الفصل 119 - استخدام شر لمحاربة شر آخر (9)
------------
"آه… لا…"
"ما كل هذا؟"
تجاهلتُ الرقم 1، الواقف فاهه مفتوح، وركعتُ بشكل صحيح وأنا أجيب على سؤال غروب الليل.
"مقارنة بالنعمة التي منحتِها إياي، شعرتُ أنها مساهمة صغيرة جداً. لذا أحضرتُ بعض أفراد العائلة الإضافيين. أتمنى فقط ألا تكون عبئاً عليكِ."
"...هذا شيء لم يكن يجب فعله."
صر على أسنانه، تقدم الرقم 1، محدقاً فيّ مباشرة.
يبدو أنه يكبح عداءه أمام غروب الليل، لكن عندما ركزتُ إحساس المد عليه، شعرتُ بنبض قلبه يخفق بعنف.
إذاً لم تكن هذه النتيجة التي أرادها.
"إن زدنا العائلة بهذه التهور دون التفكير في العواقب، ستبدأ الطبقات العليا الأخرى في مراقبتنا. ألم يكونوا غير راضين بالفعل عن كرم السيدة غروب الليل؟"
"همم، صحيح."
تمتمت غروب الليل.
كنتُ قد سمعتُ عن ذلك سابقاً—يبدو أن الطبقات العليا حذرة جداً من توسيع غروب الليل لعائلتها.
حسناً، كان ذلك منطقياً نوعاً ما. لم يكن بإمكانهم التسامح مع تحويل الساقطين في الطبقة الدنيا، موارد بشرية يستخدمها جميع الطبقات العليا، إلى خدام شخصيين لها.
قد يتسامحون إلى درجة معينة، بما أنهم في النهاية يعملون نحو أهداف مشتركة، لكن ما فعلته تجاوز بكثير ما قد يتسامحون معه.
نظرت غروب الليل بحسرة إلى الـ50 ساقطاً وهزت رأسها.
"أنا آسفة، أخي الأكبر، لكن أظن أن علينا الاحتفاظ بثلاثة فقط وإعادة الباقين. حتى لو لم يهتموا كثيراً بالطبقة الدنيا، أخذ هذا العدد قسراً..."
"لا. لم آخذهم قسراً."
"همم؟"
بالطبع.
كنتُ قد حسبتُ ذلك بالفعل.
بينما تميل غروب الليل رأسها محتارة، وجهتُ نظري نحو الساقطين الذين 'أحضرتهم'.
استقام المترددون، ثم ركعوا بحزم وتحدثوا كواحد، تعابيرهم تظهر عزمهم.
"سيدة غروب الليل، من فضلكِ اقبلينا!"
"نتوسل إليكِ!"
طق!
بينما يضربون رؤوسهم في الأرض، سألت غروب الليل بحيرة حقيقية.
"ما كل هذا؟"
"كنا مخدوعين طوال هذا الوقت. صدقنا كل ذلك الافتراء الظالم، أن أن نصبح دمى السيدة غروب الليل، آه، أعني أفراد عائلة، يعني نهاية مرعبة فقط—أن نفقد كل تفكير، غير قادرين حتى على الموت، ومحكومين بالتحديق في الموت إلى الأبد، فابتعدنا..."
"لكن بعد سماع كلمات السيد التيار السفلي، أدركنا أننا كنا نرمي الرماد في عيوننا فقط!"
"كلمات؟"
هززتُ كتفيّ.
"يبالغون. مجرد حديث صادق معهم."
مر وقت منذ أن استخدمتُ مهاراتي حقاً.
طبيعياً، كانت الطبقة الدنيا أيضاً مكاناً يعيش فيه الناس وتُتاجر فيه كل أنواع الأشياء. الفرق الوحيد هو أن المعاملات تتم بإكسير ختم العالم بدلاً من النقود.
باستخدام المخزون الهائل من الحبوب الذي جمعته، اشتريتُ معلومات من الحراس.
بالطبع، بما أنهم لم يثقوا بي كثيراً، لم أستطع شراء أي شيء حاسم حقاً. لكن مع ذلك، كان من السهل العثور على الضعفاء، أولئك المحكوم عليهم بالفشل بوضوح ولن يدوموا طويلاً في الطبقة الدنيا على أي حال.
جذبتُ أولئك الناس معاً بإكسير ختم العالم.
ثم أقنعتهم.
"بفضل ذلك، انفتحت أعيننا! سيدة غروب الليل، سنكرس كل ما لدينا لكِ. من فضلكِ اقبلينا!"
سكب بعض الساقطين الدموع حتى. الناس المُدفعون إلى الزاوية يسلمون حياتهم للآخرين بسهولة أكبر مما يتوقع المرء.
اقتربتُ قليلاً من غروب الليل، التي كانت ترتدي تعبيراً مذهولاً، وأضفتُ شرحاً إضافياً.
"قمنا بجولة صغيرة، أترين. إن نزلتِ إلى الطبقة الدنيا الآن، سيعرف الجميع بالفعل أنهم جاؤوا إليكِ بإرادتهم، سيدة غروب الليل. كيف يمكن لأحد إيقاف ذلك؟"
مهما كرهت الطبقات العليا سلوك غروب الليل، لم يكن بإمكانهم منع أناس جاؤوا طواعية.
بكلمات أخرى، ضربتُ هوم ران مثالياً.
كان يجب أن أحضر 3، وبدلاً من ذلك أحضرتُ 50 ساقطاً لن يفتقدهم أحد إن اختفوا. وتلك الطريقة يمكن إعادة استخدامها مراراً.
الآن، كل ما تبقى هو رؤية رد فعل غروب الليل.
هل ستوبخني لفعل شيء غير ضروري، أم ستتجاهله، أم—
"...هاه."
بينما كنتُ مركزاً على مزاجها المتغير، أطلقت تنهداً عميقاً فجأة.
"أخي الأكبر."
"نعم."
"أنتَ تحبني حقاً، أليس كذلك؟"
حسناً، على الأقل لم يبدُ ذلك أسوأ نتيجة ممكنة.
ابتسمت بلطف، رفعت غروب الليل يدها فجأة وداعبت كتفي.
نزلت خيوط حيث لمست أصابعها الرقيقة، ملتفة بإحكام حولي.
وكان عدد الخيوط غير عادي جداً.
"التضحية جميلة. أكثر جمالاً عندما تُفعل دون توقع مكافأة."
"...شكراً."
كنتُ مذهولاً من عدد الخيوط التي تلقيتها، ولم ينتهِ الأمر هناك حتى.
"ما زلتُ لا أستطيع زيادة عائلتنا، فاعتبرهم أطفالك."
لم أعرف كل التفاصيل، لكن بدا وكأنها تريدني الاحتفاظ بهم كدمى خاصة بي.
عندما أنزلتُ الخيوط وربطتُ الساقطين، اختنقوا للحظة قبل أن يقعوا في الحالة نفسها كالسجين الذي ربطته أولاً.
كنتُ مختلفاً عنهم بالتأكيد. يبدو أن غروب الليل فقط تستطيع زيادة العائلة حقاً. الباقون يمكنهم زيادة هؤلاء ما يُسمى "الأطفال" فقط.
وبـ"الأطفال" يقصدون بوضوح أولئك في حالة الزومبي هذه. بعد وضع كل الـ50 ساقطاً في تلك الحالة، ربتت غروب الليل على ظهري كأنها تمدحني.
"عمل جيد. لكن... ما زلتَ ترتدي ذلك القناع؟ ألم تقل إنه بسبب أعبائك؟"
"نعم. لم يعد يؤلمني، لكنه أصبح عادة. أشعر بعدم الارتياح بدونها."
"همم، حسناً، إن كان كذلك. لا بد أنك تعبتَ. اذهب وارتح اليوم."
"شكراً."
بينما تبتعد غروب الليل مرحة، تبعها الرقم 1، ثم أطلق عليّ نظرة شرسة حادة كالقتل.
أجبتُها بابتسامة خفيفة.
بصراحة، لم أعرف ما يخطط لفعله.
إن غضب من شيء كهذا، لن يدوم طويلاً على الإطلاق.
من ذلك اليوم فصاعداً.
بإذن غروب الليل، أصبحت مرحلتي الرئيسية للنشاط الطبقة الدنيا بدلاً من مانغانجي.
كانت الطريقة عادةً نفسها. جمعتُ الساقطين المنتشرين عبر مناطق مختلفة بتعليق إكسير ختم العالم كطعم، ثم بشرتُهم.
"إذاً ما تقوله هو أن أن نصبح دمية السيدة غروب الليل هو الطريقة الوحيدة للهروب من أعبائنا دون أي آثار جانبية؟"
"صحيح."
"لا، كيف نصدق ذلك؟"
"إذاً شرح هذا. أنا واقف هنا، أليس كذلك؟"
كان اسم التيار السفلي معروفاً نسبياً بالفعل بين الطبقات الدنيا.
بالنسبة لشخص مثلي أن يعلن الولاء لغروب الليل علناً ويبدو سليماً تماماً مع استمراره في التبشير جعل معظم الناس يعتقدون أنه يستحق الاستماع إليّ مرة واحدة على الأقل. خاصة مع تورط إكسير ختم العالم.
إن أضفتُ شيئاً آخر. برأيي، كان يجب على غروب الليل اللعب بدين بدلاً من عائلة.
كانت قدراتها أنسب بكثير لذلك.
"انظروا! لم أعد أشعر بأي عبء على الإطلاق، وأنا بخير تماماً! نعم، في البداية ستفقدون أنفسكم وتُستخدمون كدمى. لكن بمجرد انتهاء فترة الكفارة تلك، ستصبحون جزءاً من عائلتها، مثلي، ويُعدكم بحياة أبدية."
"أ-أوه...؟"
"نعم، أعرف أنكم تخافون فقدان أنفسكم أكثر من الموت. لكن فكروا منطقياً. هل تصدقون حقاً أن إزالة عبئكم ستكلف حياة واحدة فقط؟ تحمل فترة قصيرة من المشقة للعيش كعائلتها..."
عندما يستمر المرء في الكلام هكذا، حتى الذين بدؤوا مشككين يبدؤون في الإيماء بعد فترة.
بالطبع، سمعوا الشائعات عن غروب الليل، لذا لن يصدقوني بسهولة.
لكن في النهاية، ألم يكونوا أناساً محكوم عليهم بالموت بعد قضاء حياتهم في ابتلاع إكسير ختم العالم؟
كان الدين دائماً موجوداً لأمثالهم. أولئك في القاع تماماً.
"أ-أظن... أريد أن أصدق..."
"تش، لم يعد أحد أبداً! كيف تثق بشيء كهذا؟!"
"..."
مع ذلك، كل أسبوع كنتُ أحضر حوالي 10 ساقطين إلى مانغانجي بثبات.
بالنسبة لغروب الليل، التي كانت سابقاً إما تشتري الساقطين بإكسير ختم العالم أو تزيد أعدادها بواحد أو اثنين في الشهر بسبب مراقبة الطبقات العليا الأخرى، كان ذلك نجاحاً ساحقاً.
ثلاثة أسابيع. ذلك كل ما استغرق لأصبح آسها.
في ذلك الوقت، تضاعفت الخيوط الملفوفة حول جسدي، تصل إلى عشرات الآلاف. وداخل ذهني، تشكلت أكثر من مئة جهاز تحكم.
داخلياً، كان ذلك حجم التغيير.
خارجياً، حسناً.
"الرقم 33، أحضرتَ المزيد من المؤمنين المخلصين مرة أخرى."
"أقل من المعتاد اليوم."
لم يكن كثيراً، لكنني تعرفتُ على بعض أعضاء العائلة الآخرين.
نزلتُ من ظهر التنين، شيء اعتدتُ عليه الآن، وسلمْتُ الساقطين نصف الموتى إلى "أطفالي"، الرقم 11، رجل في أوائل الثلاثينيات يخدم كجدة غروب الليل، نقر لسانه مذهولاً.
"أنتَ تستخدم دمىك بمهارة الآن."
"نعم. ليس صعباً جداً، أليس كذلك؟"
"حسناً، بالتأكيد. لكنك تتعلم بسرعة جداً."
في الحقيقة، بمجرد ربط دمية بخيوط المرء، كل ما يجب فعله هو إصدار أوامر. بعد مدحي عدة مرات، وصل الرقم 11 أخيراً إلى الصلب.
"الرقم 1 يناديك."
"همم، أرى."
"لا تغضبه كثيراً. ولا تفكر حتى في محاربته. أنتَ لستَ ندّاً له."
"كيف أعارض أمنا السامية كالسماء؟"
في الواقع، كان الرقم 1 هو من يحاول يائساً ابتلاعي كلياً.
في اللحظة التي دخلتُ فيها قلعة العاصمة وربطتُ حصاني في الإسطبل، ظهر خلفي بتعبير غير راضٍ.
يبدو أنه كان ينتظر.
"آه، سيد الرقم 1. سمعتُ أنك تبحث عني."
"..."
بما أن هذه لم تكن المرة الأولى التي أشعر فيها بعداء منه، تركتُه يمر بهدوء.
صر على أسنانه، تحدث الرقم 1 أخيراً.
"السيدة غروب الليل تستدعيك. كن في شرفة القاعة الملكية بحلول المساء."
"مفهوم. لكن إن كان ذلك كل شيء، ألم يكن يكفي نقل الرسالة عبر الرقم 11؟"
"لديّ أيضاً شيء أحتاج قوله لك."
"أنا أستمع."
افترضتُ أنه سيكون المزيد من الاستفزاز المعتاد.
خفف عداءه قليلاً، نفض الغبار عن ملابسه، وبدأ.
"ربما تظن أنني أكرهك بدون سبب. أنني أفرض قواعد لا معنى لها عليك، أو أحاول كبحك لأنك تؤدي جيداً جداً."
"أبداً. لم أفكر في ذلك مرة واحدة حتى."
أجبتُ بهدوء، رغم أنني كنتُ مذهولاً داخلياً. لم أتوقع أن يعترف بذلك.
أطلق الرقم 1 تنهداً، كأنه يعرف كل شيء بالفعل.
"جيد. إذاً استمع جيداً. يجب أن تفهم الوضع الذي أنتَ فيه الآن. ما تفعله حقاً متهور وخطير بشكل لا يُصدق."
"...؟"
"في البداية—نعم، كان هناك الكثير مثلك. رأوا مظهر السيدة غروب الليل الشاب، قوتها الهائلة، وهوسها غير الطبيعي بالعائلة والتضحية، وكل واحد منهم ذوي العقول السليمة توصل إلى الاستنتاج نفسه."
نظر إلى السماء كأنه يتذكر شيئاً، ثم التقى بنظري مرة أخرى.
"ظن الجميع أنهم يستطيعون استخدامها."
"كيف أحمل أفكاراً غير محترمة كهذه تجاه السيدة غروب الليل...؟"
"لا تحاول خداعي حتى. كان هناك أغبياء لا حصر لهم ظنوا أنهم إن تطابقوا مع الكلمات المفتاحية—عائلة، تضحية—يستطيعون التلاعب بها والسيطرة عليها من الجانب. ما تفعله الآن هو نفسه تماماً. التصرف بأي طريقة لكسب ودها."
في هذه النقطة، بدأتُ أحكم أن ما لديه لقوله يستحق الاستماع.
لكن هز الرقم 1 رأسه ببطء، كأنه يحذرني من سوء الفهم.
"دعني أوضح مسبقاً. مستحيل. هل ظننتَ أنني النائب الثاني؟ أنها تستمع إليّ، فأنا عقل مدبر يسحب الخيوط؟ هاه!"
ضحك بحدة، ساخراً من نفسه.
"السبب الذي جعلني أبقى بجانبها طويلاً هو أنني أعرف مكاني. لم أحاول فهمها أبداً. لم أحاول تبريرها أبداً. مجرد أداء الدور الذي أُعطيتُ إياه وعدم تجاوز الحد أبداً. ركزتُ فقط على الحفاظ على الوضع الراهن. من فشلوا في فعل ذلك حتى ماتوا جميعاً، وهكذا انتهيتُ حيث أنا..."
"إن قتلت السيدة غروب الليل أفراد عائلتها، أعتقد أن لديها سبباً عادلاً."
"كان لديها سبب. سبب عادل بالنسبة لها. ولا أحد في هذا العالم يستطيع فهم معاييرها..."
خففت نبرة الرقم 1 قليلاً وهو يحاول إقناعي.
"أنتَ بالفعل تستفزها أكثر من كفاية. إن حاولتَ الذهاب أبعد، ستتجاوز الحد. ارضَ بما حصلتَ عليه وتوقف هنا."
"هل يمكنني سؤال ما يدفعك لقول هذا لي؟"
"—لأننا سنكون من يتحمل عواقب ما فعلته."
"معذرة؟"
"العائلة كلها ستتحمل مسؤولية خطأ عضو واحد في العائلة. لن أقول المزيد. من اليوم فصاعداً، توقف عن إحضار الساقطين، وتوقف عن التصرف لكسب ودها."
"أرى. فهمتُ."
ابتسمتُ بلطف وأومأتُ.
"ومع ذلك، إحضار المؤمنين شيء بدأ بالفعل. لا أعتقد أنني أستطيع إيقافه الآن. أتمنى أن تفهم ذلك القدر."
"...يبدو أنك لم تفهم ما قلته."
"لا. فهمتُ. فقط أنني لا أستطيع اتخاذ قرار أحادي بإيقاف ما تريده السيدة غروب الليل، أليس كذلك؟"
"كفى."
تراجع الرقم 1، تعبيره أبرد بكثير من السابق.
لم يعد تعبيره يظهر عداءاً وبدلاً من ذلك حمل عزماً ثابتاً.
"اتخذتَ الخيار الخاطئ."
"ربما حقيقة وجودنا هنا كانت الخيار الخاطئ أصلاً."
لم يكن هناك المزيد للقول.
بقي الفعل فقط بيننا.
حتى لو انهارت علاقتي بالرقم 1 الآن دون إصلاح، كانت هناك أمور يجب فعلها.
مثل، الرد على استدعاء غروب الليل.
"آه، أخي الأكبر. جئتَ؟"
"بما أنكِ استدعيتِني."
كانت تنتظرني في الشرفة، مغتسلة بضوء الشمس الغاربة.
"سمعتُ أنك أحضرتَ المزيد من الساقطين اليوم أيضاً. عمل جيد."
"نعم. رغم أن الأعداد انخفضت مؤخراً."
"ذلك حتمي. أقل عدد من الناس سيصدق كلماتك مع مرور الوقت."
لم أعرف لماذا استدعتني غروب الليل.
لم أقضِ وقتاً طويلاً معها، لكنها شخصية مزاجها يتغير فجأة.
مهما حاولتُ قراءة تعبيرها لفهم أفكارها...
"همم؟"
تلك العيون الباهتة.
لم يكن هناك شيء للاستنتاج من العيون التي لا تختلف عن جثة.
إذاً لم أظن أن الرقم 1 كذب ليخدعني.
لم أصدق مرة واحدة أنني أستطيع السيطرة على غروب الليل، أو أن لمس "العائلة" أو "التضحية" بخفة سيجعلها تتحرك كما أريد.
"لكن ما زال هناك طريقة لإحضار المزيد من الساقطين."
"حقاً؟ ذلك لن يكون سهلاً. الإمبراطورية تحمي الآن المولودين طبيعياً قانونياً، والسحرة لا يسافرون وحدهم بعد الآن..."
"ليس ذلك ما أعنيه. هناك، في الواقع، طريقة أخرى لاستخراج المزيد من الطبقة الدنيا."
"وهو؟"
استدارت غروب الليل نحوي، مهتمة بوضوح.
لكنني كنتُ أعرف أيضاً أن وقتي المتبقي قليل.
"هناك الكثير من الساقطين في الطبقة الدنيا الذين يمكن منح الإيمان لهم. ومع ذلك، هم قلقون لأن من يأتون هنا لا يعودون أبداً."
"حقاً؟ إذاً أحضر أطفالك معك فقط؟"
"سيسألون أسئلة. أسئلة يعرفها ذلك الساقط فقط. إن لم أستطع الإجابة، سأفقد حتى أولئك الذين كنتُ أستطيع إحضارهم."
"أرى. ذلك سيكون مزعجاً."
" إذاً. "
رفعتُ رأسي.
" من فضلكِ اسمحي لي بالوصول إلى ذكريات عائلتنا أيضاً. "
صرحتُ بهدفي مباشرة.