الفصل 131 - التُربيد (7)
----------
بينما أخرج من غرفة شارميا، رأيتُ ديرشيا متكئة على الجدار بجانب الباب.
نظرت إليّ، دارت بعينيها مرة واحدة، وأطلقت تنهداً.
"كنتُ أشعر أنكَ ستختار ذلك، وكما توقعتُ، فعلتَ بالفعل ذلك الطريق."
"إنه الطريق الأكثر عقلانية. سمحتِ بها لأنكِ تعرفين ذلك أيضاً، أليس كذلك؟"
إن كان بإمكاني الموت، والعودة بلا شيء سوى المعلومات، واستئناف من هناك، فلا شيء أكثر كفاءة من ذلك.
عبست ديرشيا أمام إجابتي.
"تأخذ الموت بخفة مفرطة."
"الأميرة ماتت آلاف المرات. هل تقولين إنني لا أستطيع الموت ولو مرة واحدة؟ ذلك جانباً، كيف أعود بالضبط؟"
"طبقتُ نسخة معدلة من طقس طورتُه. جيرن، في اللحظة التي تموت فيها، تنتقل كل ذكرياتك المتراكمة إلى ذهن الأميرة."
"...ماذا؟"
"في اللحظة التالية مباشرة، تنتحر الأميرة مع تلك الذكريات سليمة. ثم تُعاد ذكريات الأميرة الراجعة إلى ذهنك. بمعنى آخر، إنه طقس يُفعَّل فقط إن متَّ."
"هل هذا آمن حقاً؟"
"بالطبع ليس آمناً. إن فعلته أكثر من مرة، سيذوب دماغك وتموت. وهناك حد زمني أيضاً. إن تراكمت ذكريات أكثر من شهر، ستُدمر أنتَ والأميرة كليكما، لذا يجب أن تموت قبل ذلك."
"..."
كانت تلك الطريقة غريبة إلى درجة أنني فهمتُ أخيراً لماذا لم ترغب الأميرة في شرحها بنفسها.
فقط بعد رؤية تعبيري الكئيب، بدا مزاج ديرشيا يخف قليلاً. ثم تقدمت خطوة.
"اتبعني."
"هل هناك مكان آخر يجب الذهاب إليه؟"
"يجب أن نتحقق من الجرو الذي أحضرته معك."
آه.
المستنقع الغارق.
حدث الكثير لدرجة أنني نسيتُها تماماً.
إن كانت ديرشيا قد أخذتها... بالتأكيد لن تكون ملقاة هناك بأطراف مقطوعة وعقل محطم، أليس كذلك؟ كبحتُ تلك الأفكار، وتبعتُها وهي تفتح باب غرفة تحت الأرض.
"أه، همم؟ سيد التيار السفلي؟ استيقظتَ!"
"...تبدين بخير."
كانت المستنقع الغارق تبدو بخير تام.
لا، بخير مفرط فعلياً.
رؤيتها مستلقية على سرير من الحرير، تحشو وجبات خفيفة في فمها، أطلقتُ تنهداً. ثم استدرتُ إلى ديرشيا، التي كانت تراقب بتعبير متوقع نوعاً ما.
"ماذا فعلتِ بها؟"
"لا شيء كبير. استخدمتُها كموضوع تجربة فقط."
"كنتُ موضوع تجربة...؟"
أمالت المستنقع الغارق رأسها بذهول وهي تجلس.
"يبدو كذلك. لكنكِ لا تشعرين بعدم راحة خاص، أليس كذلك؟"
"آه، لا. سحبت بعض الدم فقط وسألتني بعض الأسئلة."
لم يكن لديها جروح خارجية واضحة. بعد تبادل النظرات مع ديرشيا، جعلتُها تجلس على كرسي قريب ودخلتُ في الموضوع مباشرة.
"إذاً، أظن أنكِ لاحظتِ بالفعل. لكن للتوضيح، كنتُ فعلياً خائناً يتسلل إلى الهاوية القرمزية بأوامر الإمبراطورية."
"آه، نعم."
قبلت المستنقع الغارق ذلك بهدوء مفرط.
كنتُ أتوقع أن أضطر لإقناعها، لذا عندما لم أرَ أي نفي فيها على الإطلاق، أميلتُ رأسي وسألتُ:
"لا تشعرين بالخيانة أو شيء من هذا القبيل؟"
"بـ-بصراحة، لاحظتُ جزئياً في منتصف الطريق..."
"انكشفت حتى لمرؤوسيكِ الخاصين. عمل جيد، جيرن."
"...ربما تكذب."
حدقتُ في المستنقع الغارق وهي تفرك أصابعها معاً.
احتجت بتعبير مظلوم.
"أنا جادة. كان للدم الخبيث سبب واضح لقتل الطبقات العليا، لكنكَ لم يكن لديك. ومع ذلك، كلما سنحت لك فرصة للهروب، اخترتَ المخاطرة بحياتك بدلاً من ذلك. أي شخص سيفهم أن هناك شيئاً آخر يحدث، أليس كذلك؟ فقط لم أكن أعرف أنكَ جاسوس إمبراطوري أو شيء من هذا القبيل."
"..."
كنتُ أظن أنها تعيش حياتها دون تفكير، لكن يبدو أنها أذكى مما تبدو. رمشت نحوي، عيناها تظهر فجأة عدم راحة.
"إذاً... هل سأموت؟"
"لا. إن أردتِ، سأطلق سراحكِ. بعد انتهاء كل شيء."
إطلاق سراحها الآن سيُعيق الخطة. لشخص مثل المستنقع الغارق، التي تعرف بالفعل الكثير جداً، كان الحبس أكثر أماناً.
"حتى ذلك الحين، ديرشيا، سيدتي، ستحافظ عليكِ حية بينما تبحث فيكِ، فلا تقلقي."
"نعم، أمم، لكن..."
توقفت المستنقع الغارق، كأن لديها ما تقوله بعد.
"إن كان لديكِ شيء تقولينه، قوليه."
"هل هناك أي فرصة لأن أساعد؟"
"...؟ تساعدين في ماذا؟"
"في تمرد الهاوية القرمزية. أظن أنني قد أكون مفيدة..."
تبادلتُ نظرة مع ديرشيا.
بدت محتارة بنفس القدر عن مصدر هذا، فسألتُ مرة أخرى.
"وكيف بالضبط ستساعدين؟"
"حسناً، أنا نوعاً ما مستودع، أليس كذلك؟"
"بالفعل."
"حتى لو كان دوري صغيراً، فقد التقيتُ بالكثير من الناس في الطبقة الدنيا. أعرف من يُكلف بأي مهمة ومن قبل من. مثلاً، هناك منظمة في الطبقة الدنيا تقوم بمهام أعطاها التعفن بثبات... وأعرف أين يقعون."
واصلت بحذر.
"إن كنتَ تخطط حقاً لمعارضة الطبقة العليا، ألن يكون أفضل معرفة دوافع أولئك الناس بالضبط؟ مثل كيف جمعت غروب الليل الساقطين في بلدها وجعلتهم أفراد عائلتها، التعفن ربما يفعل شيئاً مشابهاً."
"أفهم ما تقولينه، لكنني لا أفهم لماذا تريدين المساعدة."
كان صحيحاً أنه مهما حدث، أستطيع إعادة الأمور. منحتني شارميا فرصة واحدة.
لكن ذلك لا يعني أنني أستطيع التصرف بتهور. إن أمكن، أردتُ الهروب بالمعلومات التي لا يريدون كشفها أكثر من أي شيء.
ترددت المستنقع الغارق، ثم تحدثت، عقلها يبدو قد اتخذ قراره.
"قضيتُ وقتاً طويلاً معك، سيد التيار السفلي. لذا سأكون صادقة بشأن ما أشعر به حقاً."
"تفضلي."
"ليس لديّ فكرة كيف ستنتهي الأمور، لذا أريد الحفاظ على الجانبين كخيارين."
"؟"
"بعد قضاء نصف حياتي داخل الهاوية القرمزية، أستطيع القول إن الإمبراطورية ستُدمر من قبلهم. كان ذلك واضحاً إلى درجة أنني لم أشكك فيه أبداً."
بينما تقول ذلك، نظرت المستنقع الغارق إليّ مباشرة في عيني.
"لكن رؤية أن شخصاً مثلك موجود، سيد التيار السفلي، ووصلتَ حتى إلى الطبقة العليا—أجد نفسي أحياناً أفكر 'ربما؟' أو 'ماذا لو؟' ما زلتُ لا أعرف ما سيحدث، مع ذلك."
"إذاً؟"
"إن واصلتُ العمل معك، سيد التيار السفلي، وفزتَ، فسيصبح كل ساقطي الهاوية القرمزية أهدافاً للإعدام، أليس كذلك؟"
"ذلك محتمل جداً."
"لذا سأساعدك استعداداً لذلك اللحظة. أنتَ من النوع الذي لا ينسى الديون، لذا أثق أنكَ ستتذكر أنني خاطرتُ بحياتي لمساعدتك."
"وإن خسرتُ؟"
"حينها سأكشف كل ما تعلمته وأتوسل إلى الطبقات العليا للعفو عني، مرة واحدة فقط."
كان إعلان الخيانة ذلك وقحاً إلى درجة أنني بقيتُ صامتاً لفترة.
أضافت المستنقع الغارق بسرعة:
"لكن لا تقلق. طالما لم تستسلم، سيد التيار السفلي، لن أفعل ذلك. أعرف أنكَ كنتَ ستستمر في السعي نحو الهدف نفسه حتى بعد فقدان ذكرياتك، بعد كل شيء."
ديرشيا، التي كانت تراقب المستنقع الغارق بتعبير محتار، أطلقت ضحكة خفيفة.
"جيرن. يبدو أن لديك موهبة غريبة في جذب المجانين."
"لا أستطيع نفي ذلك حقاً عندما تقولينه أنتِ، سيدتي."
"ماذا تعني بذلك؟"
"لا شيء على الإطلاق."
أطلقتُ تنهداً. كانت صادقة مفرطة، لكن بالضبط لأنها أعلنت خيانتها بهذه الصراحة، استطعتُ قبول ذلك.
شخص مهووس بالحفاظ على نفسه إلى هذا الحد لن يتصرف بتهور وهو ما زال متشبثاً بالإمكانيات. بدقة، كان حبسها أكثر أماناً، لكن...
على الأقل كان لديّ استخدام واحد لللافتة.
"سأبذل قصارى جهدي! شكراً!"
"لا تبالغي في الجهد..."
دفعتُ المستنقع الغارق بعيداً بتيار وهي تندفع نحوي.
حتى مع أخذ ذلك في الاعتبار، ما زلتُ لا أثق بها كثيراً.
***
بدأت المستنقع الغارق العمل فوراً.
"في الواقع، اتصل بك شخص هنا بالفعل، سيد التيار السفلي!"
"من؟"
"ربما شخص من الطبقة العليا... والموعد النهائي على وشك الانتهاء."
"متى؟"
"أمم... منتصف الليل اليوم؟"
"..."
رؤيتها تبدو مذهولة كأنها أدركت ذلك للتو، أطلقتُ تنهداً.
إن كانوا ينادونني الآن، فالسبب واضح جداً. يبدو أنني لن أملك وقتاً لتوديع أحد آخر.
"على الأقل هو مكان تركتُ فيه باباً مفتوحاً."
فتحت ديرشيا الباب دون كلمة أخرى.
"إن أردتَ، يمكنني مرافقتك..."
"ذلك سيكون كارثة إن اكتشفوكِ."
"تش. اعتنِ بنفسك."
ذلك على الأقل كنتُ واثقاً منه.
في اللحظة التي عبرتُ فيها الباب المفتوح—
"...أين هذا؟"
كل ما رأيته كان خراباً مخيفاً.
يبدو أن هناك قلعة كانت هنا ذات يوم، لكن الآن فقط شظايا حجارة متناثرة في كل مكان. آثار معركة.
انهار باب المنزل المهجور الذي جئتُ من خلاله إلى غبار في اللحظة التي أُغلق فيها. مهما بحثتُ، لم يكن هناك شخص واحد حولي. استدرتُ إلى المستنقع الغارق وسألتُ.
"هل هذا حقاً المكان؟"
"نـ-نعم... قالوا إن هذا هو."
"همم."
بينما أتجول، ملقياً نظرات على المستنقع الغارق المذهولة...
"كنتُ أنتظرك. ساحر الهاوية."
سمعتُ صوتاً يأتي من جانبي، ينطق بكلمات لا يمكنني تجاهلها حقاً.
رجل بالغ يرتدي قناعاً ورداء أسود مطابقاً لردائي متكئ على أنقاض القلعة، ذراعاه متقاطعتان، يحدق فينا.
...لم أشعر به على الإطلاق. ولو قليلاً.
حتى الآن، إحساس المد لم يتفاعل معه أبداً.
قشعريرة اجتاحت ظهري وأنا أتراجع خطوة.
"...ها؟"
ارتجفت المستنقع الغارق في اللحظة التي رأته فيها.
"سـ-سيد الفراغ العظيم؟"
"همم؟ آه، أنتِ المستنقع الغارق، الحارسة."
"...تش."
كان هذا سيئاً.
من بين كل الناس، الذي ظهر من الطبقة العليا كان الفراغ العظيم، الزعيم المفترض للهاوية القرمزية.
"هه، كنتُ أتساءل أين ذهبتَ بعد هزيمة غروب الليل..."
قائلاً ذلك، ابتسم الفراغ العظيم بلطف.
وأصدر حكم موتي.
"لم أتخيل أبداً أنكَ ستختبئ في الإمبراطورية."
"اللعنة..."
اندفعت لعنة من أعماق قلبي.
لم أتوقع أن ينتهي الأمر بهذه السرعة. يبدو أن كل شيء انكشف قبل أن أتمكن من التصرف.
دفعتُ المستنقع الغارق المذعورة خلفي واستعددتُ للقتال.
"أنتَ الفراغ العظيم؟"
"اسم فظيع، لكن نعم."
راقبته وهو يفرك ذقنه كأنه يفكر في شيء، وقررتُ.
إن قاتلتُ، سأموت. ولا هروب.
لذا على الأقل، يجب أن أكسب شيئاً من هذا الحديث.
"كيف وجدتني؟"
"لا، أنتَ من جاء يبحث عني."
"...ماذا؟"
"اجلس أولاً."
كنتُ متأكداً تماماً أنني لم أرمش.
ومع ذلك، فجأة، ظهرت طاولة وكراسي من العدم.
"لا تقلق كثيراً. فقط التعفن وأنا نعرف هذا الكثير عنك. الآخرون لا يفهمون من أنتَ حقاً."
"..."
"إن أردتَ اختبار قوتك، سأتساهل معك في أي وقت. كنتُ منذ زمن فضولياً بشأن أي نوع من الأماكن يكون بحر الهاوية، الذي يُقال إنه الأسوأ بين الكوارث الثلاث."
بعد مواجهة نظرات قصيرة، جلستُ.
"سـ-سيد التيار السفلي..."
"سيكون بخير."
طمأنتُ المستنقع الغارق القلقة وحدقتُ في الفراغ العظيم الذي كان يبتسم بلطف.
لم أكن أعرف لماذا يحاول زعيم هذه المنظمة الحديث معي. مهما كان لديّ ما أتعلمه منه، لم يكن هناك شيء يجب أن يحتاجه مني.
بمجرد جلوسنا متقابلين، هز الفراغ العظيم كتفيه وتحدث.
"تبدو متوتراً جداً. ربما لن تصدقني، لكنني ليس لديّ نية لإيذائك."
"حسناً، أليس ذلك مطمئناً جداً؟"
"إن لم تستطع الثقة بي، أنتَ حر في المغادرة."
"...ماذا؟"
"أعني بالضبط ما قلتُ. يمكنك الذهاب. لن أوقفك."
حاولتُ تمييز ما إذا كان يقول الحقيقة، لكن حتى لو غادرتُ، كل ما سيحدث هو طعنة في الظهر لاحقاً أو البقاء مع هويتي مكشوفة كلياً.
هززتُ رأسي وسألتُ مرة أخرى:
"ماذا تريد مني؟"
"همم، أولاً، يجب أن تعرف هذا. قررنا بالفعل قبولك في الطبقة العليا."
"بالقوة؟"
"لا، كما قلتُ سابقاً، أنتَ حر في الرفض والمغادرة في أي وقت."
"دع الكلام المعسول جانباً."
نقرتُ لساني بعدم تصديق.
"إن كنتَ تعرف أنني جئتُ من الإمبراطورية، فأنتَ تعرف من أعمل تحته."
"آه، تقصد الكاهنة؟"
"...كاهنة؟"
"ستفهم إن قلتُ 'الأميرة'، أظن. لا يهم. يمكنك الدخول وأنتَ ما زلت تحت أمرها، حتى مع أجندة مختلفة تماماً. الكتلة لا تتفق مع مبادئنا بشكل خاص أيضاً، لكنهم اختاروا الانضمام من أجل العملية، لا النتيجة."
"الأميرة تريد تدميركم."
"لا أستطيع منعها من السعي وراء رغباتها. تصرف كما ترى مناسباً."
بقيتُ صامتاً من مدى بساطة قول الفراغ العظيم لذلك.
بمعنى آخر، كان يقول إنه سيقبل جاسوساً يهدف صراحة إلى تدمير منظمتهم، ويضعه في منصب تنفيذي.
كنتُ أعرف أن زعيم المجانين لن يكون عاقلاً أيضاً، لكنني لم أتوقع هذا المستوى من الجنون.
ممسكاً برأسي الدوار قليلاً، سألتُ السؤال الأكثر أهمية.
"...لأجل ماذا؟"
"همم؟"
"غروب الليل، الكتلة، التعفن... أعرف أنك أرسلتهم لغزو الإمبراطورية، ابتلاع العالم السفلي، خطف وقتل السحرة، وفعل كل أنواع الفظائع الأخرى. أنتَ أمرتهم، أليس كذلك؟"
"نعم. أمرتُ بكل ذلك. وماذا بعد؟"
حدقتُ في الفراغ العظيم المسترخي وواصلتُ.
"ما كان السبب لكل ذلك؟ لاتباع نبوءة ما؟ هل ترتكبون كل هذا حقاً من أجل شيء طفولي كهذا؟"
إن استطعتُ معرفة ذلك فقط.
إن استطعتُ فهم السبب الحقيقي الذي يجعل الهاوية القرمزية تتبع تلك النبوءة، فحتى لو متُّ هنا، سأكون قد كسبتُ شيئاً.
"الأمر بسيط جداً."
أجاب الفراغ العظيم مرة أخرى، كأنه بديهي.
"لحماية العالم الذي نعيش فيه. نحن ندفع ثمناً لا مفر منه لذلك."
...يبدو أن...
زعيم الهاوية القرمزية ببساطة ليس لديه موهبة في النكات.