرض شيئاً تستطيع الوقوف عليه.
مهما تسلقت، مهما تمسكت، كل شيء يتحول إلى سائل. حتى الناس.
مشيت دون راحة، انهارت، لتستيقظ وهي تختنق، كتفاها مغمورتان. مرة أخرى، أُجبرت على إعادة عيش الصدمة والرعب من المرة الأولى التي غرقت فيها في عالمها.
عندما نجت بالكاد من الشهر، سمعت المستنقع الغارق إشاعات تتداول بين الأعضاء الآخرين.
"هل سمعتَ؟ التعفن، ذلك الوغد، أخذ كل إكسير ختم العالم ليعطيه لمجند جديد."
"مجند جديد؟ من؟"
"لا فكرة لدي. ربما وحش مبارك من السماء أو شيء كهذا."
في ذلك الوقت، كانت المستنقع الغارق في ألم وكرب شديدين لدرجة أنها لم تعطِ الأمر تفكيراً كبيراً. أو بالأحرى لم تستطع.
تذكرت تلك الحقيقة قبل ساعة فقط بسبب أمر مباشر جاء من التعفن.
"...إذاً كان هو."
—قرقش...
سحقت المستنقع الغارق الرسالة التي تصف جيرن بالتفصيل.
لم يكن التعفن من النوع الذي يزعج نفسه بإرسال رسالة من أجل عضو واحد.
لذلك حملت هذه الورقة ضغطاً ضمنياً يقول إن هذا الشخص مهم.
لم تعجب المستنقع الغارق بذلك.
على الأقل، أرادت أن تعنفه قليلاً. إن كان التعفن نفسه قد كفله لذلك الوغد، كان من السهل تخمين مستوى قوته، لكن...
"إنه في الحادية عشرة فقط، أليس كذلك؟"
ما يعني أنه لم يمضِ حتى عام منذ استيقاظه على عالمه.
بدلاً من أن يكون قد وجد طريقة للتغلب على أعبائه، يجب أن يكون ما زال يركض مذعوراً.
مهما كان عالمه شرساً، فذلك العمر يجعله مثالياً لبعض التعذيب.
إن انتهى الأمر بقتله فعلاً، سينزل التعفن عليها بقسوة، لكن هذه المحاضرة الصغيرة يجب أن تعلم هذا الوغد من يفوق من.
بهذه الفكرة، انتظرت المستنقع الغارق فوق شجرة، وعيناها شرستان.
لم تكن تعرف أي نوع من الأشخاص ستلتقي به.
***
"ذ-ذلك مستحيل..."
عندما خرجتُ من المستنقع دون عناء، حدقت المستنقع الغارق فيّ مذهولة.
يبدو أنها صُدمت بحقيقة أنني نجوتُ من ذلك المكان، أكثر من الإهانة التي ألقيتها عليها للتو.
هل كان ذلك مذهلاً حقاً؟ مِلتُ رأسي وهي تخفض نظرها نحو قدميّ.
"أ-أنتَ عشتَ عاماً واحداً فقط في ذلك العالم."
"فماذا؟"
"كيف تستطيع استخدام عالمك كما تشاء؟!"
"...استخدام عالمي؟"
"نعم، أنتَ تتحكم فيه حسب إرادتك...! منذ متى كان ذلك ممكناً؟"
مِلتُ رأسي في الاتجاه الآخر. عما تتحدث؟
إن كان استخدام العالم يعني استخدام قوة العالم، فأول مرة تعود إلى الوقت الذي جعلتُ فيه تلك الكتب تطفو في مكتبة اليتامى.
"منذ وقت حمى الروح. أليس ذلك طبيعياً؟"
"لا! ساقط جديد ابتلعه عالمه الأول إما يموت أو يعاني حتى حافة الموت! لا يستطيع التحكم في عالمه على الإطلاق! يحتاج على الأقل ثلاث سنوات من البقاء اليائس قبل أن يتمكن شخص ما من خلق شيء يشبه السحر بمحض الإرادة..."
...هل هكذا يعمل الأمر؟
الساقط الجديد الوحيد الذي رأيته كان رين.
ورين، حسناً. بالنظر إلى أنها حاولت نفث النار على مدنيين، بدت قادرة تماماً على استخدام عالمها.
"ربما أنتِ غير كفؤة فقط."
"لا، ساقط عاش عاماً واحداً فقط في عالمه سيموت إن حاول تحريك عالمه. كيف... ما زلتَ حياً؟"
راقبتُ الارتباك الحقيقي على وجه المستنقع الغارق، وتذكرتُ رين مرة أخرى.
كانت على وشك الموت عملياً. هل كان ذلك رد فعل عكسي من إجبار عالمها على الحركة؟
بينما شعرتُ بالقطع تترابط في ذهني، أومأتُ.
"إذاً معظم الناس في عمري يموتون من أعبائهم إن حاولوا شيئاً كهذا."
"نـ-نعم."
عالم مقلوب لتحمل الألم.
والشيء الوحيد غير المقلوب داخله هو صاحب العالم.
من الطبيعي أن تكون كل حركة عذاباً، احتكاكاً دائماً بالموت.
قسمة مائي، كفاحي للبقاء، مساعدة ديرشيا—تمكنتُ من التحمل عبر كل تلك العوامل، لكن ليس الجميع يستطيع.
الساقطون العاديون الذين يستمدون قوة عوالمهم يلقون نفس مصير رين.
كنتُ أعرف ذلك بشكل غامض بالفعل، لكن الآن أصبح يقيناً.
ليس كل ساقط وحشاً مثل الكتلة أو التعفن.
معظمهم مجرد سجناء، بالكاد يدبرون بقاءهم.
"شكراً على النصيحة."
شددتُ ضغط الماء حول عنق المستنقع الغارق المتوترة.
"كغ—!"
ثم رفعها مباشرة.
كافحت، تظهر ألماً واضحاً، تنظر إليّ بمزيج من الحيرة والخوف، فشرحتُ.
"قلتِ لي أن أبقى على قيد الحياة شهراً. لكن البقاء في عالم كهذا لا يؤهل حتى كاختبار بالنسبة لي، تعرفين؟ أظن أننا بحاجة إلى رفع الصعوبة."
"ك-كح... ع-عالم عظيم...؟"
"قاتليني."
تمتمتُ بغضب بارد.
ذنب؟ مستحيل. كل هؤلاء قمامة بشرية اختطفت وتعذبت الأطفال عمداً.
"إن كنتِ عضواً في الهاوية القرمزية، يجب أن تملكي على الأقل تلك القدرة. إذاً، دعيني أرى ما لديكِ."
—دوم
ألقيتُها، وهي ما زالت تتلوى، على شجرة قريبة.
لكن شيئاً ما في تأثيرها بدا خاطئاً. لم يكن صوت جسم بشري يصطدم بالخشب، بل شيء أخف.
عبستُ وأنا أرى الشجرة التي اصطدمت بها المستنقع الغارق تذوب، تتحول إلى سائل لزج.
استطعتُ معرفة ذلك بنظرة واحدة. تلك الملمس والكثافة كانت للمستنقع الذي خرجتُ منه للتو.
"كغ، كح..."
بدلاً من الإجابة، كحت المستنقع الغارق بعنف فقط.
حدقتُ مذهولاً، وأنا أرى أينما لمست ذراعاها وقدماي تغوص ببطء.
تصرفت بكبرياء عالية، لكن الحقيقة أنها ستغرق وتختنق في اللحظة التي تفقد فيها التركيز.
إذاً ذلك ما كانت الكبرياء تخفيه. بينما أنظر إليها بازدراء، بدأت ترتجف، تسحب شيئاً من ردائها.
كان حبة على شكل لؤلؤة. نفس التي تلقيتها ذات مرة من التعفن.
حاولت المستنقع الغارق يائسة رفعها إلى فمها كأنها خط الحياة—
—تاك، تاك، ترررر...
"آه."
عاجزة عن السيطرة على يديها المرتجفتين، أسقطتها.
تدحرجت الحبة على الأرض حتى توقفت عند قدميّ. ارتجفت عينا المستنقع الغارق وهي تحدق فيها بيأس.
لم أقل شيئاً وانتظرتُ فقط. انتظرتُ أن تسحب حبة أخرى، تبتلعها، وتقف لتحديني.
لإقامة التسلسل الهرمي بشكل صحيح، كان عليّ كسرها في أفضل حالاتها. لذا كنتُ أستطيع الانتظار لهذا القدر.
"..."
لكن كل ما فعلته المستنقع الغارق هو التحديق في حبة اللؤلؤة التي تدحرجت إلى قدميّ، ووجهها كأن العالم انهار.
...لا تخبريني أنها لا تملك احتياطياً؟
كانت تحمل واحدة فقط؟ انتظري، لماذا؟
هل كانت غير مستعدة فقط؟ حتى وأنا أفكر في ذلك، واصلت المستنقع الغارق الغرق.
ارتجفت شفتاها كأنها تريد قول شيء، لكن كبرياءها لم يسمح لها.
"همم."
ماذا أفعل؟ كنتُ أملك اليد العليا هنا بوضوح.
إن لم أفعل شيئاً، ربما تموت، لكنني لن أستطيع التنبؤ بما سيحدث بعد ذلك.
من وجهة نظري، كانت مجرد أحمقة تثرثر ثم تنهار ذاتياً. من وجهة نظر التعفن، قد يبدو الأمر وكأنني وغد جاء لكمين الهاوية القرمزية.
"...فـ—."
في اللحظة التي غرقت فيها نصف جسدها في المستنقع، فتحت فمها أخيراً، مرتجفة.
"أ-أنقذني..."
...لا مفر.
التقطتُ الحبة وألقيتها في فمها.
"كغ—"
دفعتها مباشرة إلى حلقها تقريباً. ابتلعت المستنقع الغارق بانعكاس وتوقفت عن الغرق فوراً.
استخدمتُ ضغط الماء لأمسك أطرافها وسحبتها من الأرض، ثم سألتُ:
"لديكِ واحدة فقط من هذه الحبوب؟"
"...إكسير ختم العالم نادر. نتلقى واحدة يومياً فقط. إن حملنا أكثر، نصبح أهدافاً."
كان صوتها أخفض بكثير من السابق.
بل كانت تتحدث بصيغة الاحترام الآن. علامة واضحة على الخضوع. سماع كلماتها، عبستُ وسألتُ:
"أهدافاً؟"
"ن-نعم..."
"من؟"
"أعضاء آخرون..."
"عما تتحدثين؟"
"إكسير ختم العالم دائماً ناقص، لذا يقتل الأعضاء بعضهم بعضاً من أجله."
"ماذا؟"
ذهلتُ حقاً للحظة.
لماذا يفعلون ذلك؟ شعرت المستنقع الغارق بحيرتي، فشرحت بسرعة.
"الأعضاء الدنيئون مثلنا لا يستطيعون البقاء بدون إكسير ختم العالم. انضم الجميع إلى الهاوية القرمزية للحصول عليه... أنا أيضاً."
"حسناً، أفهم أنكم لا تستطيعون العيش بدونه. لكن الهاوية القرمزية تعطيكم كمية قليلة فقط؟"
لماذا؟ إن مات الناس كما كادت المستنقع الغارق، فذلك يقلل من قوتهم.
وكانوا يقتلون بعضهم بعضاً للحصول على هذه الحبوب؟ هل هذه منظمة أم حفرة وحوش جائعة؟
واصلت المستنقع الغارق بحذر، تراقب تعبيري.
"ف-في البداية، أمم، قبل الانضمام إلى الهاوية القرمزية، نُعطى كمية ثابتة. عندما تأخذها، تشعر بالطبيعية مرة أخرى. يهدأ عالمك... لذا يجمع الناس كل أموالهم لشرائها."
"كانوا يبيعونها؟"
"إنها باهظة الثمن جداً. لكنهم رفعوا السعر تدريجياً، وعندما تنفق كل مدخراتك، يكون قد فات الأوان—لا تستطيع العيش بدون الحبوب بعد الآن. عالم بدونها قاسٍ جداً..."
"ثم يعلقون العضوية كطعم."
"ن-نعم."
تكاملت الصورة.
للساقطين الذين يعيشون في جحيم عوالمهم، أظهروا طريقاً للعيش كبشر طبيعيين.
سيستنزفون كل قرش يملكه الساقط، يحولونه إلى متسول، وعند ذلك النقطة، يعرضون العضوية، يغرونه بإكسير ختم العالم كلما أطاع الأوامر.
"...أرى."
استطعتُ تخمين لماذا اعتمدت الهاوية القرمزية هذه الطريقة.
يعيش الساقطون حيوات بائسة بعد كل شيء. كثيرون يظنون أن الموت أفضل، وكثيرون يختارون ذلك الطريق فعلاً.
مع إنسانيتهم المسحوقة إلى لا شيء، لا يخاف معظمهم شيئاً على الإطلاق. ما الذي يمكن أن يخيف شخصاً يعيش في الجحيم بالفعل؟
لذلك خلقوا إكسير ختم العالم.
جعلوه يبدو وكأن هناك مخرجاً من الجحيم—واستخدموا ذلك الوهم لوضع طوق عليهم.
لتحويل أناس لا يخافون الموت حتى إلى أغنام مطيعة. في الواقع، كلما قاتل الأعضاء بعضهم بعضاً، أصبحت الحبوب أغلى، مما يجعل السيطرة على الأعضاء المتبقين أسهل.
كان نظاماً يظهر علامات تخطيط دقيق. كم من آلاف السنين تم تهذيبه؟
"من وضع هذا لا بد أن يكونوا التنفيذيين."
"نعم. نسميهم الطبقات العليا. إن نفذنا المهام التي يوكلونها إلينا، نتلقى بضع حبات من إكسير ختم العالم. إن فشلنا... نموت."
"الطبقات العليا؟ إذاً ما أنتِ؟ الطبقة الدنيا؟"
"نعم..."
"حـ-حسناً."
فهمتُ تقريباً كيف تعمل الهاوية القرمزية الآن.
فخ هائل مصمم للسيطرة على الساقطين. منظمة متعددة المستويات تتكون من مستغلين ومستغلين.
ذلك كانت الهاوية القرمزية. لكن إن كان ذلك صحيحاً، أصبح تحقيق هدفي أصعب بكثير.
"هل تعرفين ما هي الكوارث الثلاث؟"
"آه، نعم، سمعتُ عنها..."
"ما هي؟"
"عوالم عظيمة مرعبة...؟"
كما توقعتُ.
في منظمات كهذه، تُحتفظ بكل المعلومات الحاسمة والرأسمال حصرياً عند القمة، رافضة إطلاق أي شيء.
الطبقة العليا والطبقة الدنيا. لا توجد طبقة وسطى. إن أردتُ الحصول على المعلومات التي أحتاجها، كان عليّ الوقوف في القمة تماماً.
ما يعني أن الأمور ستكون أكثر تعقيداً مما أملتُ.
"همم، هل هناك طريقة ليصبح عضو طبقة دنيا طبقة عليا؟"
"نـ-نعم. ذلك ما أعمل نحوه. إن أصبحتَ طبقة عليا، تستطيع الحصول على إكسير ختم العالم غير محدود... سمعتُ أنه إن أكملتَ المهام، ستُستدعى وتُختبر. مؤخراً، أصبح عضو يُدعى الكتلة طبقة عليا بهذه الطريقة."
"جيد. يكفي ذلك."
أومأتُ وقررتُ مسار عملي.
أولاً، يجب أن أصبح طبقة عليا.
"هل ترك التعفن أي تعليمات أخرى؟"
"آه، نعم..."
تحدثت المستنقع الغارق بتعبير قلق على وجهها.
"قـ-قال إن عليكَ إثبات أن عينيه لم تخطئا..."
بكلمات أخرى، هذا أقصى ما يحميني المظلة.
"ما هي المهام المتاحة؟"
"إليك القائمة المجمعة."
بينما فحصتُ مجموعة المهام التي سلمتها المستنقع الغارق بكلتا يديها بأدب، تحدثت مترددة.
"أم، لكن..."
"ما الأمر؟"
ربما لأنني أظهرت الفجوة في قوتنا بوضوح، تغير موقف المستنقع الغارق 180 درجة.
"التـ-التعامل مع عالم عظيم بحرية... أي طريقة تستخدم؟"
"طريقة؟"
"نعم. إن حركته هكذا، يجب أن تعاني من أعبائك، ولو قليلاً..."
نظرت المستنقع الغارق إليّ بعينين مملوءتين بالشك.
"تبدو تماماً بخير..."
"لا أعرف أنا أيضاً."
"...ماذا؟"
كنتُ قد قررتُ بالفعل كيف سأتعامل مع معلومات عالمي داخل الهاوية القرمزية أيضاً.
"بالتفكير في الأمر، ربما تعرفين. حاولي تخمين نوع عالمي بناءً على السمات التي أخبركِ بها."
"تـ-تخمين؟ لا أعرف كثيراً عن العوالم العظيمة..."
"هل هو كذلك؟"
أخرجتُ حبتي إكسير ختم العالم اللتان أحتفظ بهما عادة.
"ذلك مؤسف. مساعدتي في تحديد عالمي ستكون بالتأكيد تستحق على الأقل هذا القدر..."
ابتسمتُ داخلياً وأنا أرى نظرتها الجشعة مثبتة على الحبتين.
إحساس المد في بحر الهاوية، التيارات، وضغط الماء له طرق تطبيق لا نهائية تقريباً.
إن كان واسعاً إلى درجة أن حتى التعفن لا يستطيع إدراكه—
"أ-أعني، إن كانت عوالم عظيمة، فأعرف معظمها!"
—فسأقلد شيئاً مشابهاً بما يكفي.