الفصل 143 - الاتصال (4)
------------
"تعالَ معي أولاً. إنه ينتظر."
سارع الرسول يقودني عبر الأزقة.
بعد عدة لفات وانعطافات، وصلنا إلى مخبأ سري. ابتلع الرجل ريقه بقوة ووضع يده على مقبض الباب.
" ...همم. "
"ماذا؟ هل هناك مشكلة؟"
" لا شيء. "
إذاً لقد أثار بعض المشاكل بالفعل.
هززتُ رأسي ودخلتُ—وما استقبلني كان شخصية ترتدي قناعاً مألوفاً.
"...مرت فترة."
بحر الهاوية يتجمد حوله، ومحاط بجو أبرد منه.
لم يتغير التعفن ولو قليلاً.
بعد التحديق في ذلك المشهد الكريه للحظة، ألقيتُ الكلمات بصراحة.
"ألغِ الخطة. سأبلغ التوازن السماوي، وسنختار هدفاً آخر."
"همم."
رغم المفاجأة، رد التعفن بهدوء.
"السبب؟"
"من جاء مع المجند خارج عن المألوف. مهما فعلتُ، لا أجد ثغرة."
لم يكن ذلك مبالغة.
حتى لو كانت كاروسي تحمي فقاعة هواء فقط، لم يكن لدي ثقة في قدرتي على كسرها. ولا التعفن أيضاً.
"تقصد فارسة الكاهنة؟"
"...كنتَ تعرف؟"
"بالعكس، كيف لا أعرف؟ إنها الشفرة الوحيدة في هذا العالم التي تثق بها الكاهنة حقاً."
مع قوله ذلك، نهض التعفن من مقعده—
"...بـ-بوس! أيها الوغد المجنون!"
ظهر شيء خلف الكرسي.
رجل راكع في رعب، متجمد في تلك الوضعية بالذات، الدم يقطر من فمه.
لم أتفاجأ كثيراً لأنني شعرتُ به مسبقاً عبر إحساس المد. لكن كان هناك شيء غريب فيه. قطرات الدم تستغرق وقتاً غير طبيعي لتصل إلى الأرض.
"أيها الوغد! ماذا فعلتَ؟!"
ربما لأن رئيسه مات للتو، لم يكن لدى الرجل الذي قادني إلى هنا مجال لملاحظة ذلك التفصيل. صاح فوراً ومد يده إلى خصره.
لم يكن تهديداً كبيراً. حاول عدة مرات، لكن كل ما خرج كان رجيجاً، غير قادر على سحب سيفه.
"مـ... ماذا؟"
حدق الرجل في سيفه المتجمد مذهولاً. راقبه التعفن صامتاً، ثم تحدث بصوت لائق لأول مرة.
"يا لها من حماقة. حتى لو أخذتَ حياة، لا يجب أن تسلب حق المقاومة. ذلك سيجعلني لا أختلف عنه..."
—كلانغ!
في اللحظة التي انتهى فيها كلامه، انزلق السيف حرّاً كأن شيئاً لم يكن.
نظر إلى ذلك، واصل التعفن بنبرة منخفضة.
"أعتذر. لم أعتبر تلك الكتلة المعدنية وسيلتك الوحيدة للمقاومة. إن أردتَ، يمكنني منحك وقتاً لجلب أخرى. هل ذلك ضروري؟"
"..."
تلاشى لون وجه الرجل تدريجياً.
كان قد أدرك بالفعل أن حتى التنفس يحتاج إذن التعفن الآن، وأن كل شيء انتهى.
—كلاتِر...
تركت يده المرتجفة السيف. بعد فقدان الإرادة في المقاومة تماماً، سأل الرجل الشاحب كالميت سؤاله الأخير.
"لـ-لماذا؟ فعلنا كل ما أمرتني به. ما الذي أغضبك...؟ أم أنك خططتَ لذلك من البداية؟"
"هل خططتُ لذلك من البداية، تسأل..."
طرق التعفن المكتب بخفة، كأنه أمام سؤال صعب.
"لا أعرف."
"...ماذا؟"
"استبعادك لم يكن أمراً يحتاج تفكيراً من الأساس."
غير واضح إن كان الرجل سمع تلك الكلمات أصلاً.
كان قد تجمد في منتصف الطريق.
دفع التعفن ذلك التمثال الجليدي الصلب جانباً دون نظرة ثانية، واقترب مني وواصل.
"كان هدف هذه العملية إصدار تحذير."
"سمعتُ ذلك بالفعل. ما أقوله هو أن التكلفة لا تتناسب. لا سبب للقتال مع وحش كهذا فقط لإرسال تحذير."
"الكاهنة نادراً ما تثق بالناس. ربما بسبب قدرتها."
لم تتطابق الإجابة مع سؤالي.
"إذاً ماذا؟"
"بمعنى آخر، عندما تثق بشخص ما، تكون ثقتها به لا حدود لها. حتى لو علمت أن حارسها فشل، لن تعتقد أن شفرتها هي المخطئة. ستعتقد أنها أخطأت في تقدير قوة عدوها. وذلك الحكم لن يتوقف عند تقليص نفوذ وحدة الأجنحة المشمعة فقط. ستفرض قيوداً على كل أفعالهم."
"..."
هؤلاء الأوغاد... يعرفون شارميا جيداً جداً.
بينما وقفتُ هناك مذهولاً—
"لهذا جئتُ. حتى لو لم أستطع ضمان النصر ضد شفرة الكاهنة، أستطيع إيقافها."
"إذاً ماذا أفعل أنا؟"
"بينما أفعل ذلك، اكسر أجنحتهم."
إذاً وصل الأمر إلى هذا حقاً.
تأكدتُ من عدم إظهار عواطفي. قتل لينميل لم يكن خياراً أبداً.
أكبر مشكلة أن لينميل مرتبطة بي.
إن أدرك التعفن ذلك، لا أستطيع تخيل نوع المخططات التي سيجرها.
لم أستطع الرفض. بعد الوصول إلى هنا، رفض مهمة بسيطة كهذه سيثير الشك من التعفن ومن التوازن السماوي أيضاً.
في النهاية، كان عليّ القبول، لكن توجيهها نحو نتيجة غير قاتلة.
لأجل ذلك—
"لن يكون ذلك صعباً جداً."
"لا، سيكون. أعرف من معها."
"...؟"
واصلتُ بنبرة جادة.
"السبب الذي يجعل كاروسي تبقيها قريبة هو أن لديها الإمكانية لتصبح أعظم سيف في الإمبراطورية."
"كنتُ أعرف أن موهبة هذه الفتاة استثنائية—لكنك تعتقد أنها صعبة عليك؟ لا بد أنك تعرفها جيداً."
"بالطبع."
كان عليّ إثبات أنني أعرفها بطريقة أخرى.
"رأيتُها عدة مرات في الأكاديمية. كانت بالفعل فوق مستوى فارس عادي آنذاك. لا أستطيع حتى تخمين كم نمت منذ ذلك الحين. لو كان لدي وقت أكثر، ربما أستطيع التعامل، لكن..."
"ذلك سيكون صعباً. لا أستطيع احتجاز كاروسي أكثر من عشر دقائق على الأكثر."
"إذاً لا أستطيع ضمان قتلها. وهذه المرة علينا الحفاظ على تنكر، أليس كذلك؟ الهدف جعلها تبدو وكأنها سقطت على يد من قلل من شأنها. ذلك الهدف، أليس كذلك؟"
"ذلك صحيح."
"إذاً يصبح الأمر أصعب. إن لم أستطع الكشف عن هويتي، ربما لا أستطيع قتلها."
"همم..."
راقبتُ ملامح التعفن وهو يفكر، وابتلعتُ ريقي جافاً، فسأل أخيراً بنبرة بطيئة.
"هل تستطيع جعلها غير قادرة على حمل سيف مرة أخرى؟"
"ذلك يجب أن يكون ممكناً."
"إذاً ذلك سيكفي."
كدتُ أطلق تنهداً من الارتياح.
على الأقل كانت نتيجة معتدلة نسبياً. كنتُ أفكر كم هو محظوظ أن التعفن ليس اللكتلة، الذي يستحيل التفاوض معه تماماً، عندما غيّر الموضوع بلطف.
"هل حصلتَ على ما تريد؟"
"...ماذا؟"
"لم يحدث بعد إذاً. إن احتجتَ مساعدة، قل ذلك."
"..."
كان التعفن واحداً من القلائل، مع الفراغ العظيم، الذين يعرفون هويتي الحقيقية.
كان يعرف أنني دخلتُ الهاوية القرمزية لهدف آخر، ومع ذلك قبلني.
ما زلتُ لا أفهم ذلك. كنتُ أجمع المعلومات ببطء، أتعلم أعمالهم الداخلية، لا أختلف عن التجسس.
ومع ذلك، الذي تسميه المنظمة زعيمها سمح بذلك، ومساعده الأيمن تقدم شخصياً، يعرض مساعدتي في قتل قواتهم الخاصة. كيف كنتُ من المفترض أن آخذ ذلك؟
لو كان هدفهم تدمير الهاوية القرمزية، أو لو كانوا يفعلون أشياء لا يريدونها، ربما فهمتُ، لكن لا... كانوا يفعلون كل ما يحتاجونه بكمال.
كنتُ أجدف بيأس فقط للبقاء، أثقب ثقوباً في القارب نفسه الذي يركبونه، ومع ذلك يسألون إن كنتُ بحاجة إلى مساعدة. كان السخرية مفرطة في الغرابة.
"...ما زلتُ لا أعرف ما تريدونه مني. قال الفراغ العظيم إنني إن تعلمتُ كل شيء، سأنتهي في جانبكم، لكن كلما حفرتُ أكثر، كلما اعتقدتُ أنكم مجرد مجموعة من الأوغاد المجانين."
"نريدك أن تحقق هدفك."
"حقاً؟ إذاً ارتكبتم خطأ."
فتحتُ النافذة وقلتُ إصبعي الوسطى وأنا أسقط.
"هدفي هو أن يُمحى كلكم."
"بالفعل."
قبل التعفن كلماتي بلا مبالاة.
"الآن، ذلك هو."
***
فضاء واسع مفتوح في أعلى نقطة في المدينة، حيث كانت السماء مرئية كاملة.
[هل أنتِ متأكدة أن هذا المكان قد ابتلع؟ الحراس يعملون بجد وكل شيء؟]
[ربما لا تعرفين، بما أنكِ دائماً تتدربين في أماكن فظيعة فقط، لكن ابتلاع قلب مدينة مباشرة شيء يفعله الحمقى فقط. الناس الذين لا يفكرون أبداً في العواقب. عادةً، يتظاهرون أنها مدينة سلمية كهذه.]
[إذاً إن ضربتُ أولئك الحراس، سيخرج الأشرار بدلاً من حراس آخرين، أليس كذلك؟]
[...ربما لن يستخدموا طريقة بدائية كهذه.]
"لماذا هي نفسها تماماً كما كانت من قبل؟"
ضحكتُ بخفة وأنا أستمع إلى لينميل وكاروسي عبر إحساس المد.
إن كان عليّ الإشارة إلى فرق واحد، فهي أنها تبدو تتحدث أكثر قليلاً من قبل... لكن بخلاف ذلك، كانت لينميل التي أتذكرها تماماً.
[ماذا أخبرتكِ أن تفعلي في مدن كهذه؟]
[أن أنظر حولي دائماً. أن الجميع قد يكون عدواً.]
[هل تفعلين ذلك؟]
[نعم! الناس الذين ينظرون إليّ الآن هم ذلك العم الغريب الجالس في الحانة خلفنا والسيدة المخيفة في محل الفاكهة.]
بينما أستمع، يبدو أن كاروسي كانت تضع لينميل في كل أنواع التدريب.
تعقدت مشاعري. كنتُ أعرف أنها موهوبة، لكن كيف انتهت مع كاروسي من بين كل الناس...
بينما أتنهد، التقط إحساس المد شيئاً آخر.
التعفن، واقفاً على الجانب المقابل لي، خدش بحروف خفيفة على الجدار القريب.
[ابدأ]
"تش."
كفى تفكيراً.
إن أخطأتُ ولو مرة واحدة وأدركوا أن لينميل وأنا نعرف بعضنا، سيستخدمونها كورقة ضغط لتقييدي.
حتى لو لم يحدث ذلك، سأفقد عقلي من القلق وحده. أردتُ أن ينتهي هذا بي وبي فقط.
سحبتُ القناع على وجهي واستعددتُ للنزول، عندما عبست لينميل فجأة، عقدت ذراعيها وأمالت رأسها.
[همم~م؟ هممم...]
[ما الأمر؟]
[يشعرني... أن هناك شيئاً آخر. واحد أكثر...]
[همم؟]
"..."
انزلقتُ خلف مدخنة بسرعة.
كانت نظرة لينميل قد تحولت نحوي.
[...ربما كان مجرد خيالي!]
[لا، لم يكن.]
هل لاحظت كاروسي؟
لم أعتقد أن ذلك غريب بشكل خاص، لكنها استدارت إلى الزقاق.
[نحن مُتبعون. يبدو أن هوياتنا اكتُشفت.]
[ها، بالفعل؟]
[نعم. شعرتُ بنظراتهم. هم بعيدون جداً، لكن... أحسنتِ.]
[همم... أظن أنهم كانوا أبعد قليلاً مع ذلك...]
مددتُ إحساس المد ورأيتُ عدة لصوص بعيدين خلفهم، وجوههم متصلبة وهم يخفون أسلحة تحت عباءاتهم.
كانوا على الأرجح مرسلين من التعفن. إن كان ذلك ما شعرت به كاروسي... فهي لم تلاحظني بعد.
لكن لينميل بالتأكيد نظرت في هذا الاتجاه.
تذكرتُ باختصار ما قاله بريمدال ذات مرة عن لينميل.
ثم نسختها المستقبلية.
" لا يمكن... "
حركتُ التيار بلطف، داعياً إياه يلامس لينميل.
[همم؟]
[ما الأمر؟]
[هـننن... حدث شيء غريب مرة أخرى...]
[ركزي. هذه حالة قتالية.]
" ...لا يمكنكِ أن تمزحي. "
أطلقتُ ضحكة فارغة وأنا أراقبها تتجنب التيار دون أن تدرك حتى ما هو.
الذريعة التي أعطيتها للتعفن كانت مجرد شيء اختلقته لخداعه.
لكن يبدو أن لينميل حولت كلماتي إلى واقع.