الفصل 123 - استخدام شر لمحاربة شر آخر (13)
-----------
"....! ما الذي حدث هنا بحق الجحيم؟؟"
بعد مرور بعض الوقت، عادت المستنقع الغارق إلى الكاتدرائية وتجمدت مذهولة أمام المشهد الغروتيسكي لأناس منهارين على الأرض، أجسادهم منتفخة ملطخة بالأحمر.
لم أكن في حالة مثالية أنا أيضاً. ابتلعتُ ريقي بقوة، محاولاً كبح الطعم المر وأنا أشعر بجسدي يُضغط تحت الضغط. كان مريحاً أنني لا أتذوق أي طعم معدني في فمي.
ومع ذلك، لم أستطع إلا الابتسام وأنا أنظر إلى أولئك الذين بدأت خيوطهم تنقطع تدريجياً.
"إذاً نجح."
"مـ-ماذا فعلتَ؟"
"أجبرتُ غروب الليل على الوفاء بطرفها من العقد."
لقد قدموا حياتهم مقابل نقل كل أعبائهم إلى غروب الليل.
جمعتُ أولئك الذين عقدوا مثل هذه العقود و'طبقتُ' أعبائي عليهم.
ستذهب تلك الأعباء أولاً إلى غروب الليل، التي تنقلها بعد ذلك إلى الماشية...
إذاً.
كم من الوقت يمكن لتلك الماشية البقاء داخل عالمي؟
"...ها؟"
بينما أخرج من الكاتدرائية بدعم المستنقع الغارق، استقبلني مشهد لا يُصدق.
كانت العاصمة صامتة. حتى مع احتساب أنها ليل، لم تُسمع خطوة واحدة. مع الأخذ في الاعتبار أن كل شارع مضاء بفوانيس ساطعة، شعر الأمر مصطنعاً بشكل مخيف.
من التجارب السابقة، كان يجب أن تكون هذه الفترة وقت نشاط الماشية وحركتها.
دقيقتان فقط.
في تلك الفترة القصيرة، مجرد تعريضهم لعالمي جعل معظم ماشية العاصمة تتوقف عن العمل.
كانت نتيجة غير متوقعة تماماً.
"أكثر فعالية مما توقعتُ."
قبضتُ وفتحتُ يدي، مستذكراً الإحساس السابق.
إذاً هذا عبئي. جعلني أشعر بعدم راحة كبيرة. كان من الصعب وضع تخمينات متفائلة عن عمري المتوقع.
لم أعرف كيف انتهى بي المطاف في هذا العالم، لكنني كنتُ متأكداً أن هذا أفضل سلاح للتعامل مع غروب الليل.
فقط حينها خطر لي سؤال فجأة.
"قلتِ إن اسمك المستنقع الغارق، أليس كذلك؟"
"آه، نعم."
"هل تعرفين شيئاً عن ماضيّ؟"
"...نعم. كان السيد التيار السفلي أصلاً شخصاً من العاصمة الإمبراطورية يُدعى جيرن."
جيرن؟
بينما كنتُ على وشك التعمق أكثر في تلك المعلومات المتفرقة من ماضيّ—
فجأة، سمعتُ صوت المطر المتساقط.
"انتظري لحظة."
—طق طق طق طق طق طق
تردد صوت المطر الذي يضرب الأرض بلا هوادة حولنا، ومع ذلك لم يلمس قطرة واحدة أجسادنا.
أما المستنقع الغارق، فلم تبدُ قادرة على سماع تلك الأصوات، فأمالت رأسها محتارة.
"..."
استدرتُ ببطء بنظري عبر العاصمة ورفعتُه إلى الأعلى مرة أخرى.
كانت الخيوط اللانهائية الممتدة إلى السماء تنقطع واحدة تلو الأخرى، خالقة أصواتاً تشبه المطر الغزير.
—بدأ تفاعل متسلسل.
"...سريع جداً."
لم أتوقع أن يحدث الأمر بهذه السرعة. انتزعتُ رمحاً من حارس قريب ودفعته في يدي المستنقع الغارق.
"يبدو أن علينا تأجيل الحديث عن ذلك. طرأ شيء يحتاج إلى فعل."
"مـ-ماذا؟"
"لعبة الصدفة التي تلعبها غروب الليل على وشك الانهيار."
"...لعبة الصدفة؟"
"نعم. ظننتِ أن عبء يجبر على الوفاء بالعقد ضعيف، أليس كذلك؟ العكس. الالتزام المطلق بالوفاء به يجعله عبئاً سخيفاً. مثل احتيال الوديعة الإيجارية... أغ."
ظهر مصطلح غريب فجأة في ذهني، تلاه صداع حاد. يبدو أنني تأثرت أيضاً.
ممسكاً برأسي النابض، واصلتُ.
"...على أي حال، إنه احتيال. لكن خلافاً للمحتال الذي يمكنه الهروب، لا تستطيع غروب الليل الهروب. عندما لا تستطيع الماشية تحمل الأعباء بعد الآن وتبدأ بالموت، ستأتي الأيام التي ستضطر فيها غروب الليل نفسها لتحمل كل أعباء عائلتها."
"كنتَ تضطر لتحمل أعباء ثقيلة كهذه وحدك؟"
"مهما كان عالمي قاسياً، ليس إلى هذا الحد. فقط أن التوقيت كان سيئاً جداً لغروب الليل."
"ها؟"
أنا من جعلته هكذا.
مؤخراً، قبلت غروب الليل عدداً غير مسبوق من الساقطين دفعة واحدة، مخلقة وضعاً تجبر فيه الماشية على تحمل أعباء أكثر مما تستطيع.
لم تكن غروب الليل قد حاولت مواجهة ذلك. بدأت تفكر في إرسال ساقطين آخرين، بزيادة عدد الماشية ببطء. لو حدث ذلك، لكان من المستحيل حتى لو سحقتُ وقتلتُ كل ساقط تحت سيطرتي.
لهذا كنتُ أعرف أن وقت التحرك يقترب.
وحينها، وصل هذا القطعة التي أعدتها ذاتي السابقة.
"ووو...!"
بعد سماع ذلك كله، أومأت المستنقع الغارق، مرتدية تعبيراً مذهولاً.
"إذاً... هل انتهى الأمر؟"
"ماذا؟ هل استمعتِ جيداً؟"
"ها؟"
"هذا مجرد البداية."
ستموت الماشية جميعاً في الوقت المناسب، وذلك سيكون اللحظة التي ستضطر فيها غروب الليل لتحمل كل أعباء عائلتها.
عندما يحدث ذلك، هل ستتمكن من تحمله؟
لا. مستحيل تماماً.
"ليس العاصمة فقط. كافحت هذه الدولة الهائلة كلها فقط لتوزيع أعباء أقل من 500 ساقط. لا يمكن لفرد مثل غروب الليل تحملها كلها أبداً."
"...إذاً ألا يعني ذلك أن الأمر انتهى بالفعل؟"
"لقد استدعت العائلة للتجمع."
لماذا تستدعي كل عائلتها الآن؟
السبب بسيط جداً.
لأن هناك طريقة واحدة فقط للوفاء بالعقد دون دفع الثمن.
"بدأ التقليم."
***
في الوقت نفسه، في قاعات القصر.
كانت عائلة غروب الليل تتجه نحو قاعة الاستقبال الملكية، وجوههم مليئة بالحيرة.
"ما الذي يحدث في هذه الساعة من الليل؟"
"لا أعرف. لكن من أين يأتي هذا الصوت المطري—؟"
"السيد الرقم 1. هل تعرف ما يحدث؟"
"السيد الرقم 1؟"
"ليس أنا. ليس أنا..."
"ماذا؟"
شعروا جميعاً غريزياً.
كان شيء ما في هذه الليلة خاطئاً. الرقم 1، الذي كان عادة بارداً ومتماسكاً، يعض أظافره بتعبير قلق، والخدم غير موجودين في أي مكان.
ومع ذلك، لم يكن هناك شخص واحد بينهم جريء بما يكفي لتجاهل استدعاء غروب الليل بسبب شعور سيء فقط.
في النهاية، امتلأت القاعة الملكية بأفراد عائلتها.
"همم، هل الجميع هنا؟"
"نعم!"
لحسن الحظ، لم تبدُ غروب الليل في مزاج سيء.
بوجه متكاسل قليلاً، استلقت على كرسيها وبدأت تعد أفراد عائلتها بابتسامة.
"الخال، الأخت الصغيرة، ابن الأخ، الأم..."
بعد عدّها الغريب، أطلقت غروب الليل تنهداً.
"هاه، كما توقعتُ، الأخ الأكبر ليس هنا."
"...؟"
فقط حينها نظرت العائلة حولها.
بالفعل، لم يكن التيار السفلي موجوداً في أي مكان. لم يجب على النداء.
نفخت غروب الليل خديها وطرقت مسند الذراع بإصبعها.
"ظننتُ أن الأخ الأكبر سيفهمني. يا للأسف. يا للأسف."
"...آه! التيار السفلي ربما في ذلك المكان المسمى الكاتدرائية الآن، يغسل أدمغة الأطفال. هل نذهب لإحضاره؟"
"لا. إن لم يأتِ، فالأمر انتهى بالفعل."
"معذرة؟"
"لكن مع ذلك، همم..."
سرعان ما ابتسمت.
"ما زلتُ أحبه. لا، أحبه أكثر الآن."
بعمق جداً.
بعد تمتمتها لنفسها، شرحت غروب الليل بلا مبالاة لأفراد العائلة المذهولين.
"ليس أمراً خطيراً. يبدو أن أخي العزيز خانني."
"...تقصدين أن الرقم 33 ارتكب خيانة؟"
"نعم. كانت الخطة شاملة جداً. حتى أنا لم أتوقع أن يستمر في التصرف بنفس الطريقة بعد فقدان ذكرياته. كان ذلك مستحيلاً، أليس كذلك؟ لكن يبدو أنه علم أنه سيفعل."
"هاه، يا للرعب!"
"سنذهب لاعتقاله فوراً!"
"لن يكون ذلك سهلاً."
هزت رأسها وأجابت بهدوء.
"يبدو أن الأخ الأكبر قوي جداً. ظننتُ أنهم سيتمكنون من هضم معظم الأعباء دون مشكلة. هل كان يجب أن أدرك أن شيئاً خاطئاً عندما تخلت الدمية عن العقد؟ هاه، هذا صعب. صعب حقاً."
"إذاً مـ-ماذا نفعل؟"
"همم. هل أنتم مستعدون للتضحية بأنفسكم من أجلي؟"
"بالطبع! سنضحي بأي شيء!"
"حقاً؟"
"نعم. من أجل عائلتنا، نستطيع التضحية بأي شيء، أليس كذلك؟"
زلق.
التف خيط حول رأس الرقم 17 وهو يتحدث بحماس، محاولاً كسب ودها.
كان ذلك آخر ما رآه.
—كرنش!
"...هـ-ها؟"
"ماذا؟"
تمايل جسد الرقم 17 للحظة بدون رأس، ثم سقط إلى الأمام.
أفراد العائلة، المرشوشون بالدم المختلط بشظايا الجمجمة، ما زالوا لم يدركوا ما حدث. فقط الرقم 1 شاهد المشهد بأسنان مشدودة.
نظرت غروب الليل إليهم وقالت بلا مبالاة، كأنها تطلب شيئاً بسيطاً.
"لا تقلقوا. سأجد ابن أخ آخر قريباً."
"..."
فقط حينها فهم أفراد العائلة.
بالنسبة لغروب الليل، كان "ابن الأخ" مجرد لقب.
ذكر أو أنثى، طفل أو بالغ. بشري أو لا. لم يكن ذلك يهمها.
حتى لو كان شخصاً آخر تماماً، في اللحظة التي نادته فيها ابن أخ، أصبح نفس الشخص السابق.
ذلك كل ما كانت العائلة تعنيه.
"...أ-أوواااااه...!"
هرب الرقم 20 مذعوراً نحو الباب.
—طق!
لكن الباب، المخيط بخيوط، لم يتحرك ولو قليلاً.
لم يكن ذلك فعل غروب الليل.
"الرقم 1! افتح هذا اللعين! الآن!"
"...اخرس."
صر الرقم 1 على أسنانه.
'لا تقل لي أنني مضطر للمرور بهذا الهراء المجنون مرة أخرى.'
بأعصاب مشدودة إلى أقصى حد، سحب أفراد العائلة الآخرين الذين يحاولون الهروب من النوافذ وردد كلمات سمعها منذ زمن.
"لن تموتوا. السيدة غروب الليل لا تتخلى عن عائلتها أبداً. ستجد أفراد عائلة آخرين قريباً وتحولهم إليكم مرة أخرى."
"توقف عن الكلام السخيف! أ-أنا لست ابن خال لعين! افتح الباب!"
"يبدو أنك لا تفهم، لذا سأقوله ببساطة أكبر. إن لم تموتوا، أموت أنا."
"مـ-ماذا...!"
كان ذلك الحقيقة.
وحتى لو فُتحت الأبواب، لن يتمكنوا من الهروب.
نزلت الخيوط كحكم إلهي، ملتفة بلطف حول أفراد العائلة اليائسين.
"لا... لا..."
طق، كرااك!
تناثر الدم واللحم.
وسط هذا المشهد الذي قد يُرى في مسلخ، أغمض الرقم 1 عينيه بقوة.
عندما فتحهما مرة أخرى، كان الوحيد المتبقي.
"..."
واقفاً هناك، مغطى بالدم من رأسه إلى أخمص قدميه، قبضتاه مشدودتان، شاهد الخيوط الرفيعة تُسحب من الجثث وتتدفق إلى أصابع غروب الليل.
ابتسمت غروب الليل بلطف، راضية، وأطلقت نفساً خفيفاً.
"هاه، هذا يؤلم قلبي. لماذا يتألم الجميع إلى هذا الحد؟ في النهاية، مجرد ذكريات. مجرد أجساد. مهما كنا أين، سنبقى دائماً عائلة."
"...بالفعل."
"لهذا لا أريد فقدان الأخ الأكبر أكثر."
نفضت غروب الليل أصابعها، مفككة الخيوط الملتفة حولها.
التفت الخيوط أكثر إحكاماً حول جسد الرقم 1، تضغط عليه.
"الرقم 1. بينما أقنع الأخ الأكبر، أطلق سراح الأطفال الآخرين لفترة قصيرة."
"نعم."
كم شخصاً سيضطر لقتله؟
لم يستطع الرقم 1 حتى تخيل العدد.
***
"ها...؟ مـ-ما ذلك الشيء؟"
بجسدي مربوط بإحكام إلى عمود بحبل، رفعتُ نظري لأرى دوامة تتشكل في سماء الليل.
بدقة أكبر، دوامة مصنوعة من الخيوط تنحدر مباشرة نحو مركز القصر.
حتى المستنقع الغارق استطاعت رؤيتها بوضوح.
ما يعني—
"إنها تفتح عالمها."
"أ-أعلنت غروب الليل عن عالم هاويتها؟؟"
"إذاً هكذا يُدعى. انتظري، أشعر أنني أعرف هذا المصطلح..."
شعرتُ بذكرياتي ضبابية، كأنها قد تعود، ثم تنزلق بعيداً مرة أخرى. لم أختبر هذا العرض من قبل.
من ذلك وحده، استنتجتُ أن غروب الليل بدأت تتأثر بالانهيار الجزئي لعقودها.
دقت المستنقع الغارق قدميها بعدم تصديق.
"ألا يجب أن تكون قد تضررت بحلول الآن؟ ما زالت تستطيع فعل ذلك؟"
"ليس واضحاً. تضررت، ولهذا أعلنت عن عالم هاويتها. سقطت إلى مستوى يجبرها على القتال مباشرة الآن. إن فزنا هنا، ينتهي كل شيء."
"أمم... هل تستطيع الفوز حقاً؟"
"ارتكبت خطأ واحداً بالضبط. حسناً، تسميته خطأ قد لا يكون عادلاً. كيف يمكن لأحد توقع هذا؟"
ضحكتُ بخفة.
"حتى ذاتي السابقة لم تكن تعرف. لدينا فرصة جيدة جداً للفوز هنا."
"إذاً سأهرب وأختبئ!"
"لا. لديّ طلب."
"معذرة؟"
بعد لحظة تردد، سألتُ بصدق.
"من المحتمل أن تترك عضواً واحداً على الأقل من العائلة حياً وتحاول قتل الجميع في الكاتدرائية. أوقفيه."
"تريدني أن أقاتل أحد مسؤولي غروب الليل؟"
هزت المستنقع الغارق رأسها بذهول.
"مستحيل! لا أستطيع فعل ذلك! وليس الناس في الكاتدرائية من النوع الذي يموت إن أمرتهم غروب الليل؟"
"يمكن نقل الناس فاقدي الوعي. أما المكسورون فلا. مفاصلهم مقطوعة تماماً، فمهما حاولوا، لا يستطيعون الحركة. من وجهة نظر غروب الليل، ستحاول قتلهم لتقليل عدد الأعباء التي يجب عليها تحملها. إن أوقفتِ ذلك، سنكون في وضع أفضل بكثير في القتال."
"مع ذلك..."
"من فضلك. ذاتي السابقة وثقت بكِ بما يكفي لترك رسالة لكِ."
"..."
ألقيتُ طُعماً لدفع المستنقع الغارق المترددة إلى الفعل.
"حتى لو هزمتُ غروب الليل، لا ضمان أن أستعيد ذكرياتي."
كان هناك عدم يقين فعلي بشأن كل ذلك.
ماذا لو ماتت غروب الليل ولم تعُد ذكرياتي؟
"إن حدث ذلك، لن يبقى لديّ هدف. بما تبقى من هذا الجسد، سأتحمل مسؤولية أعبائك."
"...ستفعل؟"
"نعم. أقسم على حياتي."
فقط حينها انتشر العزم على وجه المستنقع الغارق.
" سـ-سأحاول. "
" شكراً. "
يبدو أنها وثقت بي بما يكفي لتصدق الوعد.
بالطبع—إن لم أستعد ذكرياتي حقاً...
"...أغ."
سيكون وعداً بلا معنى، لأنني سأكون ميتاً قريباً.