الفصل 109 - الاختيار (6)
------------
لحسن الحظ، لم يزعجني الدم الخبيث أكثر بعد ذلك.
"..."
بل ازدادت يقظته. سمعتُه يتحدث مع مرؤوسيه عما رآه، وفي العملية، التقطتُ عدة ملاحظات مثيرة للاهتمام.
[عالم ذلك الرجل يتدخل في العقل. جعل كل اللصوص يقتلون أنفسهم.]
[هل ذلك حقيقي فعلاً؟ إن كان نوع العالم الذي يسمح له بالسيطرة—]
[ما رأيته كان تلاعباً بأجسادهم من بعيد… لو كان يستطيع السيطرة عليهم فعلياً، لكان شبه لا يُقهر. ذلك يفسر كيف أكمل الكثير من المهام دون خدش واحد. لا بد أنه كان يسيطر على مقاتلين أقوى آخرين.]
[همم، ألا يعني ذلك أننا في خطر أيضاً؟]
[لو كان يستطيع السيطرة على ساقطين آخرين بهذه السهولة، لكان فعل ذلك بالفعل. المشكلة هي مدى غرابة قواه. هل سمع أحدكم بعالم كهذا من قبل؟]
[هل يمكن أن يكون شيئاً مثل عالم ذلك الوغد الوحدة؟]
[لا. الوحدة يستخدم التقليد فقط، أليس كذلك؟ ما رأيته كان أقرب إلى السيطرة المباشرة.]
[إذاً… هل يمكن أن يكون… الدمية؟ من وصفك، ذلك الشيء الوحيد الذي يخطر ببالي.]
[…ذلك هو! لا بد أنه ذلك. إن كان لديه الدمية، فكل شيء يتناسب!]
[لكن أليس هناك شخص في الطبقة العليا لديه ذلك العالم بالفعل؟]
[يمكن أن يكون اثنان بنفس العالم. هاه، لذا كان واثقاً هكذا. بما أن هناك شخصاً كهذا بالفعل بين الطبقات العليا، اعتقد أنه يمكنه الصعود طبيعياً.]
[إذاً ربما لديه فرصة حقيقية للوصول إلى الطبقة العليا…]
[سنرى.]
من وجهة نظرهم، كانوا يتحدثون بعيداً بما فيه الكفاية، لكنهم لم يستطيعوا تجنب مدى إحساس المد الخاص بي.
بصراحة، من كان يتوقع ذلك؟ مهما فكر المرء في الأمر، كان إحساس المد الخاص بي قوياً بشكل سخيف.
واصلتُ الاستماع كأنه بودكاست وأنا أركب، ثم سألتُ المستنقع الغارق التي كانت تجلس خلفي (كانت بطيئة جداً لدرجة أنني كدت أحشرها في ورشتي، لكنني في النهاية تركتها تركب خلفي).
"المستنقع الغارق. هل تعرفين عالماً يُدعى الدمية؟"
"آه، نعم. ينتمي إلى شخص يُدعى غروب الليل. عضو في الطبقة العليا. عادةً تسيطر على الجثث."
"..."
عبستُ. إذاً كان لـغروب الليل، أليس كذلك؟
"هل رأيتِها تستخدمه بنفسك؟"
"نعم. لم أكن أريد ذلك."
"؟"
ارتجفت المستنقع الغارق.
"رؤية غروب الليل جعلتني أدرك أن هناك أشياء أكثر ألماً من الموت. ذلك كان—كثيراً جداً."
كان الارتجاف الذي شعرتُ به منها يحمل خوفاً واشمئزازاً معاً.
هذه الفتاة، رغم ضعفها، عملت مخزنة للهاوية القرمزية لفترة. لا بد أنها رأت أهوالاً متنوعة. أن تقول هي حتى إنه تجاوز الحد يعني أن ذلك العالم كان شيئاً مختلفاً حقاً.
بينما كنتُ على وشك سحب إحساس المد وتحفيز الحصان…
"أغ."
فجأة، اندفع شيء داخلي، فضغطتُ على أسناني.
"ها؟"
"…لا شيء."
أخذتُ نفساً ضحلاً، منتظراً أن يتلاشى ألم البطن.
تشوشت رؤيتي، وملأ رنين أذني مرة تلو الأخرى.
فقط بعد أن استقررتُ بالكاد أدركتُ أن الألم السابق عاد، أشد الآن.
«هذا مرة أخرى.»
كان هذا مختلفاً عن التيارات، والكائنات البحرية العميقة، وضغط الماء… كل ذلك.
كان عبئاً آخر تشكل بعد أن تحملتُ كل شيء آخر لمدة عام تقريباً. ما زلتُ لا أعرف بالضبط ما هو.
ما الذي يمكن أن يكون بحق الجحيم؟ بينما أتأمل في ذلك، أجمع خصائصه، اقترب الدم الخبيث من الجانب، صافح حلقه، وأوقف حصانه.
"أهم. توقفوا. وصلنا."
تحت التل الذي كنا عليه، كان يمكن رؤية العاصمة، وإن كان ذلك بشكل خافت.
لم أغب طويلاً، ومع ذلك شعرتُ بشيء من الحنين يغمرني. بينما أحدق فيها، نزل الدم الخبيث وجلس مع الأعضاء الآخرين.
"إذاً هل نبدأ في وضع الخطة؟"
"ألم تكن قد وضعتَ واحدة بالفعل؟"
"هذه خطة يفترض أن تضعها أنت. هذه المهمة هي اغتيال فارس حراسة الأميرة… لكن بدقة، إنها شبه مستحيلة."
"؟"
ماذا يعني ذلك؟ بينما أجلس وأنظر إليه، أجاب الدم الخبيث كأنه لا شيء.
"تم إزالة هذه المهمة من قائمة المهام مؤخراً."
"ماذا؟"
"غير أولئك الأوغاد في الطبقة العليا سياستهم مؤخراً. من الهجمات واسعة النطاق على الإمبراطورية، انتقلوا إلى التركيز على العمليات السرية. بكلمات أخرى، كان اغتيال فارس حراسة الأميرة مهمة سابقاً، لكنه لم يعد كذلك الآن."
هل هذا ما ذكره التعفن سابقاً؟ التركيز الكامل على توسيع قواتهم.
بالفعل، معظم مهام الهاوية القرمزية الأخيرة كانت عمليات سرية، مع اختفاء كل المهام المتعلقة بالحرب المفتوحة تقريباً.
"ثانياً، فارس حراسة الأميرة قوي بشكل سخيف."
"كنتُ أعرف ذلك بالفعل."
"إنها أقوى مما تظن. عدد الساقطين الذين قتلتهم يصل بسهولة إلى المئات."
هز الدم الخبيث رأسه وهو يتحدث.
"لهذه الأسباب، ليس لدينا نية لقتالها. فعل ذلك سيكلفني حياة مرؤوسي فقط، أليس كذلك؟ ومع ذلك، يمكننا مساعدتك على تحقيق هدفك. لهذا تبعناك إلى هنا."
"وما الذي تعنيه بالمساعدة بالضبط؟"
"سنساعدك على استدراجها. لكننا لن نشارك في القتال."
قال الدم الخبيث ذلك بابتسامة ودية على وجهه.
"كما قلتُ سابقاً، نحتاج إلى نوع من الضمان، تعرف؟ إن كنا سنساعدك على تحدي الطبقات العليا، يجب أن تظهر لنا أنك قوي بما يكفي ليستحق الدعم. لذا اذهب وانتقم من الوغد الذي ذبح رفاقنا، وأثبت قدرتك."
"…"
في النهاية، هذا ما كان يقوله.
الدم الخبيث أساساً لا يثق بي. من اللحظة التي أدرك فيها أنني مجنون يحاول تحدي الطبقة العليا، ربما حكم عليّ كشخص أفضل أن يكون ميتاً.
لم يختر المهمة لاغتيال كاروس عشوائياً. اختار عمداً الفارسة الأكثر مهارة في قتل ساقط في قتال فردي، ينوي قيادتي إلى موتي. ذلك كان جوهر الأمر.
كنتُ أتوقع ذلك، لذا أومأتُ وسألتُ بالمقابل،
"مفهوم. لكن هناك شيء واحد أريد إجابة واضحة عليه."
"ما هو؟"
"إلى أي مدى يجب أن أضغط عليها حتى تعتبرها درجة نجاح؟"
"همم، حسناً…"
تظاهر الدم الخبيث بالتفكير في سؤالي، ثم أومأ.
"إن جعلتها تهرب، سأعترف بك وأدعم صعودك إلى الطبقة العليا بالكامل."
من تلك الإجابة، أدركتُ الأمر.
هذا الرجل يعرف كاروس.
كنتُ أعرف جيداً أن كاروس ليست النوع الذي يهرب أبداً، لذا ربما وضع ذلك الشرط وهو يعرف ذلك.
لكنني ابتسمتُ وأومأتُ.
"هل كذلك؟ سهل بما فيه الكفاية."
"جميل أن أراك واثقاً."
تبادلنا ابتسامات، كل منا يخفي مخططاته الخاصة.
لاغتيال شخص من الطبقة العليا، مساعدة الدم الخبيث أمر أساسي. المستنقع الغارق غبية جداً لتعرف أي شيء، بينما الدم الخبيث، بعد أن عاش وقتاً طويلاً، يعرف أكثر بكثير من معظم الأعضاء.
الآن يحاول قتلي، لكن عندما يحين الوقت، سيغير رأيه بالتأكيد.
بمجرد أن يؤكد إمكانية وصولي فعلياً إلى الطبقة العليا.
"إذاً، ما خطتنا؟"
"همم، دعني أرى…"
بعد بعض التفكير، نظرتُ إلى الغابة المحيطة وأومأتُ.
"أنتم، ابقوا في هذا المكان واختبئوا."
"حسناً. ثم؟"
"سأستدرج كاروس وأضربها حتى تفقد وعيها وأقتلها أمامكم مباشرة."
"…؟"
"ذلك كل شيء. إن لم أعد بعد ثلاثة أيام، افترضوا أنني ميت وارجعوا."
"ا-انتظر. ماذا قلتَ للتو؟"
لم أستمع إلى أي شيء كانوا سيقولونه.
كان لدي الكثير لفعله في العاصمة.
***
بينما كنتُ غائباً، تغيرت العاصمة كثيراً.
"توقف. اذكر هويتك، وغرض زيارتك، ومدة الإقامة."
"…"
لم يكن دخولها بهذه الصعوبة من قبل.
بالطبع، كنتُ قد أعددتُ بعض الاستعدادات.
"هذا… س-سامحنا، سيدي!"
انتصب الحارس فور رؤية الوثيقة التي قدمتها وانحنى بعمق.
وضع المبعوث الإمبراطوري الذي أعطتني إياه الأميرة كان مفيداً جداً في أماكن كهذه. كان يستحق أن تجلبه ديرشيا إليّ، رغم تذمرها من خطورة اكتشافه.
ما إن دخلتُ العاصمة، توجهتُ مباشرة إلى المكتبة كالمعتاد.
في الطريق، وقف الحراس على فترات 10 أمتار تقريباً، أسلحتهم في أيديهم، يراقبون المارة. أما الناس أنفسهم فيسيرون كأنهم معتادون على ذلك المشهد، غير مبالين تماماً.
كان… كيف أصف ذلك. مراقبة على مستوى شبه زمن الحرب.
—طق، طق، طق!
"أدخل."
دخلتُ المكتبة وخلعتُ قناعي بلامبالاة.
كنتُ أتوقع تماماً أن تكون ديرشيا تنتظر داخلها.
لكن لدهشتي كان هناك شخص لم أتخيله أبداً هنا.
"..."
جلس رجل عجوز أبيض الشعر بهدوء على مكتب أمين المكتبة، يقرأ كتاباً.
في البداية، صُدمتُ بحجمه الهائل. وجهه محفور بتجاعيد عميقة، وجسمه وحشي حقاً، يتجاوز مترين بسهولة، تقديراً متحفظاً.
بعد ذلك، لاحظتُ أن ملابسه تحمل شعار العائلة الإمبراطورية المألوف والهالة القمعية للسلطة التي تثقل المحيط طبيعياً.
أخيراً، عندما التفتت عيناه الخضراوان الذكيتان نحوي، مر الارتباك في ذهني قبل أن أركع على ركبة واحدة.
كانت هناك أدلة كافية لاستنتاج هويته.
"رسول جلالة الأميرة شارميا، جيرن أبانديل، يقدم احترامه لجلالة الإمبراطور."
"…إذاً أنت جيرن."
"نعم."
تردد صوت ثقيل، كئيب، عبر المكتبة.
كانت هذه أول مرة أرى فيها الحاكم الحقيقي لهذه الأمة.
لكنني لم أتفاجأ كثيراً. ولا كنتُ متوتراً.
لو كانت شارميا هنا، لكنتُ صُدمتُ وتوترتُ عدة مرات أكثر، لكن الإمبراطور مجرد إمبراطور. ليس لديه قدرة تنبؤية وليس متعصباً بشكل خاص. بصراحة، ابنته أكثر رعباً بكثير.
معظم سلطته قد فوضت بالفعل، إلى درجة أن تسميته دمية لن تكون غريبة. بالطبع، حتى تلك الدمية قوتها كافية لقتل شخص مثلي بسهولة—لكن من السخف أن يكون الإمبراطور وحده في هذا المكان من الأساس.
كان واضحاً أن غرضه اللقاء بي.
"..."
الإمبراطور—حدق فيّ بصمت.
لفترة طويلة.
"؟"
لقرابة 5 دقائق. لم يقل الإمبراطور كلمة واحدة.
لم أجرؤ على الكلام أولاً أيضاً، فانتشر صمت غير مريح بيننا.
الإمبراطور، الذي كان ينظر إليّ من الأعلى طوال الوقت، لف فجأة خاتمه.
—فشش.
في اللحظة التالية، كنتُ وحدي في المكتبة.
"…ما الذي يحدث هنا؟"
استقمتُ ركبتيّ المتخدرتين ومشيتُ إلى حيث كان الإمبراطور جالساً.
هل هلوسة؟ لا، كان ذلك حقيقياً بالتأكيد.
هل كان شخص آخر ينتحل شخصية الإمبراطور؟ نظرتُ إلى عنوان الكتاب الذي كان يقرأه المنتحل.
[دليل الآداب الإمبراطورية.]
"همم..."
لم يكن نوع الكتاب الذي يتوقع المرء العثور عليه في مكتبة.
هل كان هذا من تلك الأمور التي يطوي فيها أحدهم صفحة ليترك رسالة…؟ قلبته عدة مرات، لكن لم تكن هناك صفحات مطوية.
قراءته لم تكشف شيئاً غير عادي أيضاً. لم يكن سوى شرح جامد، ثقيل اليد للآداب.
ما هذا بحق الجحيم—بينما يعم الارتباك، فتحت أبواب المكتبة فجأة.
"مر وقت طويل، جيرن. مر وقت طويل منذ رأيتك في هذا الجسد."
"آه، سيدتي."
لم تتغير ديرشيا على الإطلاق.
نفس التعبير الكئيب، نفس الهالات السوداء كأنها لم تنم، نفس النبرة الكسولة.
رغم أنها بدت مزعجة قليلاً.
"أين كنتَ بالضبط؟"
"…عفواً؟"
"أكدتُ دخولك إلى العاصمة، لكن بعد ذلك، اختفيتَ فجأة."
"؟"
"بحثتُ لفترة طويلة، ثم فجأة حصلتُ على رد فعل من المكتبة. هل اكتشفتَ طريقة جديدة لاستخدام بحر الهاوية؟"
"لا، فقط… حتى لحظة مضت، كنتُ هنا مع شخص ينتحل شخصية الإمبراطور."
"عم تتحدث؟"
مالت ديرشيا رأسها، تبدو حقاً في حيرة من أمرها.
كنتُ أكافح لشرح ذلك بنفسي عندما تنهدت وتقدمت، ممسكة بذراعي.
"سنتحدث عن التفاصيل لاحقاً. الآن، التعامل مع ذلك العبء أولاً."
"آه، نعم."
قادتها، وجدتُ نفسي مقيداً على نوع من طاولة العمليات في قبو قصرها. سماع صوت احتكاك المعدن معاً، كبحتُ قلقي قبل أن أتكلم.
"سأقول هذا بينما ما زلتُ أستطيع. وافقتُ على اغتيال عضو آخر في الطبقة العليا مع بعض الرجال من الطبقة الدنيا."
"ووافقوا؟"
"لا. أمروني بضرب السيدة كاروس أمامهم بدلاً من ذلك. يعرفون بالفعل أنني مجنون قد أصبح عقبة لهم، لكنهم لا يستطيعون قياس قوتي الكاملة بدقة، لذا ينوون قتلي على يد كاروس بدلاً من ذلك."
"همم، إذاً تنوي قلب ذلك ضدهم؟"
"نعم."
أومأتُ مؤكداً.
"إن فعلتُ شيئاً كهذا حقاً، ستتغير تفكيرهم. لن يريدوا معارضة شخص يستطيع هزيمة كاروس بسهولة، وأبدو سهل التحدث إليه بالنسبة لهم. فوق كل شيء، الشيء الذي يخافونه أكثر هو توقف الطبقات العليا غير القابلة للسيطرة عن إنتاج إكسير ختم العالم وانهيار المملكة التي بنوها."
"إن بدأ الإنتاج، يمكننا استغلالهم بدلاً منهم… تابع."
"نعم—أغ."
دفعت ديرشيا فجأة محقنة بحجم قبضة اليد في ذراعي العلوي.
عبستُ قليلاً وواصلتُ.
"غرضي واضح، وهذه فرصة لإقامة اتصالات حتى داخل الطبقة العليا. بمجرد إثبات نفسي، سيساعدونني بالتأكيد. لن يقرضوا قوتهم مباشرة، لكن في موقفي الحالي، حتى المساعدة غير المباشرة مطلوبة بشدة."
من اللحظة التي أدركتُ فيها أن شخصاً من الطبقات العليا يجب قتله، لم أبالغ أبداً في تقدير نفسي معتقدًا أنني أستطيع فعل ذلك وحدي.
في النهاية، لم أتمكن حتى من إنهاء الكتلة بشكل مثالي. التعامل مع طبقات عليا أخرى وحدي مستحيل.
الطبقات الدنيا، ديرشيا، الإمبراطورية. فقط بتعبئة كل القوى المتاحة لي تقريباً يمكنني رؤية طريق بالكاد.
"الخطة نفسها خالية من العيوب. إن كان هناك مشكلة واحدة، فهي ما إذا كانت السيدة كاروس تستطيع التمثيل بإقناع كافٍ. إن غضبت في منتصف الطريق وقتلتني، لا مخرج."
"أرى. أفهم ما تنوي فعله. اترك الضغط على الأميرة لي."
"لا أفهم. أعني، أسأل الآن فقط، لكن ما الذي يُفعل بي الآن بالضبط؟"
بينما بدأت ديرشيا رفع مشرط باستخدام التحريك الذهني، لم أستطع إلا أن أسأل.
الشيء الوحيد الذي منعني من المقاومة في اللحظة التي جرتني فجأة إلى القبو وربطتني على طاولة العمليات هو ثقتي بسيدتي.
لكن الفضول في عينيها—الرغبة الواضحة لساحرة متلهفة لتطبيق ما تعلمته—جعل من المستحيل عليّ تجاهل ذلك.
وبصراحة، لم يكن لدي ثقة لا متناهية في ديرشيا. كانت محدودة جداً، ومعظمها أُنفق بالفعل خلال حادثة الاختطاف الأخيرة.
"كما قلتُ لك سابقاً، إنها إجراء بسيط لمنعك من التجمد."
"إذاً على الأقل شرحي أي نوع من الإجراء هو."
"جيرن، قررتُ تعديل هيكل جسدك قليلاً."
"ولماذا أنتِ من تقرر ذلك؟ أليس هذا جسدي؟"
فتحت ديرشيا بهدوء ورقة طويلة، تظهر رسماً دقيقاً لتشريح الجسم البشري.
"هذا ليس مجرد لإيقاف موتك بالتجمد. الآن، جسدك يُرهق باستمرار، يتعرض لضغط الماء، والبرودة، وأعباء متنوعة أخرى. في هذه الحالة، مجرد إدخال جهاز مولد للحرارة في جسدك لمقاومة البرودة سيكون حلاً أحادي البعد، يسرع فقط استهلاك عمرك ونزاهة جسدك."
فتحت الورقة التالية.
"لذلك، خلصتُ إلى أن تطبيق إجراء خفيف جداً يسمح لك بمواجهة البرودة والضغط بفعالية سيكون الطريقة الأكثر طبيعية مع أقل آثار جانبية. هل تفهم؟"
"…"
كان الرسم على الورقة مختلفاً كثيراً عن التصوير السابق للجسم البشري—
لكن بصراحة، لم يكن هناك خيار آخر. حتى لو كان عبئاً خفيفاً، فهو ما زال قادراً تماماً على قتلي، لذا يجب التعامل معه.
في النهاية، أومأتُ لأنني ليس لدي خيار آخر.
"أ-أفهم… إذاً على الأقل ضعيني تحت التخدير أو شيء."
"غير ممكن."
"لماذا لا؟"
"تغير الكثير خلال الأسبوع الأخير. هناك الكثير أحتاج إلى إخبارك به. إن خدرتك، سيضيع يوم كامل. لن تشعر بأي ألم، لذا استمع أثناء الإجراء."
"…"
"جيد. إذاً أولاً، سأشرح التصور الحالي للساقطين."
خطر لي فكرة فجأة.
لو لم تكن مشهورة كما هي، ألن تكون ديرشيا أنسب بكثير مني للتسلل إلى الهاوية القرمزية؟