الفصل 108 - الاختيار (5)
-----------
كانت مهام الهاوية القرمزية تُنفذ عادةً بعيداً عن عاصمة الإمبراطورية، في أبعد المناطق الحدودية.
السبب ربما كان شارميا. إن كان أي شيء يفعلونه يُكتشف ويُحجب فوراً، فلا بد على الأقل أن يعملوا بعيداً حتى يتأخر الرد.
بسبب ذلك، رغم أنهم لا يملكون مقراً حقيقياً، كان الوصول إلى العاصمة يستغرق عدة أيام—
"…ألا يمكننا اللقاء بشكل منفصل؟"
"ذلك لن ينفع."
انتهى بي الأمر بالسفر مع مجموعة الدم الخبيث.
أطلقتُ تنهداً وأنا أنظر إلى الدم الخبيث الذي يبتسم ابتسامة عريضة، وإلى الخيول العشرة تقريباً التي تتبعنا خلفنا.
"…"
"…"
خلافاً لما رأيتهم فيه في الجناح، كانوا أكثر صمتاً الآن بكثير، تعابيرهم متصلبة بالعزم.
وحكماً على كيف كانت كل نظراتهم مثبتة عليّ، فإن هذا ما يُسمى الاختبار يشمل الرحلة نفسها على الأرجح.
"سـ-سيد التيار السفلي… إنهم يحدقون بنا بطريقة مخيفة…"
"لا تهتمي بهم. يريدون استفزاز رد فعل منا."
أجبتُ باختصار المستنقع الغارق التي كانت تركب بجانبي بصعوبة، وحثثتُ حصاني إلى الأمام.
كنتُ أخطط لوضع مسافة بيننا، لكن الدم الخبيث لحق بسهولة، فتح خريطة دون حتى الإمساك باللجام وأطلق تنهداً.
"همم، يبدو أن علينا عبور الجبل. يبدو تضاريس وعرة جداً. هل أنت بخير مع ذلك؟"
"…؟"
مِلتُ رأسي. حسب الخريطة التي أعرفها، كان الالتفاف حول الجبل أسرع بكثير.
"بالطبع. أنا واثق من مهاراتي في الركوب."
ومع ذلك، أومأتُ ببساطة. إن كان لديه دافع خفي، فاعتقدتُ أنه أفضل أن يتحرك عاجلاً بدلاً من لاحقاً.
لم أرد أن أخضع لهذه المراقبة غير المريحة طوال الطريق إلى العاصمة. ربما راضياً عن إجابتي، ضحك الدم الخبيث بصوت عالٍ.
"واهاها، حقاً؟ ذلك مطمئن. رجل يركب جيداً هو شخص يمكن الثقة به."
"هل كذلك؟ ولماذا؟"
"الحصان حيوان غريزته الركض. مهما روضته بالحديد الساخن أو الجلد المؤلم، كلما ركض أكثر، نسي التدريب وبدأ يرى السرج والإنسان مجرد إزعاج…"
نظر الدم الخبيث إلى الحصان الذي يركبه، وعيناه تحملان مزيجاً من المودة والنية القاتلة.
"التعامل جيداً مع مخلوقات كهذه يعني أنك تغرس فيها خوفاً أكبر من الغريزة نفسها. حكم الحيوان أحياناً أدق من حكم الإنسان."
"…رؤية فريدة."
اعتقدتُ فعلاً أنه مجنون تماماً، لكنني لعبتُ معه.
أعني، كيف يمكن لشخص يتناول المخدرات فقط للبقاء ويقتل الناس مقابل العيش أن يكون سليماً؟ أحد أسرار العيش طويلاً هو عدم الجدال مع الأغبياء.
—طق، طق
بينما نركض عبر المسار الجبلي الغني بالخضرة، غربت الشمس أخيراً.
نظر الدم الخبيث إلى المسار المظلم وابتسم.
"حسناً إذاً، هل نجرب الركض؟"
"همم."
إذاً ذلك كان السبب في أننا جئنا عبر الجبال.
لا بد أنه سمع شيئاً عن قدرات كشف عالمي. لا أعرف كيف، ربما باعت المستنقع الغارق معلوماتي، أو اشترى معلومات من فرسان قاتلوني.
بالطبع، لم يكن لدي مشكلة حقيقية في ذلك. بالنسبة لشخص مثلي، الذي يستطيع نشر إحساس المد بسهولة متى أراد، لم يكن هذا مختلفاً عن المشي عبر سهل مفتوح.
ومع ذلك، هززتُ رأسي قليلاً.
"يبدو أن ذلك سيكون صعباً قليلاً."
"حقاً؟ هذا ليس ما سمعته. ألا تستطيع التعامل مع هذا القدر؟"
"انظر خلفك."
"؟"
كان رفاق الدم الخبيث يتابعون بخير.
لكن المستنقع الغارق—
"كغ، هك، كغ، آ-آسفة! لا أعرف لماذا أنا هكذا أيضاً!"
—صهيل! صهييييهههه!!
كانت غير مستقرة بالفعل أثناء الركض عبر السهول. لم يكن هناك طريقة للتعامل مع ركوب ليلي على مسار جبلي، ناهيك عن ذلك.
الحصان، حيوان غريزي أو مهما كان، أدرك سريعاً أن الإنسان على ظهره ليس سوى طفيلي وبدأ يتململ بعنف في محاولة يائسة للبقاء.
"أيتها المجنونة—"
"كغ، أغ—!"
نتيجة لذلك، أعاقت تمردها رفاق الدم الخبيث الذين كانوا يركبون بسلاسة، مما أبطأ المجموعة، وقبل وقت طويل تأخرت الصفوف الخلفية كثيراً.
نقر الدم الخبيث لسانه بانزعاج.
"لماذا تسحبين ذلك الشيء معك؟ إن كنتَ بحاجة إلى حارس، يمكنني تعريفك على واحد أفضل بكثير."
"حارس؟"
"شخص لديه عالم بقدرة تخزين الأشياء بأمان."
إذاً هكذا يسمون أعضاء الهاوية القرمزية الذين يعملون كمخازن. حراس.
بينما أومأتُ، نظر الدم الخبيث إليّ بتعبير مذهول.
"التيار السفلي، لا تقل لي إنك لم تكن تعرف ما هو الحارس؟"
"نعم. لم يشرح لي أحد."
"أنت مجنون—إذاً ماذا كنتَ تفعل طوال هذا الوقت؟"
"إكمال المهام والحصول على إكسير ختم العالم."
بالطبع تركتُ جزءاً عن زرع عدد لا يُحصى من القنابل الزمنية داخل الهاوية القرمزية أو بيع معلومات رفيقتي وآلية عمل الهاوية القرمزية الداخلية للإمبراطورية.
عندما لخصتُ كل ما كنتُ أفعله في جملتين فقط، ضرب جسر أنفه وتنهد.
"يبدو أنك كنتَ تهدف إلى الطبقة العليا من البداية."
"نعم. هل ذلك مشكلة؟"
"الأغبياء غالباً ما يحملون أهدافاً كهذه. لكن مهما كان كيف انضممتَ، رجل مثلك لا يجب أن يكون غبياً بما يكفي ليُجرف من قبل أولئك المجانين… لا أفهم."
متوقفاً، رفع الدم الخبيث يده.
"سنرتاح! أقيموا مخيماً مؤقتاً."
حتى لو تجاهلنا المستنقع الغارق، فالركض عبر تضاريس جبلية ليلاً ليس فكرة جيدة.
بينما جلس الجميع لتفريغ الأمتعة وبدؤوا في إقامة مأوى بسيط، قطعتُ بعض الأشجار، صنعتُ باباً خفيفاً، وحفرتُ حفرة ترابية.
"ماذا تفعل؟"
"خزنتُ طعاماً في ورشتي. كنتُ سأخرجه."
نظرتُ جانباً إلى الرفاق الذين يسافرون معي.
"لا يبدو أنكم جئتم بكثير."
بالنسبة لمجموعة تتكون من 10 أشخاص، كانت أمتعتهم متواضعة بشكل مذهل.
مجرد بعض الأسلاك تدعم مآواهم الصغيرة. ذلك كل شيء. لا أسلحة، لا طعام، لا ماء. هل هؤلاء الأشخاص غير قادرين على الموت جوعاً أو شيء كهذا؟
عند تلك الكلمات، ابتسم الدم الخبيث.
"احفظ ذلك. عشب ذابل!"
"نعم."
انحنى رجل برأسه بزاوية 90 درجة كاملة، خلع حذاءه فجأة، وبدأ يمشي ببطء.
أينما خطا، نبتت نباتات خضراء من الأرض.
"أولاً، أعددتُ علفاً للخيول."
"…ها."
تجمعت الخيول الراحة بحماس، تمزق العشب الذي نبت عشب ذابل.
بينما أومأتُ، فحص الأشجار القريبة، ثم وضع يده على واحدة.
"أيها تفضل؟"
"أكبر تنوع ممكن. لدينا ضيف بعد كل شيء."
"نعم. مفهوم."
ارتجفت الشجرة، ثم بدأت تحمل ثماراً.
لم تكن نوعاً واحداً من الثمار. كمثرى، تفاح، كرز، وحتى بطيخ. كل أنواع الثمار والخضروات التي لا يجب أن تنمو على الأشجار، مع كل أنواع المنتجات الأخرى، نبتت من تلك الشجرة.
قطف الأعضاء الثمار كأن ذلك أمر طبيعي تماماً.
بمزيج من الشك وعدم التصديق، التقطتُ كمثرى وعضضتُ فيها. كانت أبرد وأحلى من أي كمثرى أكلتها في حياتي.
كنتُ مندهشاً حقاً من ذلك العالم الساحق.
"إذاً ذلك هو السبب في أنكم لم تحتاجوا إمدادات. لا أستطيع حتى تخيل أي نوع من الأعباء يأتي مع هذا العالم."
"نعم. العبء نفسه ليس شيئاً خاصاً."
شرح عشب ذابل بفخر، يداه متشابكتان خلف ظهره.
"إن لم أتناول إكسير ختم العالم، تبدأ النباتات في النمو داخل جسدي."
"؟"
"لهذا فقدتُ هذا العين. نبتت كمثرى داخل رأسي."
انتظر، كيف نجا من ذلك؟
"مهما أكلتُ يصبح غذاءً للنباتات، لذا قبل لقاء الهاوية القرمزية، كنتُ أعيش شبه جائع. كنتُ آكل ما يكفي فقط لعدم الموت. وكلما شعرتُ بشيء يبدأ في النمو داخلي، قطعتُ ذلك الجزء ونزعتُ الجذور."
"…"
نظرتُ إلى الكمثرى في يدي، شعرتُ بمعدتي تتقلب، ووضعتها جانباً بسرعة.
أشعل الدم الخبيث نار مخيم صغيرة وجلس بجانبها، يجيب بفخر.
"نستطيع العيش دون مساعدة أحد. لا طعام، لا مأوى، لا شيء. لا قيود مكانية تستطيع إيقافنا."
"التشكيلة المثالية لفرقة اغتيال."
"بالفعل. شيء واحد فقط—لو لم يكن هذا الدواء الرهيب الجميل موجوداً."
أخرج إكسير ختم العالم أبيض من ردائه، حدق فيه بكره، ثم ابتلع خمساً دفعة واحدة، يمضغها.
الأعضاء الآخرون أخرجوا حبوبهم بعناية أيضاً، يعاملونها بتقدير. في تلك اللحظة، كانوا يحرسون محيطهم بحذر أكبر من أي وجبة.
شعرتُ وكأن تناول إكسير ختم العالم نوع من الطقس الديني. بينما يرتجف الدم الخبيث، مستشعراً تخفيف عبء عالمه، نظر إليّ.
"إنه عار حقيقي. لهذا توقعاتنا منك عالية."
"…توقعات؟"
"ألم أقل لك إنني أظن أنه سيكون جميلاً لو كان لدينا شخص يمكن التحدث إليه بين الطبقات العليا؟ هذا ما أعنيه."
بدت كلماته تحمل معنى أكبر.
هززتُ كتفي، لم أجب، واتكأتُ على شجرة قريبة.
"أنتَ لا تنام معنا؟"
"أنا أكثر راحة وحدي."
"حسناً، كما تشاء."
لم يضغط الدم الخبيث أكثر وعاد إلى خيمته بعد انتهاء وجبته.
أردتُ الدخول إلى ورشتي للنوم، لكن فعل ذلك سيرسم خطاً واضحاً لا يجب عبوره.
مع عينيّ مغمضتين، نمتُ بهدوء، حذري ما زال مرفوعاً.
...
.
.
.
"…تش."
ثم فتحتُ عينيّ.
لم يكن هناك أي نوع من الحراسة الليلية. مر حوالي ساعتين منذ أن نمتُ.
نقرتُ لساني بانزعاج. كان الدم الخبيث جالساً بالفعل بجانب النار، يحرك الجمر المدخن بعصا.
"همم؟ استيقظتَ؟ ما زال مبكراً، أليس كذلك؟"
"…"
مرة أخرى، لم أجب.
لم يكن لدى الدم الخبيث أي قدرة كشف واسعة النطاق مثلي.
حتى لو كان لدى أحدهم، لم يكن لدى أحد النطاق أو الدقة ليتجاوز إحساس المد الخاص بي.
وحتى لو—كان هناك من متخصص حقاً في الكشف بما يكفي ليتجاوز إحساس المد، فلن يستطيع استخدامه أثناء النوم.
ما يعني.
"أشعلتَ تلك النار عمداً."
"ماذا تعني؟ لا أفهم تماماً."
أجاب بخبث، رافعاً كلتا يديه.
"إن كان هناك مشكلة، قل الكلمة. سأوقظ الآخرين."
"…"
كان الأشخاص داخل الخيام مستيقظين بالفعل.
كانوا مستلقين بعيون مغمضة، لكن نبضات قلوبهم لم تكن نبضات نائمين. في اللحظة التي يفتح فيها الدم الخبيث فمه، سينطلقون.
في هذه اللحظة، الوحيد الذي كان ينام فعلاً هو المستنقع الغارق التي تسللت بطريقة ما إلى الشجرة بجانبي وكانت تشخر بهدوء.
"اتركها."
"حقاً؟"
"نعم. إن كنتَ ستصدر أمراً، قل لهم ألا يستيقظوا."
"…همم، لا أستطيع التحكم في العمليات الفسيولوجية هكذا—لكن حسناً. سأقول لهم ألا ينهضوا."
كان يجب أن يكون من في الخيام قد سمع ذلك.
نهضتُ، مددتُ جسدي، ومشيتُ على المسار الجبلي المظلم.
"…أوه؟ كانوا مستيقظين."
"اللعنة، يبدو أننا اكتشفنا، أليس كذلك؟"
اقترب رجال مسلحون بفؤوس، رماح، سيوف… وحتى نشاب، بحذر عبر الغابة، يرتدون تمويه يندمج مع المحيط.
كانوا ثلاثين.
تقدم رجل كبير يبدو قائدهم مع شهقة.
"أيها الأغبياء. ماذا لو استيقظوا؟ هل تظنون أنهم يستطيعون الركض أسرع منا في هذه الجبال؟"
"نـ-نعم. أظن لا."
"كان سيكون أفضل لكم لو كسرنا رقابكم جميعاً أثناء نومكم. الآن ستموتون وأنتم تعرفون ذلك."
ضحك رجل يحمل نشاباً خفيفاً جداً على جسده الضخم بسخرية وهو يقترب.
"حسناً، إن سلّمتم المرأة وكل ما معكم… همم، نعم. سأطلق النار في رأسك."
"ما الفرق الذي سيحدثه ذلك؟"
"إن قاومتم وجعلتم الأمر مزعجاً، سنربطكم ونقطع اللحم عنكم ببطء. أليس من الأفضل الموت نظيفاً؟"
تهديد مألوف. إشارة يد مألوفة.
يبدو أن هذا الجبل كان يزخر بأشخاص كهؤلاء منذ زمن طويل.
أطلقتُ تنهداً وأنا أنظر نحو الدم الخبيث الواقف خلفي، يداه متشابكتان خلف ظهره.
على الأقل كان هذا أفضل.
"اقتراح قابل للتطبيق."
"أوه؟ أنتَ أول رجل ذكي بما يكفي ليوافق بعد سماع ذلك."
"ضع ذلك النشاب تحت ذقنك مباشرة واسحب الزناد."
"…ماذا؟"
"سيحدث على أي حال. أليس من الأفضل إنهاؤه عاجلاً؟"
"…"
توقعتُ أن يغضب قائد اللصوص فوراً ويطلق النشاب.
لكن ربما كانت غريزة شخص عاش هذا النوع من الحياة. تراجع بحذر وهمس لأحد رجاله.
[…مهلاً، هؤلاء ليسوا فرساناً، أليس كذلك؟]
[ذلك الرجل يتفاخر فقط! إنهم حقاً ليس لديهم شيء. لا سيوف، لا رماح، لا شيء. مجرد أجسادهم العارية. انظر كيف يرتدون ملابس رثة.]
[همم، هل كذلك؟]
لكن الغريزة مجرد غريزة.
لو كانوا مرتاحين بما يكفي ليتخلوا عن مجموعة غير مسلحة مثلنا، لما كانوا لصوصاً من الأساس.
"حسناً. إذاً سنربطكم ونقتلكم ببطء—"
نصف مستمعاً إلى كلمات اللص، نظرتُ إلى الدم الخبيث الذي كان يبتسم كأنه مستمتع.
مهما كان، لن يكون قد افترض أنني أخسر أمام مجرد لصوص.
يبدو أنه يريد رؤية أي نوع من العالم لدي خلال تلك المعركة—لهذا كان هناك.
إن كان هذا جزءاً من اختبارهم السخيف، فلدي شرطان يجب تلبيتهما.
التعامل مع هؤلاء الرجال بطريقة تكشف أقل معلومات ممكنة، ومع ذلك بطريقة لا يستطيع الدم الخبيث إلا الاعتراف بها.
صعب، لكن ليس مستحيلاً.
"…إذاً لنجعلهم لا يستطيعون الهرب أولاً."
لم أرد إهدار الكثير من طاقتي على أشياء كهذه.
بينما كان الرجل ما زال يتحدث، أمسكتُ بأصابع وذراع الرجل الذي كان على وشك الانقضاض على ساقيّ، مضغطاً بقوة بضغط الماء.
"أغ—؟"
كان رد فعله بطيئاً.
من الواضح. عندما يتوقف جزء من جسدك فجأة عن الاستجابة في منتصف القتال، ليس سهلاً الوصول فوراً إلى استنتاج أن عليك تطبيق قوة في الاتجاه المعاكس.
على خط الموت، التردد يعني الموت. الفرسان، بسرعة ردود أفعالهم التي تفوق الشخص العادي بكثير، سيقاومون فوراً ويخلقون مسافة.
حتى السحرة، رغم أنهم سيحتاجون إلى تشكيل تعويذة سليمة للهجوم، سيشعرون فوراً أن شيئاً خاطئاً ويرددون تعويذة أخرى لتجميد يدهم.
لكن بالنسبة لشخص ليس فارساً ولا ساحراً—بالنسبة لمجرد لصوص، تعمل حيلة كهذه بشكل مذهل.
—طق، كسر!
"خغ."
انثنى ذراع القائد. سُحبت أصابعه.
في أقل من ثانية، وجه النشاب تحت ذقنه.
معدل لاختراق الدرع، طار السهم بسرعة هائلة، قوي جداً ليُوقف باللحم.
"…"
قبل أن يصدر صرخة، سقط قائد اللصوص على ركبتيه بينما انفجر السهم من أعلى رأسه.
سال الدم، ينغمس في الأرض. ومع ذلك، لم ينفجر مرؤوسوه غضباً.
"الـ-القائد…"
"ها؟"
سيوف، رماح، خناجر.
السلاح الذي يحملونه، أو بالأحرى، الأيدي التي تحمل تلك الأسلحة، خانتهم.
كان سريعاً جداً ليفهموه. توقع أن يدركوا أن قائدهم قتل نفسه وأن أجسادهم انقلبت عليهم كان مطلباً قاسياً لا يُطاق.
—كررررش—!
في لحظة قصيرة، تمزق اللحم، رُش الدم، وانطفأت الأرواح.
كل ضربة منهم اخترقت نقطة حيوية تؤدي إلى موت فوري.
الوقت الذي استغرقه كان بالضبط ثانيتين.
نتيجة لذلك، بدا وكأن كل أولئك اللصوص انتحروا في ذلك الوقت.
تساءلتُ عما تعلمه الدم الخبيث من هذا المشهد. مع لمحة من القلق، استدرتُ—
"…ماذا؟"
كان يحدق في جثث اللصوص بتعبير فارغ مذهول، كأنه لا يعرف ما الذي حدث للتو.
حسناً، كان من الصعب فهمه بعد كل شيء.