الفصل 139 - التُربيد (15)
-----------
حتى بعد تعلّمي كيفية استدعاء ظلال مخلوقات أعماق البحر من الوهم وعرضها على التوازن السماوي، بقيتُ مشككاً.
لم أستطع منع نفسي من التساؤل: ما الذي يمكن أن تتعلمه مجرد النظر إلى ظلال كهذه؟
"ها هو. هذا الظل."
حدقت التوازن السماوي فيه بتركيز لفترة طويلة.
استغرق الأمر قرابة عشرين دقيقة قبل أن تتحدث أخيراً.
"لديهم لغة خاصة بهم."
"لـ... غة؟"
"نعم."
"لكنهم مجرد أسماك، أليس كذلك؟"
"يبدون كذلك فقط. إذاً ماذا ظننتَ أن هذه الأصوات؟"
"بالطبع، كنتُ أعرف أن هذه الأصوات نوع من التواصل بينهم. فقط لم أتوقع أن تطور أنواع مختلفة نظام لغة منظم خاص بها."
"إن فكرتَ في الأمر، فهو طبيعي تماماً. إحدى الكوارث الثلاث التي رأيتُها أولاً أيضاً..."
كانت على وشك الاستمرار، لكنها عبست فجأة.
"هل تستطيع سماعه؟"
"سماع ماذا؟"
"ما يقوله مخلوق أعماق البحر الذي استدعيته بذلك الظل. استمع جيداً."
ركزتُ، كما قالت—
[——.........——......]
لكن الشيء الوحيد الذي استطعتُ سماعه كان الأصوات الغريبة المعتادة التي كانت دائماً ترن في أذني.
كان مستحيلاً التعرف عليها كلغة، فهززتُ كتفيّ وقلتُ بالضبط ما شعرتُ به.
"إنه يصدر أصواتاً غريبة فقط."
"همم..."
"هل هناك شيء خاطئ؟"
حدقت توازن سماوي في المخلوق للحظة أطول، ثم استدارت نحوي.
"هل تستطيع استدعاء الآخرين كظلال أيضاً؟"
"لا سبب يمنعني."
استدعيتُ أكبر عدد ممكن من مخلوقات أعماق البحر المختلفة، مخرجاً ظلالها لتراقبها.
استمعت توازن سماوي بعناية إلى ما تسميه لغتهم لفترة، ثم نظرت حولها ببطء بتعبير مضطرب.
"هذا غريب قليلاً."
"هل يمكنكِ شرح ما هو الغريب؟ سأقدر ذلك حقاً."
"مخلوقات أعماق بحرك تكرر شيئاً مراراً وتكراراً."
"ماذا؟"
"بالضبط ما قلته. كلهم يكررون الجملة نفسها. حتى عندما يتحدثون فيما بينهم، تظهر تلك العبارة نفسها مرة بعد أخرى."
"هل ذلك غريب؟"
"كيف لا يكون؟ يقولون الشيء نفسه وهم يسبحون، وهم يستريحون، وهم يتواصلون. ألا يبدو ذلك غريباً بالنسبة لك؟ هذا يشعر أقل ككلام عادي وأكثر كـ... شيء يجب عليهم قوله."
لم أفهم تماماً ما تعنيه فبقيتُ صامتاً. واصلت توازن سماوي تمتمة لنفسها، واضحة أنها غارقة في التفكير.
"هذا... همم، لا تقل لي..."
"همم."
خدشتُ رأسي.
"إذاً ماذا يجب أن أفعل؟"
"ابدأ بفك الشفرة."
كأن الأمر بديهي، ضغطت توازن سماوي كتاباً وقلماً في يدي.
"من الآن فصاعداً، اكتب بالضبط ما يقوله مخلوقات أعماق البحر. فقط بعد تراكم بيانات كافية يمكننا بدء تحليل أدنى."
"مفهوم. لكن هل هذا مهم حقاً إلى هذا الحد؟"
هل كان مهماً حقاً معرفة ما يثرثر عنه مخلوقات أعماق البحر؟
ألن ينتهي كله إلى "أنا جائع"، "هذا يؤلمني"، و"أنا في ألم"؟
عندما عبرتُ عن شكي، أومأت توازن سماوي بتعبير جاد.
"من بين كل ما يجب عليك فعله، هذا الأهم."
***
بعد انتهاء حديثي مع توازن سماوي وعودتي إلى الأعلى، هرعت المستنقع الغارق نحوي وهمست.
"سيد التيار السفلي. سيد الدم الخبيث هنا مرة أخرى."
...بالفعل؟
يبدو أن الأمور انتهت أسرع مما توقعتُ. عدلتُ وقفتي بسرعة وتوجهتُ إلى إحدى غرف البرج. داخلها، كان الدم الخبيث ومرؤوسوه جالسين، تعابيرهم كئيبة.
كان تعبير الدم الخبيث مخيفاً بشكل خاص.
"...هل حدث شيء؟"
"التيار السفلي. بحثنا فيما ذكرته."
العروض اللازمة للسماح لستار الظلام بالنزف إلى العالم بينما كنا مشغولين بقتل غروب الليل.
يبدو أنهم وجدوا ما هي تلك العروض. بعد رؤية مشهد مرعب قبل فترة قصيرة، أطلقتُ تنهداً وأجبتُ.
"إذاً؟ ما كان؟ أناس أحياء؟ جثث؟"
"...لو كان شيئاً كهذا، لكان أفضل."
هز رأسه ببطء، ثم دحرج حبة سوداء عبر الطاولة.
كانت تشبه إكسير ختم العالم. أميلتُ رأسي، التقطتها، فأطلق الدم الخبيث تنهداً.
"جرب تناولها."
"أفضل عدم ذلك. اشرح أولاً."
"في هذه المرحلة، لماذا نريد قتلك؟ هذا... صعب الشرح جداً. سيكون أسرع إن جربتَ التأثير بنفسك."
"...؟"
ما زلتُ مشككاً، وضعتها بخفة في فمي.
كان التأثير فورياً.
أصبح العالم فجأة مشرقاً.
"أوه...!"
اختفت قرابة 90% من أعبائي دفعة واحدة، وأصبح التنفس صعباً فجأة.
مرض انخفاض الضغط، عبئي الجديد. عندما يختفي الضغط فجأة، يعود هذا الشعور المألوف ويضغط على جسدي بإحكام. قفز الدم الخبيث مذعوراً.
"ا-انتظر، ماذا؟ هل يعمل بشكل مختلف على الدمية؟"
"...أ-أنا بخير..."
كان حقاً لحظة فقط، أقل من ثانية. استعادتُ السيطرة على تنفسي بسرعة.
في الوقت نفسه، فهمتُ لماذا كافح الدم الخبيث للشرح.
"هذا عملياً إكسير ختم عالم قوي يوقف العالم نفسه. مدة التأثير قصيرة نوعاً ما، لكن حسناً."
"بالضبط."
سحب الدم الخبيث ثلاث حبات من إكسير ختم العالم السوداء ووضعها على الطاولة.
"هذه كل ما وجدناه من هذا النوع. وهنا يبدأ المشكل—الذين تولوا النقل قالوا إنها لم تكن صندوقاً أو اثنين فقط."
"واصل."
"من البداية، الذين كُلفوا بالنقل هم من النوع الذي ينقل كميات هائلة في جولة واحدة. من ما قالوه، كانت الشحنة كبيرة بما يكفي لملء حصن كامل..."
أطلق الدم الخبيث تنهداً فارغاً واتكأ على كرسيه.
"الطبقات العليا كانت تتحكم عمداً في عدد إكسير ختم العالم الذي يُطلق للطبقة الدنيا. أولئك الأوغاد..."
"لم تكن غافلاً عن ذلك تماماً، أليس كذلك؟"
"لم أكن. لكن..."
لمع عيناه وهو يدحرج إكسير ختم العالم عبر الطاولة.
—كراك!
"أن يهدروا ذلك في لعبة أطفال سخيفة كهذه قصة مختلفة."
"لعبة أطفال؟"
"نحن نعمل كالكلاب على حبة واحدة من هذا الشيء، وهم يدفعونه في لعبة أطفالهم السخيفة؟ هل يعقل ذلك؟"
كان الدم الخبيث يعامل أفعال الطبقة العليا كمجرد تصرفات مجنونة. لم أستطع الاختلاف أكثر.
"يحتفظون بالوسيلة الوحيدة التي يمكن أن تنقذ كل ساقط، ومع ذلك ينقذون فقط الكلاب الطيعة التي تسمع جيداً. مقرف."
"تلك إكسير ختم العالم ربما هي العرض."
"...عرض؟"
"نعم. عرض لإحضار العالم المعروف بستار الظلام إلى العالم الحقيقي."
شرحتُ باختصار ما فعله الفراغ العظيم لاستدعاء أعباء ستار الظلام إلى الواقع.
وكيف كان إكسير ختم العالم الثمن المدفوع لذلك.
كلما استمع الدم الخبيث أكثر، تشوه تعبيره أكثر.
"إذاً الآن يحاولون تحويل حتى العالم الذي ما زلنا نستطيع العيش فيه إلى جحيم."
"يبدو كذلك. كنتُ أتساءل عما يستخدمونه كعروض؛ يتضح أنه إكسير ختم العالم. همم..."
التقطتُ إحدى حبات إكسير ختم العالم السوداء وفحصتها بعناية.
استخدام إكسير ختم العالم كعروض للحفاظ على وجود ستار الظلام في الواقع لم يكن غير مفهوم تماماً، لكنه لم يكن مقنعاً كلياً.
هل يمكن أن يكون شيء تافه كهذا ثمناً لعالم؟
ومع ذلك، دواء قادر على تقليل أعباء عالم كان غريباً بحد ذاته. ما هو إكسير ختم العالم بالضبط؟
بينما أتأمل طبيعته الحقيقية، سأل الدم الخبيث بهدوء.
"بالنظر إلى تعبير وجهك، ما زلتَ لم تجد مصدر إكسير ختم العالم، أليس كذلك؟"
"همم. هل أذهب وأسأل؟"
"تسأل من؟"
"هناك عضو في الطبقة العليا ساعدني خلال فترة التجربة. توازن سماوي. تعرفها؟"
"...تقصد تلك المجنونة؟"
ارتجف الدم الخبيث وعبس.
"ابتعد عنها. كل طلب خاص قاسٍ ومقرف يأتي من تلك المرأة. لا تريد أن تلفت نظرها بدون سبب. ولن تخبرك بشيء على أي حال."
"...هل كذلك؟"
تقييمه لم يتطابق تماماً مع انطباعي الخاص. بينما أميل رأسي، سحب ورقة مبتسماً.
"على أي حال، قد تكون هذه مفيدة جداً."
"ليست بعيدة جداً من هنا. أي نوع من المكان؟"
"نقطة أصل الطلب بنقل إكسير ختم العالم بكميات كبيرة. أنا متأكد أن هنا يُصنع."
"حقاً؟"
"إذاً ما رأيك؟ هل تريد الذهاب لرؤيته؟"
ترددتُ قليلاً في اقتراح الدم الخبيث.
يبدو أنه يعامل الأمر بخفة، لكن لا يمكن أن لا تعتبر الهاوية القرمزية موقع إنتاج إكسير ختم العالم مهماً.
جلب شخص من الطبقة الدنيا هناك قد يُرى كفعل تمرد.
"ما الذي تخطط فعله هناك بالضبط؟"
"تجريد المكان عارياً، أو على الأقل معرفة المواد المستخدمة. أنا مستعد للعواقب، بالطبع."
أجاب الدم الخبيث بثقة.
"إن استطعنا تعلم كيفية صنع إكسير ختم العالم، أو حتى لمحة عن عمليتهم، سأكون مستعداً للموت أكثر من ذلك. هذا ما قررته أنا وشعبي."
"وما العيش براحة تحت الهاوية القرمزية؟"
"هؤلاء الأوغاد اللعناء يحاولون سلب حتى العالم الذي يمكننا العيش فيه بسعادة. والآن أكتشف أنهم يستخدمون الدواء الذي نحتاجه كثمن لهرائهم؟ لا يُطاق، تعرف؟"
ضرب صدره وهو يتحدث، غضبه يبدو صادقاً.
بعد تفكير لحظة، أومأتُ ببطء.
إن كان إكسير ختم العالم العرض، وإن كان إيقاف تلك العروض يمكن أن يوقف ستار الظلام—فذلك شيء يجب فعله.
تعلم مكونات إكسير ختم العالم مهم أيضاً.
"سأنضم إليك. متى ننطلق؟"
"إن كنتَ موافقاً، الآن فوراً."
"انتظر هنا لحظة."
نزلتُ إلى القبو لأجد توازن سماوي، التي ما زالت غارقة في اللعب بظلال مخلوقات أعماق البحر.
أمالت رأسها عندما رأتني هنا بشكل غير متوقع.
"التيار السفلي؟ ما الأمر؟ وما هذا القناع؟"
"هواية."
الشرح سيستغرق وقتاً طويلاً، فدخلتُ في الموضوع مباشرة.
"أود الخروج قليلاً. كنتُ أتساءل إن كان بإمكاني الحصول على إذن."
"هممم."
نظرت إليّ من أعلى إلى أسفل باختصار، ثم أجابت بلا اهتمام وهي تعود إلى وثائقها.
"لماذا تحتاج إذني للخروج؟ اذهب كما تشاء."
"نعم. شكراً."
"آه، شيء آخر."
بينما كنتُ على وشك المغادرة، تحدثت توازن سماوي مرة أخرى، كأنها تذكرت شيئاً.
"فشلنا في نشر ستار الظلام."
"...ماذا؟"
كان البيان مفاجئاً إلى درجة أنني تجمدتُ، لكنها واصلت دون الاكتراث برد فعلي.
"هذا العالم أدق وبناء مثالي أكثر بكثير مما تظن. شيء مثل ستار الظلام غير كافٍ لابتلاعه. في أقل من ثلاثة أيام، سيذبل إلى حفنة من الرماد."
"آه، أمم، أرى."
كانت معلومة لم أتوقع تلقيها بهذه الخفة.
"بالطبع، سيجعل هذا الفراغ العظيم يدرك الأمر بوضوح أكبر."
رفعت رأسها والتقت نظراتنا.
"أن بدون واحدة من الكوارث الثلاث، من المستحيل تغطية العالم."
"..."
كان للحظة فقط...
لكنني شعرتُ بشيء آخر مختلط في نظرتها.
بعد تهدئة نفسي، أجبتُ بنبرة حذرة هادئة.
"...مفهوم. لكن هل يمكنني سؤال لماذا تخبرينني بهذا؟"
"شعرتُ برغبة في ذلك."
بعد إعطاء إجابة سخيفة كهذه، خفضت نظرها إلى كومة الوثائق بلا مبالاة.
***
مدينة أشباح. لم تبقَ روح حية واحدة.
"يبدو أنها مهجورة منذ أكثر من مئة عام."
نزلتُ. كان أسلوب البناء مختلفاً بوضوح عن الإمبراطورية، ما يخبرني أن هذا البرج بُني بعيداً عن الأراضي الإمبراطورية.
عندما وصل الدم الخبيث بعد التحقق المتكرر من الخريطة، هرع عدة أعضاء من أطراف المدينة.
"جئتَ بالتيار السفلي معك أيضاً، أليس كذلك. انتهينا من البحث!"
"جيد. هل وجدتم شيئاً؟"
"أ-أمم..."
خفض الأعضاء رؤوسهم، يبدون محرجين.
" لم نجد شيئاً. "
"لا شيء؟"
"نعم. بحثنا حتى في كل زاوية، لكن لم يكن هناك حتى ثقب صغير واحد."
"أغ..."
عقد الدم الخبيث ذراعيه وأطلق تنهداً عميقاً.
"لا يمكن أن تكونوا تكذبون، أليس كذلك؟ التيار السفلي. أتمنى حقاً ألا أكون أتيتُ بك هنا عبثاً. هل تشعر بشيء؟"
"..."
بينما بقيتُ صامتاً، تصلب تعبير الدم الخبيث أكثر.
"إذاً ليس هنا؟ لكن إكسير ختم العالم يجب أن يُنتج في مكان ما حول هذه المنطقة..."
" لا. "
هززتُ رأسي بهدوء.
للحظة، لم أستطع الكلام.
عندما كنتُ قرب التعفن، بدأ بحري يتجمد.
عندما كنتُ قرب الدمية، ظهرت خيوط.
الظاهرة نفسها التي تظهر في بحر الهاوية كلما كان هناك عالم عظيم قريب موجودة الآن أيضاً.
لكن...
" هذا المكان الصحيح. "
كانت هذه أول مرة أرى شيئاً على هذا النطاق.
رفعتُ نظري، ورأيتُ قبة هائلة تغطي المدينة.
—قبة لا تستطيع حتى قطرة واحدة من بحر الهاوية اختراقها.