الفصل 142 - الاتصال (3)
------------
بعد لحظة تفكير قصيرة، هززتُ كتفيّ وأجبتُ.
"لديّ خبرة وفيرة. لم يكن الأمر سهلاً للوصول إلى هنا."
في الحقيقة، باستثناء بعض الساقطين والمجرمين، كانت خبرتي قليلة جداً، لكن اللحظة بدت مناسبة للمبالغة قليلاً. وعندما ضغطتُ أكثر، سكتت التوازن السماوي.
كانت عواطفها عادةً مستحيلة القراءة، لكن النظرة في عينيها الآن لا يمكن وصفها إلا بالقلق العميق.
استمرت للحظة فقط، ثم عادت إلى تعبيرها الجامد المعتاد وأجابت بهدوء.
"...ذلك محظوظ. مع ذلك، من المحتمل ألا تحتاج إلى التصرف بنفسك."
"لماذا لا؟"
"لأنني لا أستطيع تكليفك بمهمتك الأولى وحدك. سيرافقك التعفن."
عبستُ فوراً.
"إذاً التقيتِ به من قبل."
"كان بيننا بعض الاحتكاك قبل أن آتي إلى هنا. على أي حال، ماذا يفترض أن أفعل مع ذلك الرجل؟"
"مؤخراً، بدأت بعض مجموعات اليقظة تتصرف بجرأة زائدة. نحتاج إلى كبح زخمها."
"مجموعات اليقظة...؟"
كانت مصطلحاً لم أسمعه من قبل. عندما أميلتُ رأسي محتاراً، صفقت التوازن السماوي يديها كأن شيئاً خطراً لها للتو.
"آها، صحيح. لن تعرف عن تحركات الإمبراطورية الأخيرة. هل سمعتَ بوحدة تُدعى وحدة الأجنحة المشمعة؟"
"آه، نعم. سمعتُ عنها."
تذكرتُ سماعي عنهم في القصر سابقاً.
منظمة جديدة تشكلت لاصطياد وقتل الساقطين.
بالتفكير في الأمر، بما أن الهاوية القرمزية مكونة بالكامل من ساقطين، فإن قضيتهم ستُحال طبيعياً إلى وحدة الأجنحة المشمعة. بينما أتساءل لماذا يهم ذلك هنا، واصلت.
"أرى، شكلت وحدة الأجنحة المشمعة تحالفاً مع الكاهنة التي كانت تعارضهم ذات يوم، وتلقت دعماً لا نهائياً ونمت دون حدود. والآن، بدلاً من استهدافنا مباشرة، بدأوا في اصطياد المهجورين."
"المهجورون؟ من هم أولئك؟"
"النفايات الرديئة التي تتسلل في الأزقة الخلفية."
آه.
كانت تقصد عالم الجريمة تحت الأرض. كانت الهاوية القرمزية قد استولت على معظم مناصب القيادة، ما يعني أن عالم الجريمة تحت الأرض في الإمبراطورية تقريباً تحت سيطرتها فعلياً.
تشوه تعبير التوازن السماوي بانزعاج وهي تواصل.
"هم حقيرون، لكنهم في الوقت نفسه قطع نحتاجها حتماً للوصول إلى النهاية. يبدو أن الكاهنة أدركت ذلك وأعلنت الحرب على الجريمة... لكن السرعة مستحيلة."
"حسناً، الأميرة، لا، الكاهنة استثنائية."
"يتجاوز ذلك. حتى مع احتساب كل قدرات الكاهنة، هناك شيء غير صحيح..."
حدقت في الخريطة المفرودة على مكتبها بشك.
"مهما كانت الكاهنة قوية، كيف استطاعت استعادة نصف ما بنيناه على مدى عشر سنوات في شهر واحد فقط؟ ثم تبطئ بعد ذلك، كأنها تتوقف عمداً؟ حتى مع المعلومات، لا يجب أن يكون ذلك ممكناً."
ابتلعتُ ريقي جافاً، مجبراً تعبيري على البقاء هادئاً.
كان ذلك على الأرجح بسببي. بينما كنتُ في الطبقة الدنيا، تظاهرتُ بتنفيذ المهام بينما أزرع أبواباً خلفية وأسلم كل معلومة أستطيع.
الآن، كانت الأميرة تلعب البوكر مع كل أنواع الغش مفعلة. تستطيع قراءة عقل الخصم، رؤية المستقبل، وحتى معرفة أوراق الخصم. التوازن السماوي، حتى ككاهنة زائفة، كانت ذات بصيرة حادة، لكن أمام شيء كهذا، لا تعني وجه البوكر شيئاً.
"ربما لديها شخص داخلي..."
"إذاً أحتاج فقط إلى القضاء على وحدة الأجنحة المشمعة مع التعفن؟"
"همم، لا. لن تتصادما معهم مباشرة."
قبل أن تواصل تفكيرها، سألتُها سؤالاً بسرعة. هزت رأسها رافضة.
"ما زال مبكراً جداً. كل هذا للحفاظ على المنظمة. إن اندفعنا لإظهار قوة فردية، سنشتت فقط عن جوهر المشكلة. إن واصلنا مطاردة وحدة الأجنحة المشمعة مباشرة، سنكون نحن من يعاني لأنهم يفوقوننا عدداً بكثير."
"إذاً ماذا نفعل؟"
"سنستغل طمع الكاهنة."
"...ها؟"
شارميا والطمع؟
إن كان هناك شيء، فإن شارميا كانت أبعد ما تكون عن الطمع. بينما أميل رأسي محتاراً، وضعت التوازن السماوي عدة قطع على خريطة الإمبراطورية بتعبير متعب.
"ارتكبت الكاهنة خطأين. أولاً، فشلت في قتل أبيها وابتلاع الإمبراطورية. بسبب ذلك، لم تحصل على سلطة مطلقة. قد تكون تافهة، لكن الأميرة الثانية ما زالت حية، ما يعني أن الخلافة غير مضمونة بعد."
"كيف يكون ذلك طمعاً؟"
"الفشل في الاستيلاء على كل شيء خطأ بحد ذاته. سمحت لرأي الجمهور التافه، الأدنى من الآفات، بتقييد حركاتها."
"..."
فتحتُ فمي، ثم أغلقته مرة أخرى.
عندما اجتاح اللكتلة الإمبراطورية بعد سرقة جسد إليزيا، أظهرت الأميرة بوضوح سلطتها المطلقة السخيفة بأمرها بالتحقيق واعتقال كل بيت نبيل كبير بتهمة الخيانة.
لكن—تلك القوة جاءت بثمن. لو كانت سلطة مطلقة حقاً، لما اضطرت إلى تحمل رد الفعل العكسي، حتى لو لم يُعثر على دليل.
"ثانياً، منحت وحدة الأجنحة المشمعة حرية زائدة أثناء تمكينهم."
—سحب، سحب...
جرّت التوازن السماوي قطعة فارس وقطعة فارس أصغر عبر الخريطة بعيون باردة، وضعتهما في المدينة.
"بعد صعودها كنجمة لامعة، امتصت وحدة الأجنحة المشمعة مواهب لا حصر لها. طبيعياً، اضطروا إلى تدريبهم واختاروا الطريقة الأكثر كفاءة المتاحة."
"وأي طريقة؟"
"القتال العملي."
هذه المرة، حركت التوازن السماوي قطعة أخرى ووضعتها في المدينة نفسها.
"أرسلت فرسان وحدة الأجنحة المشمعة مجنديهم مباشرة إلى المعركة. بالطبع، دائماً تحت حماية فرسان الانتقام السماوي الماهرين. حتى لو ذعر المجندون وتجمدوا، لن يحدث خطأ. تحت درع القوة الساحقة، كانوا أحراراً في الاندفاع وبناء الخبرة..."
طق.
تصادمت القطع.
"لكن إن حدث حادث في ساحة معركة آمنة بشكل مفرط، مملة إلى حد الملل..."
"...فإن وحدة الأجنحة المشمعة لن تستطيع الإفلات من الانتقاد."
"سيصبح تهورهم مسؤولية سيدهم، الكاهنة. طبيعياً، ستُقيد أنشطتهم."
سقطت قطعة الفارس الأصغر وتدحرجت عبر الخريطة.
بقي وجه التوازن السماوي خالياً من العاطفة.
"بالطبع، لا أعتقد أن هذا وحده سيوقفهم. هناك عشرات، إن لم يكن مئات، الطرق لتدمير زخم وحدة الأجنحة المشمعة. كلها ستُكلف للطبقة الدنيا كمهام."
كنتُ معجباً ومرعوباً في آن من عمق مخططاتها.
إن لم يكن التصادم المباشر ممكناً، فستضمن ببساطة عدم قدرتهم على التقدم أصلاً.
شعرتُ وكأنني أشاهد سياسيين يتآمرون على بعضهم.
"مهمتك بسيطة. اجعل هذا مشكلتنا."
"ماذا تعنين؟"
"إن أصبح معلوماً أن الطبقة العليا في الهاوية القرمزية اغتالتها مباشرة، ستتلاشى جرائمهم بالمقارنة. وحدة الأجنحة المشمعة قللت من شأن عالم الجريمة تحت الأرض ودفعت الثمن بخسارة مواهب شابة واعدة. ذلك أفضل نتيجة. ولهذا تحتاج قدرتك."
"...الكشف."
"نعم."
إن كان ما قالته صحيحاً، فإن مواهب وحدة الأجنحة المشمعة محمية بحراسة شديدة.
لكنهم لا يستطيعون البقاء معاً إلى الأبد. سيكون هناك فجوات، ولو قصيرة...
وأنا لأستغل تلك الفجوات بالكشف.
"فهمتُ ما يجب فعله."
"إذاً سأخبرك بالموقع."
"قبل ذلك، هناك شيء أود سؤاله."
"همم، ما هو؟"
سألتُ بخفة.
"إذاً يجب أن أقتل تلك 'المواهب'؟"
"لماذا تسأل إن كنتَ قتلتَ من قبل؟"
"أرى. مفهوم."
"...ومع ذلك."
"نعم؟"
"إن كان الوضع غير مواتٍ، تعطيلهم بحيث لا يستطيعون حمل سيف مرة أخرى سيكفي."
أضافت التوازن السماوي بلا مبالاة.
"هل يمكن أن ينشأ وضع كهذا؟ إن كنا اثنين فقط في عالمي، أستطيع قتلهم في أي وقت."
"لهذا قلتُ إن."
"همم."
التقت نظراتي بنظرات التوازن السماوي.
بعد لحظة، نقرت لسانها بانزعاج.
"لماذا تنظر إليّ هكذا؟"
"لا شيء. متى ننطلق؟"
"اخرج. الآن فوراً."
عندما صاحت، تحول شكي إلى يقين.
كيف أصفها؟ كانت التوازن السماوي ناعمة بشكل غريب عندما يتعلق الأمر بالأطفال.
...رغم أن الأطفال المسجونين خارجاً سيرفضون ذلك الادعاء بشدة.
***
بعد يومين.
"أوغ، أوووو...!!"
أفرغتُ معدتي كاملة وتدحرجتُ على الأرض.
كنتُ أركب الخيل جيداً بما فيه الكفاية، لكن ركوباً متواصلاً ليومين كاملين كان مختلفاً تماماً.
كان جسدي مغموراً بالعرق، وكل عضلة تشعر وكأنها ممزقة.
بالطبع، كان هناك طريقة أسرع...
"يمكنك إما ركوب اللكتلة أو الخيل. لكن إن اخترتَ الخيل، لن تستطيع النوم ولو لثانية واحدة."
"ماذا تعني بركوب اللكتلة؟ هل يستطيع ذلك الشيء التحول إلى حصان ويركض؟"
"لا. أعني، تُؤكل من اللكتلة هنا، تُجمع هناك، ثم يعيد اللكتلة تجميع نفسه في جسد مختلف."
"أفضل الموت حقاً على فعل ذلك."
"إذاً ستركب الخيل. سيستغرق يومين بركض كامل."
"...ألا يمكننا استدعاء الفراغ العظيم فقط والانتقال؟"
"حتى هو له حدود عند تمزيق الفضاء. الفراغ العظيم نفسه عادةً يركب اللكتلة للمسافات الطويلة."
"هل ركبتِه من قبل، سيدة التوازن السماوي؟"
"أفضل الموت."
في ذلك، كنا متفقين تماماً.
نتيجة لذلك، انتهى بي الأمر ملتصقاً بجدار المدينة، جسدي مغطى بالغبار كاملاً.
"تش، تش، يا للطفل المسكين..."
"اتركيه. كل أطرافه سليمة، لذا يستطيع العمل."
مستنداً إلى جدار المدينة المزدحم في حالة بائسة تماماً، لا بد أن الناس اعتقدوني متسولاً أو شيئاً، إذ بدأوا يرمون لي عملات.
لم أشعر بالإهانة أو شيء. لا، مجرد مشاهدة الناس يمرون جعلت عقلي يشعر بالهدوء.
يبدو أنني كنتُ أعيش تحت توتر دائم دون إدراك، أقضي يوماً بعد يوم داخل الهاوية القرمزية. لكن ذلك السلام القصير تحطم عندما سقطت شظايا جليد بين العملات عند قدمي.
لم يكن التعفن. كان رجلاً في منتصف العمر قليلاً أكبر، لكنه لم يبدُ كاللكتلة متنكراً.
"فتى لا يبدو كفتى. إذاً الإشاعات كانت صحيحة. جئتُ لأبلغ رسالة."
بدلاً من الإجابة، التقطتُ إحدى شظايا الجليد.
كان برداً قارساً ينبعث منها. كان بحر الهاوية حولها يتجمد قليلاً. أجبرتُ نفسي على الوقوف.
"أين التعفن؟"
"شش."
خفض الرسول صوته محذراً.
"التعفن مشهور جداً. إن خرج في مكان كهذا، سيُلاحظ بالتأكيد. هو مختبئ عميقاً داخل المدينة الآن."
"إذاً يمكنه فقط التنكر والخروج..."
"لا بد أن يكون شيئاً متعلقاً بأعبائه. مع ذلك، وصلتَ في الوقت المناسب تماماً. متوقع بشكل مفرط، فعلياً."
"ماذا؟"
بدلاً من الإجابة، هرع الرسول نحو نهاية الجدار.
عندما نشرتُ إحساس المد، وجدتُ ثقباً صغيراً في ذلك الاتجاه. تنهدتُ وتبعته من خلاله، لكنه فوراً التقى بنظرات حارس على الجانب الآخر.
"عما تنظر؟"
"..."
لكن عندما صاح بثقة، أشاح الحارس نظره بسرعة.
قبل ذلك، رأيتُ وشم العقرب على كتف الرسول. لا بد أنها علامة عصابة عالم الجريمة تحت الأرض التي تدير هذه المدينة.
"لا تقلق. هذه المدينة تحت سيطرتنا بإحكام. ليس لدينا نية القتال معك."
"فاسدة إلى العظم."
"همف. في عالم مجنون كهذا، كيف تنجو غير هكذا؟"
مشى بجرأة نحو الجدران.
طبيعياً، لم تكن هناك مقاومة. صعد برج المراقبة في لحظات، انتظر بشكل متذمر شيئاً، ثم رفع منظاراً ورذل.
"اللعنة... جاؤوا حقاً. انظر."
دفعتُ المنظار جانباً ونشرتُ إحساس المد.
"لا حاجة. أستطيع الرؤية..."
"اللعنة، وحدة الأجنحة المشمعة خرجت فعلياً إلى مدينتنا؟ لماذا هذه القرية النائية من بين كل الأماكن...؟!"
"هي، إن تعاونّا، فصيل سادو سيبقى، أليس كذلك؟ وثقنا بالهاوية القرمزية وبقينا بدلاً من الفرار. أريد إجابة قاطعة."
"اللعنة..."
"مـ-ماذا؟! هل يعني ذلك لا؟"
تجاهلتُ الرسول، أطلقتُ تنهداً طويلاً.
عندما سمعتُ أن الأميرة تدعم وحدة الأجنحة المشمعة وأنها جمعت مواهب لا حصر لها، كان لدي شعور خفيف مشؤوم بأن هذا قد يحدث.
كان هناك قول، أليس كذلك؟
الإحساسات السيئة دائماً تتحقق.
[أووه، أواه! المدينة جميلة جداً! أختي الكبيرة، بعد أن ننزل العقاب الإلهي، هل نستطيع التسكع قليلاً؟ نستطيع، أليس كذلك؟]
[لينميل. كم مرة يجب أن أقول لكِ هذا؟ خاطبيني بدايم كاروسي. وماذا تعنين بـ'العقاب الإلهي'؟ نحن هنا لنتعلم. هذا فصل دراسي، والآن وقت الحصة.]
كان ذلك يبدو صحيحاً.