الفصل 114 - استخدام شر لمحاربة شر آخر (4)
-----------
" اتبعاني. "
تعثر الرجل وهو يقول ذلك ثم انهار على الأرض، ميتاً تماماً.
ميتاً حرفياً. محدقين في منظره وهو يُخرج لسانه بطريقة غير مستساغة، تبادلنا النظرات في ذهول.
"هل تأمرنا بالموت؟"
"ربما حدث خطأ ما—"
قبل أن نفهم نوايا الرقم 9، وقف الرجل مرة أخرى.
لكن هذه المرة، بدلاً من الوقوف بشكل سليم كما كان سابقاً، تمايلت أطرافه بشكل غروتيسكي، كدمية معلقة بخيوط.
رأى الدم الخبيث الرجل يرفع قدمه إلى صدره ويتمايل إلى الأمام، فحدق بفم مفتوح.
"هذا سخيف. ليؤدي ربطاً جديداً…"
"هل تسمي ذلك ربطاً؟"
"نعم. يبدو أن الرقم 9 لم يكن لديها متسع لتوجيهنا شخصياً."
"همم. هل ذلك صعب؟"
"سواء كان سهلاً أو صعباً، أنتَ تعرف أفضل مني. لديك الدمية أيضاً. ما أدهشني هو أنها تمكنت من أداء ربط أصلاً."
نظر الدم الخبيث إلى السماء، وعيناه ترتعشان.
"سيستغرق الأمر شهراً من هنا إلى مانغانجي حتى على الخيول. ومع ذلك، أثرت في الأمور حتى هنا."
"…ماذا؟"
بدت سخيفة. عبستُ بعدم تصديق.
"ذلك يجعل الأمر يبدو وكأن عالم غروب الليل واسع مثل القارة نفسها."
"ذلك بالضبط ما هو عليه. وإلا كيف تفسر هذا؟"
"…"
إن كان ذلك صحيحاً، فالمقياس مختلف تماماً.
عالمها كان، حرفياً، عالماً.
بينما أقف مذهولاً، ربت الدم الخبيث على كتفي كأنه توقع هذا الرد.
"لا مفر. حتى لو كان نفس النوع من العالم، لا قاعدة تقول إنهما يجب أن يكونا بنفس الحجم. إن كان واسعاً فقط، فحسناً…"
"صحيح."
لا. لم يكن لدى الدم الخبيث عالم عظيم. لم يفهم تماماً مدى سخافة هذا.
إن أرادت غروب الليل حقاً، يمكنها فرض تلك القوة علينا أيضاً.
ليس ذلك فقط. يعني أنها تمتلك القدرة على مد يدها في أي لحظة، حرفياً، إلى كل شخص في الإمبراطورية—ذلك نوع القوة التي تملكها.
"…"
الآن بعد أن عرفتُ هذا، لم يعد هناك مجال للاختيار.
قبل حتى التفكير في الكوارث الثلاث أو أي شيء آخر، لم أستطع تخيل مدى التهديد العظيم الذي تشكله.
حدقتُ ببرود في الرجل المتمايل وعزمتُ.
يجب أن أقتلها، مهما كلف الأمر.
***
كان الرجل أبطأ مما توقعتُ. تبعناه لقرابة يوم كامل دون نوم، ومع ذلك لم يتجاوز سرعة إنسان يركض.
من الطبيعي. حتى لو كان مربوطاً، فالإنسان لا يتحول فجأة إلى شيء غير إنسان.
في النهاية، لم يكن المكان الذي وصلنا إليه مانغانجي، بل كهفاً هائلاً. أمامنا جماجم متفتتة، بقع دم جافة تحولت إلى اللون البني، وعلامات كثيرة مغروسة في الأرض تقرأ "لا تدخل!" التقطتُ مقبض سيف صدئ ورأيتُ كيف ذاب طرفه وتصلب مرة أخرى. نظرتُ إلى داخل الكهف، حيث لم يكن هناك حتى شبر واحد أمامي مرئياً في الظلام.
كان كهفاً يجعل منظره وحده يرفض الدخول.
"هل تأمرنا بالدخول إلى هناك؟"
"الذي ربطته مات مرة أخرى الآن، لذا… هذا يجب أن يكون المكان."
نظر الدم الخبيث إلى الرجل المنهار وتنهد.
لم يكن هناك خيار آخر، فتقدمتُ أولاً ونشرتُ إحساس المد.
ثم…
"…!!"
كاد قلبي يسقط. رؤيتي أتجمد، مال الدم الخبيث رأسه.
"ما الأمر؟"
"…آه، لا. لا شيء…"
صحيح.
كنتُ قد نسيتُ، لكن هذا لم يكن عالماً من العصور الوسطى فقط.
تنهدتُ وأجبتُ.
"لا يبدو أن هناك خطر أمامنا. لنذهب."
"؟ حسناً."
دخل الدم الخبيث والآخرون، والمستنقع الغارق آخر من دخل، وهي تبدو وكأنها حقاً لا تريد ذلك.
لم نذهب بعيداً قبل أن نفقد الرؤية تماماً. لم يكن هناك حتى شق صغير يتسلل منه ضوء الشمس.
"أشعله."
"نعم."
أخرج أحد الأعضاء عصا خشبية وأشعلها.
نتيجة لذلك، رأوا ما كنتُ قد رأيته بالفعل، وإن كان بشكل ضبابي، بإحساس المد.
"أ-أوووآآآه...!"
"اللعنة! ما هذا بحق العالم؟!"
في البداية، رأينا العيون.
عيون خضراء باهتة ترمش ببطء. كانت أكبر من عيون أي إنسان طبيعي.
تلألأت قشور سوداء كأنها مُلمعة بالزيت. مخالب قادرة على تمزيق عدة ثيران بسهولة، وأجنحة غشائية هائلة.
سحلية مجنحة. بكلمات أخرى، تنين.
كان ينظر إلينا بهدوء.
"تش. ما هذا الهراء… اقتلوه!"
نقر الدم الخبيث لسانه واستعد للقتال، لكنني أوقفته فوراً.
"لن يكون ذلك ضرورياً."
"ماذا؟"
مددتُ يدي بحذر ولمستُ وجه التنين.
لم يقاوم، ولم يتفاعل.
ذلك أكد الأمر. هذا أيضاً كائن مربوط.
...إذاً لم يقتصر على البشر.
"يبدو أن هذه وسيلة نقلنا."
استدرتُ نحو الدم الخبيث والآخرين، فرأيتهم يحدقون بذهول في التنين، يتمتمون شيئاً واحداً تلو الآخر.
"اللعنة…"
"كيف تمكنت من ترويض شيء كهذا؟ حتى عندما كنتُ مرتزقاً، لم أصطد شيئاً كهذا."
"كنتَ مرتزقاً؟"
"منذ زمن طويل. على أي حال، كيف نركبه؟"
—كسر…
التنين، الذي كان يرتجف قليلاً، تقدم فجأة بخطوة هائلة من قدمه.
"أغ…"
رؤية الجسم الهائل يتحرك، رفع الدم الخبيث يده بحذر، لكن عندما اتضح أن المخلوق يتجه فقط إلى الخارج، ابتعد وتركه يمر.
بمجرد الخروج من الكهف، بدا التنين ضعف حجمه داخل الكهف وثلاث مرات أكثر رعباً.
خلف أجنحته المفرودة تماماً كان هناك سرج يمكن للناس الجلوس عليه. ومع ذلك، لم يكن هناك حزام أمان أو مقعد سليم، فقط شيء مثل حافة منخفضة لمنع الانزلاق، مما جعله يبدو غير آمن بشكل لا يُصدق.
"…"
"…"
حدق الدم الخبيث في المخلوق وهو يستلقي كأنه يأمرنا بالركوب، ثم صعد أولاً.
"اصعدوا. ليس لدينا خيار آخر حقاً."
عند كلماته، ابتلع الأعضاء الآخرون ريقهم بصعوبة وصعدوا على ما يمكن تسميته مقعداً بالكاد.
المستنقع الغارق، آخر من بقي، نظرت إليّ بتعبير يائس.
"أ-أنا خائفة من المرتفعات…"
"إذاً يبدو أن اليوم هو يوم التغلب على تلك الضعف."
كانت حارسة مريحة جداً مجرد وجودها. خلافاً للورش التي لها حد سعة، يمكن حشر أشياء مثل العربات الهائلة داخلها دون قيد.
خلال العام الماضي وحده، خزنتُ الكثير داخل مستنقع المستنقع الغارق. تركها خلفي لم يكن خياراً أبداً.
"أووويه..."
سواء بكت أم لا، أمسكتُ برقبتها وأجبرتها على الجلوس بجانبي.
—غرررر…
بمجرد جلوس الجميع، أصدر المخلوق صوتاً عميقاً من حلقه ثم… ركض إلى الأمام.
"؟"
طق، طق، طق، طق—ركض على الأرض كحصان وهو يرفرف بأجنحته، تاركاً الجميع في ذهول تام.
كنتُ قد افترضتُ أنه سيقلع فوراً—لكن في اللحظة التي كنتُ أفكر فيها، رأيتُ سحباً بيضاء نقية.
"كغ… كيييياااا!!"
كان هناك منحدر.
انحدار 90 درجة يشبه السقوط الحر. صررتُ على أسناني وتمسكتُ بالجلد، مذكراً نفسي أن السقوط لم يعد يقتلني—عندما بدأت الأجنحة المفرودة تلتقط الريح، تسحبنا ببطء إلى الأعلى.
قبل وقت طويل، بدأ يتناوب بين الانزلاق والطيران، والشمس تقترب تدريجياً.
"اللعنة… الجميع، ابقوا مسطحين!"
الطيران فوق تنين لم يكن رومانسياً على الإطلاق.
للبقاء على قيد الحياة من الريح الساحقة والبرودة، كان يجب الاستلقاء تماماً، مرتجفين ومتمسكين بالجلد.
لم يكن الأمر سيئاً بالنسبة لي فعلاً. شعرتُ ببرودة أقل، واستطعتُ استخدام ضغط الماء لتثبيت جسدي بإحكام.
"هذا أجمل مما توقعتُ فعلاً…"
كانت السحب تحتي. خلافاً للطائرة حيث يمكن النظر من النافذة فقط، كنتُ أستطيع الاستمتاع بالمنظر في كل الاتجاهات. كانت تجربة مختلفة تماماً عن أي شيء على الأرض.
لم يوافق الآخرون.
"كييييا… أ-أنا أسقط…!"
استمر طيران التنين حوالي 3 أيام. في الليل كان يطير أبطأ قليلاً، مما أعطاني بعض الوقت للراحة.
"ل-لا نستطيع النوم هكذا."
"اصبر قليلاً أكثر. حكماً على التضاريس أسفلنا، نحن قريبون."
بالطبع، لم يكن أحد قوياً بما يكفي للنوم بسهولة في الجو.
بحلول اليوم الأخير، اعتاد الجميع نوعاً ما إلى درجة أن بعضهم بدأ يتقيأ فوق ظهر التنين.
"أغ، بلييييرغ…"
لماذا يتقيأون إن اعتادوا؟ حسناً، سابقاً كانوا يتقيأون مباشرة أمامهم.
"سأقتلهم… سأقتلهم!"
للأسف، من فعل ذلك كان الدم الخبيث. الدافع كان أكثر من كافٍ على الأقل. الأعضاء، حتى المستنقع الغارق، كان لديهم نظرة قاتلة في عيونهم.
بينما يمسح فمه، بدأ التنين يهبط ببطء.
كان ذلك عندما ظهرت مملكة مانغانجي.
انطباعي الأول عنها كان، حسناً.
"همم، متنوعة."
هذا المكان الذي يبدو عاصمة مانغانجي لم يكن له أسوار مدينة على الإطلاق.
بدلاً من ذلك، وقفت مبانٍ لا تُحصى مبنية بأساليب مختلفة تماماً جنباً إلى جنب، ومن بعيد يمكن رؤية أعراق لا تُحصى بألوان بشرة ومظاهر مختلفة. بدت أقل كدولة واحدة وأكثر كمدينة بلا حدود حيث يعيش الكثير من الناس المختلفين معاً.
كان مشهداً جميلاً متجسداً. مشهداً ربما تمناه كل شخص على الأرض مرة واحدة على الأقل.
جلس التنين على الأرض ثم أغلق عينيه.
محررين، مدد الأعضاء أجسادهم المتيبسة وتمتموا واحداً تلو الآخر.
"يشعر وكأن الأرض ما زالت تهتز…"
"أن أصاب بدوار بحري، ناهيك عن دوار التنين، في حياتي."
بما في ذلك الدم الخبيث، بدا الأعضاء سيئين. لو كان هناك طفل بيننا، لما كان غريباً لو سقط من تلك التجربة وحدها.
بدون أسوار مدينة، لم يكن هناك حراس أيضاً، لذا استطعنا مراقبة أهل مانغانجي بطبيعية.
"سمك القرش الطازج وصل اليوم فقط! رخيص، رخيص!"
"همم، كم؟"
"مؤخراً الجار يضرب الجدار كل ليلة، لذا…"
"سيدي، هل تريد تلميع حذائك؟"
الأخير، صبي تلميع الأحذية، رفع عينيه إليّ بابتسامة مشرقة.
هززتُ رأسي.
"لا شكراً."
"كيه، بخيل."
بينما أراقب الصبي وهو ينفخ خديه ويمشي بعيداً، حذرني الدم الخبيث.
"تذكر. لا يوجد شخص حي واحد هنا. قد يبدون جميعاً بشريين، لكن…"
"فهمتُ ذلك من الحديث الآن."
"…همم."
نظر إلى حذائي وأومأ.
كنتُ أرتدي أحذية جلدية، لا أحذية عادية.
كان الناس يتحدثون، يتاجرون، ويعيشون كأنهم أحياء، لكن ذلك كان مجرد عرض كبير واحد.
الكائنات الحية الوحيدة كانت نحن وغروب الليل، التي كانت في مكان ما في هذه المدينة.
راقبتُ ظهر الصبي، الذي ربما مات وأصبح دمية لغروب الليل، فخطر لي فجأة فضول وسألتُ.
"لماذا تصنع دولة كهذه؟ قلتَ إنها كانت حاكمة بالفعل. حتى بدون كل هذا، كان الجماهير ستعبدها."
"التيار السفلي. أنتَ تبدو النوع الذي يفضل العقلانية، لذا دعني أعطيك نصيحة واحدة."
"؟"
"لا تحاول أبداً فهم آليات الطبقات العليا الداخلية. ستجن أنت أيضاً."
بكلمات أخرى، لا يوجد سبب.
بعد السير لفترة في هذه الدولة الجميلة على السطح والمرعبة تحتها، خرج شخص يرتدي زي خادم مصقول يبدو خارج المكان تماماً.
"مرحباً. هل أنتم زوار؟"
"نعم. جئنا لرؤية السيدة غروب الليل."
"أنا خالها."
بعد تقديم نفسه بطريقة جعلتنا غير متأكدين كيف نرد، انحنى بأناقة وقادنا إلى الأمام.
"من فضلكم اتبعوني. سأريكم إلى مساكنكم."
بعد سير قصير، وصلنا إلى فندق هائل. رؤية الأسرة الناعمة، والماء الدافئ، والفواكه الموضوعة على الطاولة، مشت المستنقع الغارق دون تردد وانهارت.
"أ-أظن أنني سأموت حقاً…"
"همم، يبدو أن الرحلة كانت مرهقة جداً."
حافظ الجميع على صمتهم. كانوا جميعاً يعرفون أنه إن فتحوا أفواههم، ستنسكب اللعنات بلا نهاية.
الرجل الذي قدم نفسه بـ"الخال" سلم حزم مفاتيح للأعضاء بخفة.
"من فضلكم اختاروا غرفة تحبونها وارتاحوا براحة. ومع ذلك، السيد الدم الخبيث والسيد التيار السفلي يحتاجان إلى لقاء بها."
"مفهوم."
أجاب الدم الخبيث كأن ذلك واضح، وهو يفرك عينيه المتعبتين.
نظر إلى الأعضاء الآخرين. أومأوا هم أيضاً وعادوا إلى غرفهم بتعابير متصلبة. حكماً على ذلك، يبدو أنهم لن يُمنحوا لحظة راحة. عدا المستنقع الغارق.
هدأتُ صدري المتوتر قليلاً وتبعتُ خلفه.
بشكل مفاجئ، لم يكن القصر كبيراً. سيكون أدق تسميته قصراً صغيراً، لا يختلف كثيراً عن قصر أليتوس. بعد الدخول والسير قليلاً، ظهر باب بلوط هائل، يُفتح على مصراعيه.
"من فضلك ادخلا."
—صرير
خلف الباب المفتوح وقف عدد لا يُحصى من الخدم مصطفين.
انحوا رؤوسهم بهدوء، محدقين في الأرض دون حراك، كمانيكانات. خلفهم ستارة قماش بيضاء معلقة.
كان ظل مرئياً خلفها. ظل امرأة صغيرة مستلقية نصف استلقاء.
"أحضرتهما."
"نعم، عمل جيد يا خالي. يمكنك المغادرة الآن."
"نعم."
الصوت، ألطف بكثير مما توقعتُ، بدا شاباً جداً.
كان نوع النبرة التي قد تتوقع سماعها من فتاة ريفية بسيطة، كافية لجعل المرء ينسى أن هذه الشريرة الشهيرة التي قتلت شعب دولة بأكملها وحولتهم إلى دمى.
"الآن إذاً—همم. الدم الخبيث، تقول إن ذلك الشخص يساوي 350,000 إكسير ختم العالم؟"
"نعم."
"لا أفهم حقاً. ما هو ليساوي ذلك؟"
هل أركع؟
رأيتُ الدم الخبيث يتردد أيضاً، يناقش ما إذا كان يفعل أم يهرب، لكنني أوقفته.
سيأتي فتحة أوضح. للتعرف عليها بدقة، دفعتُ إحساس المد إلى أقصى حدوده.
ولم يخذلني. وفياً لكونه أعظم قدرة حصلتُ عليها من بحر الهاوية، كشف كل شيء في لحظة.
حقيقة أننا في ورطة تامة.
"أوه؟"
سمعتُ تعجباً صغيراً يتسرب. ثم همس الدم الخبيث في أذني بهدوء.
"هل نذهب؟"
"…"
بدلاً من الإجابة، كتبتُ كلمات على ظهره.
[الدم الخبيث، خطة الاغتيال ملغاة.]
ارتجف لكنه أدرك أنني أنا وغمض عينيه، يسأل بصمت لماذا.
أعطيتُ شرحاً موجزاً رؤيته هكذا.
[لقد خضعنا بالفعل. إن تصرفنا بشكل غريب، نموت.]
"؟"
يبدو أنه أراد شرحاً مفصلاً—لكن ذلك لم يكن ممكناً.
كيف أبدأ بشرح هذا؟
خيوط.
كانت رفيعة جداً، رفيعة إلى درجة الاختفاء تقريباً، ومع ذلك كانت خيوطاً وردية خافتة تنزل من الهواء، تلف أذرعنا وسيقاننا.
حتى مع ذلك، كنا المحظوظين.
"…"
نظرة سريعة إلى الخدم المصطفين خلفنا كشفت أن بالنسبة لهم، لم تتوقف عند أطرافهم.
كانت الخيوط تتغلغل في آذانهم ومقل عيونهم، تعجن أدمغتهم.
ذلك كان حقيقة الربط—الطريقة التي تعمل بها تلك الدمى.
إن أخطأنا خطوة واحدة، سننتهي مثل ذلك على الأرجح.
'…ما هذا؟'
صررتُ على أسناني مذهولاً.
لم ألاحظه على الإطلاق. ولا قليلاً.
حتى ركزتُ إحساس المد بشكل سليم، لم أعرف حتى بوجود الخيوط.
لكن من زاوية أخرى…
«يجب أن تعاني من عبء سخيف ما.»
بحسب العقل السليم وبغريزتي كساقط.
كان سهلاً معرفة أن ثمن استخدام قدرة كهذه سيكون هائلاً.
وفي اللحظة التي رأيتُ فيها تلك الخيوط، استطعتُ تخمين تقريباً ما هو ذلك الثمن. التخلي عن خطة الهجوم المباشر عليها، اللعب معها الآن، والانسحاب.
ذلك كان له فرصة نجاح أعلى بكثير.
رؤية العزم الثابت المنعكس في عينيّ، أومأ الدم الخبيث وتقدم.
"أهم، سيدة غروب الليل. يبدو أنه قد لا يساوي ذلك القدر تماماً."
"…"
"طلبتُ 350,000 إكسير ختم العالم، لكن الآن بعد التفكير مرة أخرى، أعتقد أنني طالبتُ بكثير. هل يقبل خفض السعر وتراجعي قليلاً لمناقشته مع مرؤوسي؟"
كانت دبلوماسية مثالية. التراجع مرة واحدة هكذا، ثم—
" لا. "
؟
فجأة، وقف الظل خلف الستارة.
"سأدفع 700,000."
"…ماذا؟"
"سأدفع ضعفاً. سلّموه."
سماع صوتها، المليء برغبة خام، أدركتُ أخيراً ما كان يعنيه الدم الخبيث سابقاً.
أنه عند التعامل مع الطبقات العليا، يجب عدم البحث عن عقلانية أبداً.