الفصل 104 - الاختيار (1)
-----------
كانت هناك بعض الأمور تعلمتها خلال إقامتي هنا.
في النهاية، حتى الهاوية القرمزية مكان يعيش فيه الناس.
لم أكتشف الكثير عن الطبقات العليا مع ذلك.
"قلتَ التيار السفلي؟"
"؟"
كانت هذه مهمتي السابعة.
كان لدى المستنقع الغارق 500 إكسير ختم العالم فقط في المجموع، لذا عندما ذهبنا للبحث عن أحد المخازن الآخرين الذي يُقال إنه يحمل عدة آلاف، تحدث إلينا فجأة.
حتى الآن، كان المخازن الآخرون يأخذون دليل إكمال المهمة (كان الدليل الأول رأس ليمين)، يسلمون إكسير ختم العالم دون كلمة واحدة، ثم يغادرون. كانت هذه أول مرة يحدث فيها شيء كهذا.
عندما نظرتُ خلفي، ابتلعت المستنقع الغارق ريقها بعصبية وتراجعت.
كان مكان اللقاء سهلاً مفتوحاً. حتى عندما نشرتُ إحساس المد، لم أستشعر أي أشخاص يتربصون لكمين.
واثقاً، قبلتُ الحديث.
"حاولتُ ابتكار اسم يتبع طريقتكم في تسمية أنفسكم. هل هناك مشكلة فيه؟"
"لا. لستُ في موقف يسمح لي بالقول شيئاً."
الرجل الذي يبدو كشيخ متجعد في السبعين من عمره حدق فيّ مباشرة، ثم قال فجأة شيئاً غريباً.
"كم تأخذ يومياً؟"
"…؟"
"إكسير ختم العالم. رؤيتك تكرر المهام التي تعرض حياتك للخطر تبدو وكأنك تحتاج كمية كبيرة."
عما يتحدث؟
"لا آخذ أياً منها."
"همم، يبدو أنك لا تريد إخباري."
أومأ الشيخ ببطء، ثم واصل.
"الدم الخبيث قد اعترف بك. تقدم للمهام التي تقل مكافآتها عن 3000 إكسير."
فقط بعد أن غادر الشيخ سألتُ المستنقع الغارق، التي كانت ترتجف بهدوء خلفي، عما كان يتحدث عنه.
"عما كان ذلك الرجل يتحدث؟"
"الـ-الدم الخبيث عضو في أقوى فرقة اغتيال في الطبقات الدنيا."
"لماذا يريدني؟"
"الدم الخبيث قد جنّدك، سيد التيار السفلي، إلى فصيله! هذا مذهل. لم تمضِ حتى أسبوعان بعد…"
أثارت المستنقع الغارق ضجة كأن الإنجاز لها.
"مع الدم الخبيث، حتى المهام في نطاق العشرة آلاف سهلة. تحديد المهام دون 3000 هذه المرة يعني أنك ستبدأ قريباً في تلك الأنواع من المهام، وهذا اختبار دخول لمعرفة أي نوع من الأشخاص أنت…"
"فصيل داخل الهاوية القرمزية؟ لا أستطيع القول إنني مهتم."
بينما كان الأعضاء مهملين تماماً، يمكن اعتباره أيضاً حرية كاملة.
يبدو أنهم شكلوا فصائل بينهم في الطبقة الدنيا وجعلوا منها عرضاً كبيراً.
لكن بصراحة، لم أكن أهتم كثيراً. من أحتاج إلى إثارة إعجابهم هم الطبقات العليا.
إن دخلتُ مجموعة نخبة كهذه، ستُدفن إنجازاتي الفردية كجزء من إنجازات المجموعة. ذلك بالتأكيد الجواب الخاطئ.
ما كنتُ فضولياً بشأنه كان شيئاً آخر.
"إذاً ما كان ذلك السؤال السابق عن كم إكسير آخذ يومياً؟"
"آه، ذلك بسبب مقاومة إكسير ختم العالم."
"…أرى."
إذاً ذلك. قالت ديرشيا شيئاً مشابهاً من قبل.
بما أنه على شكل دواء، تتراكم المقاومة كلما تم تناوله. ففي النهاية، إن كان يمكن استخدامه لتحمل الأعباء بلا حدود، لكانت توزيع إكسير ختم العالم وحده يحل معظم المشكلات المتعلقة بالساقطين.
"سمعتُ أن الأعضاء المخضرمين يضطرون إلى تناول عشرات يومياً فقط لقمع أعبائهم بالكاد. بالطبع، بعضهم قوي بما يكفي لكسب مكافآت أكبر، لكن… معظمهم يُبتلع في النهاية بمقاومتهم ويسحقهم أعباؤهم."
"أرى."
مهما فكرتُ في الأمر مرات، كان واضحاً أن هذا النظام يعمل منذ زمن طويل جداً.
لا بد أن الهاوية القرمزية تعمل هكذا منذ زمن طويل قبل أن تظهر على المسرح الأمامي.
لخلق ساقط مثلي، لفرض الأعباء على العالم وخلق المزيد من الساقطين.
دعت ديرشيا ذلك طريقة حمقاء للوصول إلى العالم السماوي. كفاح يائس من أناس يؤمنون أنه سيجلب لهم الخلاص.
«لكن…»
كان هناك شيء ناقص في هذه المنطق. رغم أن كل شيء يبدو مترابطاً، كان هناك جزء واحد لا يتناسب تماماً.
بينما كنتُ أتأمل في ذلك الأمر، تحدثت المستنقع الغارق بحذر.
"إ-إذاً… هل سترفض فعلاً؟"
"ها؟ أرفض ماذا؟"
"عرض الدم الخبيث. إن قبلته، حقاً لن تحتاج إلى القلق بشأن إكسير ختم العالم بعد الآن…"
"لا أحتاجها فعلاً… لا، انتظري."
سلمتُ كل إكسير ختم العالم الذي تلقيته للتو من الرجل المخزن إلى المستنقع الغارق.
"احتفظي بهذه. يمكنكِ تناولها إن احتجتِ."
"نعم… ماذا؟ ها؟؟؟"
"لكن لنجعل وعدًا واحداً. حتى لو كانت حياتك في خطر…"
"سأفعل! سأفعلها سأفعلها سأفعلها!"
"…لا، استمعي حتى النهاية. حتى لو كانت مهمة تهدد الحياة، يجب أن تضعي اسمكِ دائماً، دون أسئلة. وإن كانت المهام تحتاج أربعة أشخاص، اجعلي أصدقاءكِ يضعون أسماءهم أيضاً. أخيراً، حتى لو أعطيتكِ أوامر غريبة أحياناً، يجب أن تتبعيها فوراً."
"مفهوم!!"
بالكاد استمعت المستنقع الغارق.
حسناً، بدون إكسير ختم العالم، كان ذلك عملياً نفس الموت بالنسبة لها. بالنسبة لشخص كاد يموت فقط بفقدان حبة واحدة، كان هذا عرضاً لا يمكن رفضه.
تاركاً تلك الفتاة الغبية المبتسمة خلفي، أدركتُ أن الوقت الموعود يقترب قبل المهمة التالية.
"الهاوية القرمزية ليس لديها مقر حقيقي أو شيء كهذا، أليس كذلك؟"
"لا. لو كان لدينا شيء كهذا، لتم القبض علينا. والأهم، معظم الأعضاء لا يستطيعون البقاء معاً على أي حال."
"لماذا؟"
"إكسير ختم العالم نادر جداً. مهما كان لدى عضو، يضطر إلى مواصلة المهام دون توقف فقط للبقاء."
"…ما علاقة ذلك بما قلته سابقاً؟"
"حسناً، في الواقع، هناك طريقة أسهل للحصول على الحبوب من المهام."
هزت المستنقع الغارق كتفيها.
لم تكمل، لكنني استطعت التخمين. يعني ذلك أن قتل الأعضاء الأضعف طريقة أسهل بكثير للحصول على إكسير ختم العالم.
كنتُ قد سمعتُ عن ذلك من قبل، لكن يبدو حقاً أنه لا توجد روح جماعية بين الأعضاء.
"أنا خاصة في خطر لأنني مخزن، حتى لو كان صغيراً. لن أسلم ما أخزنه حتى لو متّ… لكنهم لن يهتموا بذلك. سيقتلونني فقط ثم يحاولون إيجاد طريقة لسحب الأغراض من مستنقعي."
"لا يوجد حتى أثر للتضامن كأعضاء في المنظمة نفسها. ومع ذلك، لو كان موجوداً، لما حاولتِ تعذيبي في اللحظة التي رأيتني فيها."
"سأرشدك إلى مكان قريب للإقامة!"
ما إن تحول الحديث إلى غير مواتٍ، غيرت المستنقع الغارق الموضوع فوراً.
عندما فتحتُ الكتاب للإبلاغ عن إكمال مهمتي الأخيرة، ظهرت مهمة جديدة كأنها مخصصة لأن أراها هكذا.
[اختطاف متدرب في برج السحر المظلم]
[ملاحظات خاصة: لا شيء.]
[الكمية: 3000.]
[متساوٍ.]
[9/10]
"…هاه."
ظهرت عدة أسماء أخرى تحتها، لتُمحى فوراً تقريباً.
كأنهم ينتظرون شخصاً محدداً.
من الطلب نفسه إلى كمية الحبوب، كان الأمر واضحاً إلى درجة أنه لم يعد مضحكاً.
أغلقتُ الكتاب بهدوء وتبعتُ خلف المستنقع الغارق.
يمكنهم الانتظار إلى الأبد.
***
الليل، كوخ صغير في مكان ما على السهول.
بينما كانت المستنقع الغارق نائمة، تسللتُ خارج الجبل الخلفي الذي نستخدمه كمخبأ.
ثم خدشتُ الورقة الشفافة الملصقة على ظهر يدي وتركتها تتناثر في الريح العاصفة.
"…"
انتظرتُ حوالي 30 دقيقة في هذا المكان.
طارت عدة صقور من السماء، وبدأ أحدها في الدوران فوق رأسي.
[كاااو—]
غراب.
غراب كبير تقريباً بحجم جسدي هبط ببطء وهبط على الأرض بدوي.
[كاااو.]
دون أن أرتجف أمام عيني الغراب الوحشي الأسود، فتحتُ الكتاب فوراً وأريتُه قسم المهام.
"هذه قائمة المهام التي توزعها الهاوية القرمزية حالياً."
[…]
رمش الغراب، متظاهراً بتصفح الكتاب، ثم أصدر صوتاً نقيقاً وهو يرفع نظره إلى السماء ويهز منقاره.
[آه، آه— هل تسمعني؟]
"…نعم."
[لحسن الحظ. مر وقت طويل منذ آخر مرة استخدمتُ فيها التلاعب بالحيوانات، لذا التحكم فيه ليس سهلاً.]
"ما نجمة السحر هذه؟"
كانت أول مرة أرى تعويذة تلاعب كهذه. كانت حقاً مدهشة.
[إنها تعويذة نجمة 6. الأهم… همم. هذه ليست مهام خطيرة بشكل خاص.]
"أوافق."
أومأتُ موافقاً على ديرشيا التي اتخذت شكل غراب.
بالطبع، كلها أفعال مرعبة. اختطاف المتدربين، إبادة المنظمات المنافسة، تدمير حواجز أبراج السحر، وهكذا.
حتى تنفيذ واحدة فقط سيكون عملاً إرهابياً فظيعاً يجذب انتباه الإمبراطورية.
ومع ذلك—
"هذه ربما أمور لا تهم فعلاً."
[يبدو أن حتى داخل الهاوية القرمزية، المهام الحقيقية المهمة تُنفذ بشكل مستقل من قبل التنفيذيين.]
"بشأن ذلك…"
شرحتُ لها النظام الداخلي للهاوية القرمزية الذي سمعتُ عنه من المستنقع الغارق.
الهيكل المنقسم إلى طبقة عليا ودنيا. وأي سلسلة غذائية تشكلت.
ديرشيا، التي كانت تستمع بهدوء، أومأت برأسها (أو منقارها) معجباً.
[إكسير ختم العالم، هل هكذا يسمون تلك الحبوب؟ تبدو فعالة حقاً كوسيلة للسيطرة على من يُدعون الساقطين.]
"ومع ذلك، هناك شيء غريب."
[ما هو؟]
"إذاً… هدفهم خلق الساقطين وتجنيدهم، أليس كذلك؟ لكن بمجرد تجنيدهم، لا يبدو أنهم يهتمون بهم كثيراً بعد ذلك."
تركوا الطبقات الدنيا تقريباً لتُفترَس وتموت.
كأن صياداً مجنوناً مهووساً بصيد الأسماك، ثم يرمي الأسماك المصطادة على جانب الطريق لتعفن.
"بالطبع، الساقطون ذوو القيمة العالية، بما فيهم من لديهم عوالم عظيمة، يُدخلون إلى الطبقة العليا ويُستخدمون… لكن حتى لو نجحوا في نشر أعباء الكوارث الثلاث على العالم كله وخلقوا ساقطين لا يُحصون، فمعظمهم سيعامل هكذا."
[يبدو ذلك محتملاً.]
"إن فكرتُ في الأمر ببساطة، ربما يديرون يانصيب بشري أو شيئاً كهذا. يؤكدون أنه ساقط، وإن لم يكن عالمه قوياً، يتخلصون منه. لكن حتى حينها، لا أفهم غرضهم. أفهم أنهم يريدون جمع ساقطين أقوياء، لكن لأي سبب؟ أفهم أنهم يهدفون إلى الوصول إلى العالم السماوي، لكن ماذا ينوون فعله بعد الوصول إليه؟ كيف يخططون للتغلب على أعبائهم؟ همم…"
[هممم.]
نقرت ديرشيا منقارها، مبردةً أفكاري المحمومة.
[أولاً، اهدأ نفسك. حالياً، نفتقر حتى إلى الحد الأدنى من المعلومات اللازمة لهذه الاعتبارات. التفكير أكثر سيؤدي فقط إلى الارتباك. لتحليل سليم، يجب أن تصل إلى الطبقة العليا التي ذكرتها. يجب أن تذهب إلى هناك وتحصل على معلومات حقيقية. ما زال هناك الكثير تحتاج إلى تعلمه حتى بين الطبقات الدنيا.]
"على سبيل المثال؟"
[كيف يسقط المرء—أود معرفة المزيد عن ذلك أيضاً. ومعلومات عن الكوارث الثلاث.]
"صحيح. المستنقع الغارق لم تبدُ تعرف الكثير، لكن آخر قد يعرف. سأبحث في ذلك."
[بالطبع، السؤال الأهم الآن هو ما إذا كان الوصول إلى الطبقة العليا ممكناً… ما رأيك؟]
"بالتأكيد ممكن."
أجبتُ بثقة.
"مستوى هذه المهام منخفض نسبياً. تلك في الآلاف ستكون صعبة، لكن المستنقع الغارق، المخزن الذي ضمنته، ليس لديها قدرة قتالية تقريباً. بإكمال مهام لشخصين، يبدو ممكناً تماماً جذب انتباههم."
[كانت لديّ أفكار مشابهة.]
مع رفع بعض القيود على قوتي، يمكنني الآن نشر عالمي بالكامل. في هذا المستوى، معظم المهام قابلة للإدارة.
مسألة وقت فقط حتى أتلقى استدعاءً من الطبقة العليا.
[حسناً إذاً، جيرن. لنلتقِ مرة أخرى في هذا الوقت الأسبوع القادم. سأنقل كل ما ناقشناه اليوم إلى الأميرة.]
"مفهوم. وإن أمكن… إليزيا ولينميل—"
[…ربما سأضطر إلى زيارتهما سراً لاحقاً.]
"نعم."
لم تقل ديرشيا مثل هذه الأمور بخفة.
عزمتُ عزمي وراقبتُ ديرشيا وهي تطير بعيداً.
"حوالي شهرين… ربما."
نظرتُ في الكتاب، مفحصاً كل المهام الأصعب التي يمكن التعامل معها بشخصين.
أسبوع واحد.
هذا الوقت الذي استغرقه تلقي عرض تجنيد من ما يُسمى أقوى فرقة اغتيال في الطبقات الدنيا.
إذاً بالنسبة للطبقات العليا، خاصة لشخص مثلي الذي لفت انتباه التعفن بالفعل، كم من الوقت سيستغرق قبل أن يتحركوا؟
"…لا، شهر واحد."
يجب أن يكفي.
أغلقتُ الكتاب وعدتُ إلى الكوخ حيث تنام المستنقع الغارق، متأملاً في كيف قد تقترب الطبقات العليا مني وكيف يجب أن أرد.
***
مر الوقت.
قليلاً، أو ربما كثيراً فعلاً.
"سيد التيار السفلي! الدم الخبيث، الخيط العطر، والإبرة المخفية توسلوا إلينا للعمل معهم مرة واحدة فقط! وعدوا بـ 20000 إكسير ختم العالم فقط للمساعدة القليلة في هذا الطلب! كمية هائلة، حقاً هائلة!"
"…"
"وأعضاء يريدون الانضمام إلى فصيل سيد التيار السفلي جاؤوا حاملين كمية كبيرة من إكسير ختم العالم! ماذا نفعل؟ كل منهم جلب 500!"
"…"
"آه، ومؤخراً، لسبب ما، غربان غاضبة كانت ترمي جمراً على السطح فوق القصر. ربما عمل ساقطين آخرين. هل نبحث في الأمر؟"
"م-المستنقع الغارق."
أمسكتُ بأفكاري الدوارة وناديتُ عليها من فناء ما كان كوخاً وأصبح الآن قصراً.
"نعم؟"
خلافاً لما كانت عليه عندما التقينا أول مرة، بدت بشرتها أكثر حيوية بعدة مرات. كانت تكتب شيئاً في كتاب وابتسمت بإشراق وهي تجيب.
"آه، نعم. قلتَ إنك لا تقبل الفصائل، أليس كذلك؟ رفضتهم جميعاً، لكن هل كان هناك من وجدته مناسباً؟"
"…كم مر منذ أن التقينا؟"
"ها؟ أمم… حوالي عشرة أشهر… لا، قرابة عام، أليس كذلك؟"
"…"
ذهلتُ.
حقاً، بصدق. أجبرتُ نفسي على ابتلاع ذلك الشعور وفركتُ وجهي الجاف.
…لماذا؟
لماذا بالضبط؟
"هل… لم يتواصل معنا أحد من الطبقات العليا بعد؟"
"ها؟ فعلاً. ليس كأننا فعلنا شيئاً يمكن أن تشكو منه الطبقات العليا. كنا فقط نؤدي الطلبات بجد."
"……"
لـ-لم أتلقَ حتى عرض تجنيد واحد.
لم يكن هناك حتى اتصال.
"ما هذا…؟"
"آه، هل تعاني لأن المهام قليلة مؤخراً؟ في الواقع، أُضيفت عدة مهام جديدة لشخصين! ماذا نفعل أولاً؟ سرقة أسلحة من فرقة فرسان الأميرة؟ السيطرة على عالم سفلي لمقاطعة؟"
بدلاً من ذلك، كنتُ فقط…
أرتكب هذه الأعمال الإرهابية.