الفصل 107 - الاختيار (4)
-----------
الساحر الأول. الذي يُقال إنه خلق السحر في العصور البدائية...
سمعتُ عنه من حين لآخر، والرداء الذي أرتديه هو شيء يُشبه أثراً مقدساً يُقال إنه كان له، لكن بصراحة، كان الساحر الأول وجوداً غير منطقي تماماً.
كجزء من التاريخ، الادعاء بأنه خلق السحر كان مشكلة كبيرة. هل خلق نيوتن الجاذبية؟ لا، هو فقط اكتشفها.
لكن الساحر الأول، حسب كل قصة تناقلت، وحتى باسمه نفسه، أصر على أنه خلق السحر.
بكلمات أخرى، حتى لو لم تكن حكاية خرافية، فهي شيء يجب معاملته كأسطورة.
أن تأخذ الهاوية القرمزية مثل هذا الأمر على محمل الجد—
همم. إن لم يكن شيئاً آخر، فهذا يجعل فهم مدى جنون هؤلاء الأشخاص أسهل.
ومع ذلك، يبدو الأمر مشكوكاً فيه جداً أنهم يؤمنون بالحكاية الخرافية تماماً. ليس لأن شخصاً واحداً يؤمن بها، بل لأن سبعة منهم يفعلون.
إن كانت الهاوية القرمزية تؤمن حقاً بهذه القصة، فلا بد أن هناك سبباً لذلك.
سبباً جعلهم يؤمنون به.
"إذاً لا يمكنك الصعود. بصراحة، ربما ذلك أفضل."
"أرى…"
الدم الخبيث، الذي كان يحمل بوضوح كرهاً عميقاً تجاه الطبقة العليا، فرغ غضبه لفترة قبل أن يحاول إقناعي بكلمات ألطف.
"لماذا أنت متلهف جداً للصعود إلى هناك على أي حال؟ لا تقل لي إنك تظن أن شيئاً سيختلف إن فعلت. لا شيء سيختلف، أقول لك. إن كان هناك شيء، فالبقاء معنا هو الطريقة الوحيدة للعيش دون خوف من عالمك. فقط اعتبر أولئك الأوغاد آلات تصنع إكسير ختم العالم."
"لا تبدو مولعاً بالطبقة العليا."
"بالطبع لا. حقاً لا أفهم لماذا يعبد الكثير من الأعضاء هؤلاء. أولئك الأوغاد شياطين. يشاهدون رفيقاً يموت بجانبهم ويستمرون في المشي كأن شيئاً لم يحدث. تش."
حدقتُ في الدم الخبيث الذي نقر بلسانه بازدراء، قبل أن تخطر لي فكرة فجأة.
"يبدو أنك تعرفهم جيداً."
"حسناً… ليس بالضبط."
عبس الدم الخبيث وهز رأسه.
"ذلك مجرد حكمي على نوع الأشخاص الذين هم. أما ما يخططون له فعلياً، فلا فكرة. كيف يمكن لأحد فهم عقول المجانين؟"
"أرى. أعطيتني معلومات مفيدة. إذاً مقعد فارغ في الطبقة العليا شرط مطلق."
"بالضبط. لذا تخلَّ عن ذلك. ما رأيك في اقتراحي؟"
لمع عينا الدم الخبيث كأن ذلك جوهر الأمر.
"إن استخدمتَ عالمك لصالح فصيلي، يمكننا احتكار معظم المهام تقريباً. مهما كان عدد إكسير ختم العالم الذي تحتاجه للتناول، سأضمن لك أكثر من كافٍ."
"أوهو؟ ذلك مغرٍ جداً."
"هه، هل أعتبر ذلك قبولاً؟"
ابتسم بخبث، كأن الرفض ليس خياراً حتى.
لو رفضته حقاً هنا في وسط قاعدته، سيبدأ عملية القضاء عليّ كمنافس.
كنتُ أعرف بالفعل من ردود فعل المخازن أنني لستُ مرحباً بي حتى داخل الطبقات الدنيا.
من اللحظة التي جئتُ لأرى الدم الخبيث، كان الرفض يعني القتال.
لكن للتو، فُتحت إمكانية جديدة.
"ومع ذلك، هذا غير متوقع. كان لدي اقتراح خاص بي."
"…ماذا؟"
الدم الخبيث، المحتار للحظة بإجابتي العادية، أومأ كأنه أدرك شيئاً.
"بالطبع. يجب مناقشة التوزيع. أي نوع من الترتيب تريد؟"
"لا، ليس ذلك. أقترح أن نجرب مهمة مختلفة."
"…ألم أقل ذلك سابقاً؟ نحتاج إلى بناء الثقة أولاً."
"ليست مهمة مكتوبة في الكتاب."
وقفتُ وأخرجتُ مفتاح ورشتي.
عند رؤية ذلك، اتسعت عينا الدم الخبيث قليلاً وهو يومئ.
"برج سحر؟ إذاً كنتَ جزءاً من واحد؟ ذلك يفسر الأمر. وإلا لكان من الصعب فهم قوة ذلك العالم إلا إن كان ساحر من برج قد سقط."
"مبكر جداً للدهشة."
خرجتُ خارج الجناح وفتحتُ الورشة.
—دوم.
من الداخل، جررتُ كيساً أكبر بكثير من جسدي وألقيته على الطاولة.
"افتحه."
"…"
فتح الدم الخبيث الكيس بتعبير حذر—
"ما هذا…؟"
تجمد مذهولاً.
كان ذلك بسبب العدد الهائل من إكسير ختم العالم المحشو داخل الكيس.
من الطبيعي، بالكاد أتناول أي إكسير ختم العالم، والمستنقع الغارق لا تأخذ الكثير أيضاً لأن عالمها ضعيف جداً. نتيجة لذلك، تراكمت قرابة عشرة آلاف حبة. الدم الخبيث، محدقاً فيها، ضيّق عينيه نحوي.
"ماذا تحاول فعله؟ هل تحاول كسب ودي؟ إن كان كذلك، سأرحب به."
كما هو متوقع من شخص يقود الناس. مهما بدا الطعم حلواً، لم يعض بسهولة.
"إنها دفعة أولى."
"ماذا؟"
"لا تبدو مولعاً بالطبقة العليا كثيراً. إذاً إن كان إكسير ختم العالم كل ما يلزم، ألا يعني ذلك أن أي شخص يمكنه طلب مهمة؟"
"…"
فتح الدم الخبيث فمه ليجيب، ثم أغلقه مرة أخرى.
تقديم إكسير ختم العالم كدفعة لمهمة. ذلك لم يكن شيئاً يستطيع أشخاص الطبقة الدنيا فعله.
إكسير ختم العالم خطوط حياة. وضعها على الطاولة نفس المقامرة بحياة المرء.
—لا شخص سليم العقل يفعل شيئاً كهذا. أظهر تعبيره بوضوح ما يفكر فيه.
"حسناً، ممكن… إذاً أي نوع من المهمة تحاول طلبها، مستخدماً هذه إكسير ختم العالم كدفعة أولى؟"
"اغتيال الطبقات العليا في الهاوية القرمزية."
"إذاً ذلك."
انهار الدم الخبيث في كرسيه، ما زال ممسكاً بالكيس، يبدو مذهولاً.
"ماذا قلتُ لك للتو؟ أولئك الأوغاد مجانين. ليس لديهم رغبة، ولا حقد. أن تصبح واحداً منهم ليس دليلاً على القوة. إنه دليل على أن شيئاً ما خاطئ في رأسك."
"أفهم. لكنني لستُ سليم العقل تماماً أيضاً."
"ذلك واضح. إن كانت هذه مجرد دفعة أولى، فلا بد أن لديك على الأقل ضعف هذه الكمية من إكسير ختم العالم. لا تقل لي—أنك لم تتناولها أيضاً؟"
بينما حدق الدم الخبيث فيّ، أجبتُ بكذبة خفيفة.
"تناولتُ الكثير."
"ههه…"
خدش الدم الخبيث ذقنه، يبدو في تفكير عميق.
"كنتُ أتساءل أي نوع من الوغد أنت. يتضح أنك مجنون آخر مثل ذلك الوغد الكتلة. ما زلتُ لا أفهم لماذا تريد الصعود إلى الطبقة العليا، لكن بصراحة، عندما أفكر في الأمر، هذا ليس سيئاً لنا أيضاً."
"هل كذلك؟ لماذا؟"
"على الأقل أنت شخص يمكننا التحدث إليه."
"؟"
"هل جربتَ التحدث إلى أولئك الطبقات العليا؟"
تذكرتُ محادثاتي مع التعفن والكتلة.
"همم..."
"إذاً فعلتَ. أولئك الرجال لا يتواصلون. أنايهم جامدة جداً. إن قرروا فجأة عدم إنتاج إكسير ختم العالم لثلاثة أشهر، فنحن جميعاً كالموتى. إنها تسليم خطوط حياتنا لكلاب مجنونة."
"إذاً تقول إن إن دخل شخص مثلي، يمكن التحدث إليه على الأقل، إلى الطبقة العليا، فلن يكون سيئاً لكم أيضاً."
"بالضبط. على الأقل ستخبرنا عما يفكرون فيه. حاولنا شيئاً مشابهاً من قبل. عندما لم يكونوا سبعة، حاولنا إرسال شخص واحد إلى الطبقة العليا. فشل."
"ثم؟"
"يبدو أننا بحاجة إلى إعادة لف الحديث."
بوجه متصلب، مزق الدم الخبيث ورقة المهمة التي سلمني إياها سابقاً.
"لا نعرفك. هل ما زلت مصراً على ذلك—أنك لا تعرف عالمك؟"
"حسناً، ما زلتُ لا أعرفه."
"إذاً تقول إننا يجب أن نستثمر قوتنا في شخص عالمه وقوته وشخصيته غير معروفة لنا."
"همم، يبدو صحيحاً؟"
"نحن لسنا مجانين مثل الطبقات العليا. لا نستطيع فعل ذلك. إن كنتَ ستكون نواة خطتنا، نحتاج إلى دليل على أنك يمكن الاعتماد عليك."
"أليس الدفعة الأولى كافية؟"
"هذا مسألة ثقة."
"حسناً إذاً. كيف أثبت ذلك؟"
"القوة."
في النهاية، ما أراد الدم الخبيث قوله كان بسيطاً.
"أثبت قدرتك. ليس من خلال قائمة المهام، بل أمامنا مباشرة، حيث نستطيع رؤيتها وتصديقها."
"…"
في هذه النقطة، لم يكن هناك مفر.
يبدو أنني بحاجة حقاً إلى التعاون مع هؤلاء المجانين.
مفكراً في ذلك، تنهدتُ، ثم عبستُ عند ورقة المهمة الممزقة.
"إذاً لماذا مزقتَها؟"
"ذلك النوع من المهام ليس مفيداً جداً كتبرير لاستهداف الطبقات العليا."
سخر الدم الخبيث وسحب ورقة مهمة جديدة.
"إن كانت مهمة لمجنون يحاول تحدي الطبقات العليا، فهذه مناسبة تقريباً."
ما يمكن أن تكون؟
تدمير دولة صغيرة؟
اغتيال سيد برج سحر؟
لو كان الأخير، ربما أستطيع طلبهم تزييف موته. مع تلك الفكرة في الذهن، فحصتُ المهمة.
و…
في اللحظة التي قرأتُها، هززتُ رأسي وعبستُ بعمق.
"…همم، هذه صعبة بشكل سخيف. هل لا يوجد شيء آخر؟"
"أفهم. لكن هذا القدر ضروري. فقط حينها يكون هناك أي ضمان بقبولك بعد إسقاط شخص من الطبقة العليا. إن أردتَ الاستسلام، لن ألومك."
"أرى…"
[اغتيال كاروس، فارس الحراسة للأميرة]
"لا مفر. سأفعلها."
"همم، لديك شجاعة، سأعترف بذلك."
أجبرتُ نفسي على كبح تنهد الارتياح الذي كان يتسلل.
***
ما إن عدتُ إلى القاعدة التي نستخدمها كمخبأ، أيقظتُ المستنقع الغارق التي كانت تنام بهدوء.
"مهلاً—هل تعرفين تلك الحكاية عن الساحر الأول؟"
"الـ-الساحر الأول؟ أمم، ذلك سيكون…"
بعد مسح اللعاب من فمها، سرقت عشرات كتب الحكايات المتعلقة من قرية قريبة في أقل من ساعة.
لم أتوقع قراءة حكايات خرافية في هذا العمر.
قرأتُها بعناية، حرفاً بحرف، بحثاً عن أي معنى خفي.
"همم…"
تختلف التفاصيل بشكل واسع.
بعضها يصف الهاوية القرمزية كمنافسين، وأخرى كخونة. بعضها يقول إنها تتكون من سبعة أشخاص، وأخرى من اثني عشر، أو ثلاثين، أو حتى ثلاثة آلاف.
المعلومات عن الساحر الأول متنوعة بالمثل. كان ذكراً، أنثى، أو إلهاً. كل شيء تحت الشمس.
ومع ذلك—القصة الأساسية كانت متسقة بشكل مخيف.
خلق الساحر الأول السحر ونشره في العالم.
لكن الهاوية القرمزية الشريرة قتلته.
ثم أعاد الساحر الأول إحياءه وعاقب الهاوية القرمزية.
حُكم على الهاوية القرمزية بالعذاب الأبدي.
عاش الساحر سعيداً ومات. النهاية.
بينما أقرأ، وجدتُ نفسي أعبس.
"هذه حرفياً—"
حكاية خرافية.
رسوم ملونة بألوان الباستيل مخصصة ليفهمها الأطفال بسهولة، كلمات مقفاة، والخير ينتصر على الشر.
بالكاد كان هناك جوهر.
إن كانت الهاوية القرمزية تؤمن حقاً بهذا وسمّت منظمتها به، فأشعر تقريباً بالأسف على الإمبراطورية لأنها تُلعب من قبل هؤلاء الأغبياء.
"هل لا يوجد نص أصلي؟"
سألتُ المستنقع الغارق التي كانت تنتظر بطاعة إلى جانبي. هزت رأسها.
"لا؟ نص أصلي؟ هذه مجرد حكاية شعبية عادية. ألم تسمعها عندما كنتَ صغيراً؟"
"ماذا؟"
"إنها مشهورة جداً. يتعلم العامة عادة ما يكون عليه السحرة من قصص كهذه. هناك حتى إشاعات أن النبلاء صنعوها لتمجيد مدى روعة السحرة."
"هناك منظمة تُدعى الهاوية القرمزية فيها. ما رأيك في أن لها الاسم نفسه تماماً مثل منظمتنا؟"
"حسناً… ربما اقتبسوه فقط؟ لا أعرف حقاً ما يفكر فيه الطبقات العليا…"
تاركاً المستنقع الغارق المحتارة وحدها، قرأتُ المزيد من الحكايات الخرافية.
"همم…"
وصلتُ سريعاً إلى استنتاج.
لا أعرف.
ربما محاولة فهم عقول المجانين هي المشكلة بحد ذاتها. حتى لو آمنوا بهذا، لم يكن هناك شيء يُؤخذ منه.
حتى لو حاولت الهاوية القرمزية قتل الساحر الأول كما في القصة، فالنهاية دائماً تصعد إلى السماوات أو تعيش سعيداً حتى الموت. ماذا سيحقق ذلك حتى؟
قررتُ على الأقل نقل ذلك إلى ديرشيا، ثم تحدثتُ إلى المستنقع الغارق التي كانت تبتسم بإشراق فقط.
"قررتُ المهمة التالية."
"آه، نعم. إذاً قررتَ أخيراً أداء مهمة مع شخص آخر. ما هي؟ بما أنها الأولى، أنا متأكدة أنها سهلة—…"
"اغتيال فارس حراسة الأميرة."
"…ها؟"
"افهمي ذلك، واستعدي. نغادر بعد ثلاثة أيام."
"ل-لا. أنتَ تمزح، أليس كذلك؟ عفواً؟ سيد التيار السفلي؟"
كان هناك الكثير لفعله.
إبلاغ ديرشيا بما تعلمته، طلب مساعدة الأميرة، والاستعداد للتوجه إلى العاصمة. لن يتم أي من ذلك في يوم أو اثنين.
كنتُ على وشك الصعود إلى الطابق العلوي، تاركاً خلفي المستنقع الغارق المرتجفة لأبدأ التخطيط بشكل سليم…
"…أغ."
—كان ذلك عندما اندلع ألم نابض في صدري.
"…؟"
ما هذا؟
كان حاداً بما يكفي ليُسمى ألماً. اختفى في لحظة، لكنه لم يشعر طبيعياً على الإطلاق.
عبء—؟ ضغط ماء؟
لا. بدا مختلفاً عن الضغط. كان ألماً داخلياً.
هل يمكن أن يكون عبئاً جديداً؟ حاولتُ التفكير في موقف في بحر الهاوية يسبب ألماً في الصدر، لكن لم يخطر لي شيء.
"هاه..."
غير مرتبط بذلك، حتى أنفاسي شعرت باردة الآن.
حسناً، بالتفكير في الأمر، ربما ذلك شيء جيد.
"بما أنني ذاهب على أي حال، ربما أصلح هذا أيضاً…"
مر وقت طويل، لذا قد أرى سيدتي في شكلها الحقيقي لا مجرد غراب.