الفصل 146 - الاتصال (7)
------------
بدت كاروسي في حالة ارتباك تام.
من وجهة نظرها، ظهرتُ فجأة، أمسكتُ لينميل من حلقها، وبدأتُ تهديدها. مشهد ليس سهل الهضم.
بالطبع، بالنظر إلى الوضع، لم يكن هناك وقت للشرح بلطف.
"إن تحركتِ خطوة أخرى، تموت صغيرتكِ."
[أرجوكِ، فقط حاولي الاستماع إليّ. نحن في منتصف مهمة.]
"اتخذي القرار الصحيح."
[ليس الوقت للقتال بعد.]
رغم الكلمات القاسية، نحت التيار حروفاً مختلفة على ظهر كاروسي.
"...سأمنحكِ وقتاً. انسحبي."
في النهاية، عبست كاروسي لكنها أرخَت قبضتها على السيف. استغل التعفن تلك الثغرة وتراجع عدة خطوات.
فقط بعد أن حصل التعفن على مسافة كافية للهروب، أفلتُ قبضتي عن عنق لينميل.
"اذهبي إلى سيدتكِ."
"...أوه—"
قبل أن تقول لينميل شيئاً، استخدمتُ التيارات لأغلق شفتيها بإحكام. كان عليّ التأكد من ألا تقول شيئاً غير ضروري.
ارتجفت للحظة، ثم أدركت سريعاً أن ذلك من فعلي وأومأت برأسها.
أخذت كاروسي لينميل بين ذراعيها، فحصت ذراعها المتراخية، وعندما رأت أن هناك دماً فقط دون إصابة حقيقية، أطلقت تنهداً من الارتياح.
فهمتُ الشعور، لكن تمثيلها ما زال ناقصاً.
[لا، عبسي أكثر قليلاً.]
"...تش."
نقرت لسانها بانزعاج من تدخلي الدقيق، لكن بفضل ذلك، بدت أخيراً كسيدة قلقة على تلميذتها المصابة.
كان مقنعاً بما فيه الكفاية. نظرتُ إلى التعفن الذي كان يراقب صامتاً، وتحدثتُ بهدوء.
"إن لم تريدي أن تقضي تلميذتكِ بقية حياتها غير قادرة على حمل سيف، فمن الأفضل أن تنسحبي وتعالجيها الآن."
[التقيني خارج المدينة هذا المساء. إن كنتِ هناك، سأجدكِ.]
وحملت لينميل بحمل أميري، ألقت كاروسي نظرة غاضبة أخيرة عليّ، ثم قفزت إلى الخلف عبر أنقاض المبنى المنهار.
وبينما الغبار ما زال معلقاً كثيفاً في الهواء، أطلق التعفن تنهداً.
"لم يُخبرني أحد بوجود فارس قادر على إدراك عوالم أخرى. إذاً هذه هي الشخص الذي تثق به الكاهنة حقاً."
"يبدو أن الخطة انحرفت. هل ظهرتُ بشكل مثالي أكثر من اللازم؟"
تحدثتُ بلا خجل، فاستدار التعفن ببطء نحوي بنظره.
"نعم. هذا ليس المكان لسفك الدماء بعد. ساعدتني."
"مع ذلك، قطعتُ أوتار تلك الفتاة في معصمها. تحدثتُ بخفة، لكنني أحرقتها فعلياً. لن تحمل سيفاً بعد الآن."
"أرى. لشخص ادعى الضعف، أديتَ جيداً جداً. لكن لماذا أحضرتها إلى هنا بدلاً من قتلها؟"
"كما قلتُ، لم يكن لدي ميزة ساحقة. شعرتُ وكأنني أُدفع إلى الخلف، فهربتُ إلى هنا. طاردتني إلى هنا."
كنتُ قد أعددتُ إجابة لأي سؤال محتمل قد يطرحه.
أجبتُ بسلاسة على سؤاله الحاد، مراقباً رد فعله بعناية.
"أرى. نعمة مقنعة إذاً."
لحسن الحظ، لم يبدُ التعفن مشككاً في شيء وترك الأمر.
أطلقتُ تنهداً عميقاً من الارتياح داخلياً. الآن، ما لم يكن المرء أكثر شخص متشكك في الكون، لن يشك في أن لي صلة بلينميل.
وبينما أخيراً أرتاح، نقر التعفن لسانه بانزعاج.
"مع ذلك، إن تحولت الأمور هكذا، ستدرك الكاهنة أننا نعاني ضرراً كافياً من وحدة الأجنحة المشمعة ليبرر التدخل المباشر. هذا قريب من أسوأ نتيجة ممكنة... يبدو أنني سأضطر إلى استدعاء اللكتلة."
ظهر اسم غير متوقع فجأة.
"اللكتلة؟ لماذا ذلك الشيء؟"
"إن لم نستطع تحويل هذا إلى معركة رأي عام، فالخيار الوحيد المتبقي هو سحق وحدة الأجنحة المشمعة كلياً. لا أريد إهدار موارد على شيء تافه كهذا طويلاً—لكن لا أستطيع الجلوس متفرجاً ومشاهدة قطع أطرافنا كلها."
"..."
شعرتُ بنية قتل ثقيلة مخفية تحت نبرة التعفن الهادئة.
استخدام اللكتلة لمحو كل عضو نشط في وحدة الأجنحة المشمعة. السبب في أن تلك الكلمات لم تبدُ هراءً كان بسيطاً جداً. قاتلتُ ذلك الشيء بنفسي.
لم يكن هذا شيئاً أستطيع إيقافه. إن تدخلتُ، سأعيد إشعال الشك الذي كدتُ أطفئه بصعوبة.
لذا في النهاية، كل ما استطعتُ فعله هو مواصلة ما يُفترض بي فعله في منصبي.
بينما أفكر بمرارة، استدار التعفن فجأة نحوي.
"على أي حال، أديتَ جيداً، التيار السفلي. بفضلك، تجنبنا معركة غير ضرورية."
"لا أعرف عن ذلك. كان فشلاً على أي حال."
"لا. سأبلغ التوازن السماوي أنك أديتَ مهمتك بإتقان وأن الفشل كان بسبب تقصيري الخاص. لن يكون ذلك حتى كذباً."
كأنه لم يغرق في التفكير أبداً، نظر إليّ التعفن مرة أخرى وابتسم.
"إن كان هناك شيء تريده، فقط قل. سأساعد بقدر ما أستطيع."
"...حقاً؟ هناك شيء أردتُ سؤاله منذ انضممتُ."
"همم، ما هو؟"
حدقتُ فيه وجمعتُ شجاعتي.
"ما الذي توجد هذه المنظمة من أجله أصلاً؟ مجرد قتل السحرة وتكرار أعمال الإرهاب؟"
"همم، الإجابة قصيرة الأمد هي تدمير أي شيء يمكن تسميته سحراً—ذلك كل شيء."
"وبعد ذلك؟"
"بعد؟ لم أفكر في ذلك."
أجاب التعفن دون تردد.
"لماذا؟"
"ههه..."
ضحك التعفن. حسب معرفتي، كانت تلك أول مرة.
"سؤال غريب. كثيرون يتحدثون عن الجنة، لكن هل رأيتَ أحداً يشرح ما يأتي بعد الوصول إليها؟"
"..."
للأسف، يبدو أنني ما زلتُ غير فاسد بما يكفي لفهم منطق هؤلاء المجانين كلياً.
***
قبل العودة في المساء مباشرة.
مشيتُ على طول الجدار الخارجي للمدينة. لم نحدد مكان لقاء، لكن عندما نشرتُ إحساس المد، وجدتُ لينميل وكاروسي واقفتين قرب الجدران قريباً.
كنتُ أتساءل كيف أقترب منهما عندما خطرت فكرة جيدة. قطعتُ العشب والحجارة القريبة بتياراتي.
"...ها؟ سيدتي، هناك شيء غريب هناك."
"لينميل، تراجعي."
مدت كاروسي يدها فوراً إلى السيف عند خصرها. ربما بسبب ما حدث سابقاً، بدت تتفاعل بشكل مفرط قليلاً.
رغم أنني ما زلتُ على مسافة بعيدة نسبياً، لم أكن خاملاً.
تيار مصقول إلى أقصى حد يمكن استخدامه هكذا.
"ها؟"
دارت الأغصان والحجارة معاً داخل تيار ثابت، مشكلة شكل إنسان.
لم أستطع إعادة تفاصيل وجهي بدقة تامة، لكنها كانت دقيقة بما يكفي ليتمكن أي شخص يعرفني من التعرف عليّ.
"...تعلمتَ شيئاً عديم الفائدة تماماً."
"متى أصبحتَ ساحراً أعلى؟"
انقسمت ردود فعلهما بالتساوي.
تنهدت كاروسي كأنها تنظر إلى شيء عديم الفائدة تماماً، بينما تلألأت عينا لينميل وهي تطعن وتتحسس جسدي (المزيف) من كل زاوية.
[جربتُ ذلك مرة واحدة فقط. أليس مذهلاً؟]
في النهاية، اضطررنا إلى الاعتماد على الطريقة البدائية بكتابة كلمات على ظهورهن للتواصل.
لينميل، التي كانت عيناها ما زالتا تلمعان، واصلت لمس جسدي الحجري حتى انهار كلياً. أعدته بينما أنحني برأسي.
[أريد الاعتذار عن ما حدث سابقاً. كانت هذه مهمتي الأولى، ولم أتوقع أبداً أن أصادفكِ، سيدة كاروسي... أو أنتِ، لينميل. تصرفتُ بسرعة زائدة. أتمنى ألا أكون قد أسأت إليكما.]
"لا بأس. لكن لماذا اختطفتَ لينميل فجأة؟"
[لأنني لا أستطيع السماح لأحد بمعرفة أن لينميل وأنا نعرف بعضنا.]
شرحتُ هذا الوضع المحير باختصار.
في البداية، استمعت كاروسي وهي تومئ برأسها بخفة، لكن مع مرور الوقت، تشوه تعبيرها إلى شيء غريب.
"إذاً... تقول إن كلاً من التنفيذي والزعيم في الهاوية القرمزية يعرفان أنك خائن، ومع ذلك يتركانك تفعل ما تشاء؟"
[ذلك بالضبط.]
"ما رأيك في هدفهم؟"
[بصراحة، ليس لدي أدنى فكرة.]
"هم مجانين، لذا محاولة فهمهم عبث... لكن هذه المرة، أفعالهم غير مفهومة بشكل خاص. لماذا يفعلون هذا؟"
بينما نتبادل المعلومات، قطعت لينميل بتعبير مذهول على وجهها.
"جيرن، تسللتَ إلى الهاوية القرمزية كجاسوس؟ لماذا لم تخبريني، سيدتي؟!"
"لو فعلتُ، لتبعتيه، أليس كذلك؟ هذه المهمة سرية للغاية، معروفة فقط لسموها وبعض الآخرين. كلما قلّ عدد من يعرفون، كان أفضل."
بعد توبيخ لينميل، عادت كاروسي إلى الجدية.
"على أي حال، إن كان الأمر كذلك، فهمتُ. لكن هناك شيء يجب أن أحذرك منه."
[تحذير من ماذا؟]
"نعم. شيء شعرتُ به عندما تصادمتُ مع التعفن هذا الصباح."
توقفت للحظة، ثم سألت فجأة شيئاً غريباً.
"هل... تتذكر ما كان عالمه؟"
[...ماذا؟ أليس شيئاً يبطئ الإدراك؟]
"هل كذلك؟ كل ذكرياتي عن هذا غامضة جداً."
واصلت كاروسي بنبرة هادئة جادة.
"أتذكر قتاله، ثم لقائي بك، وحمايتي لينميل، والفرار. لكنني لا أتذكر بوضوح كيف كانت معركتنا. حتى الآن، يشعر الأمر غامضاً جداً... كحلم يقظة."
[...إذاً ما تقولينه هو...]
"نعم."
أومأت بهدوء، كأنها تؤكد أفكاري.
"قاتلتُ لبضع دقائق فقط، ومع ذلك أشعر بهذا. هذا يعني أن عالمه يخفي سراً ما زلنا لا نفهمه."
[...]
"كن حذراً من فضلك. هذا مجرد شعور، لكنه... خطير. خطير جداً."
لم نكن قريبين بشكل خاص، لكن القلق في صوت كاروسي كان صادقاً.
[...شكراً. ومن فضلك، تأكدي ألا تلمس لينميل سيفاً لفترة.]
"كم من الوقت؟"
[حوالي شهر. بعد ذلك، سينتهي الأمر.]
"..."
عبست كاروسي للحظة، تبدو وكأنها فهمت بالضبط ما أعنيه بـ'سينتهي الأمر'.
لكنها سرعان ما هدأت تعبيرها، أومأت، ووافقت على طلبي.
"فهمتُ. أتمنى لك الحظ الطيب."
[من فضلك، اعتني بلينميل.]
"آه!"
تفتت...
قبل أن تقول لينميل شيئاً، انهار الدمية التي خلقتها بتياري بخفة.
عدتُ إلى جسدي الحقيقي، وقبل العودة، توقفتُ عند قاعدة عصابة عالم الجريمة تحت الأرض التي كانت تحكم هذه المدينة ذات يوم. هناك، تأملتُ الدمار الذي تركه التعفن خلفه.
تماثيل باردة، مجتمعة في حفرة، تحدق في السماء بوجوه متجمدة في توسلات الرحمة. مشهد بشع حقاً.
حسب التعفن، بما أننا اكتُشفنا بالفعل، كان من الأفضل محوها كلياً. كان ذلك السبب وراء هذه المذبحة.
"همم..."
كان مرعباً، لكن بعد انضمامي إلى الهاوية القرمزية، رأيتُ ما يكفي لأتحمل هذا القدر.
لم تكن متجمدة طويلاً. من الفضول، التقطتُ إحدى التماثيل الجليدية ووضعتها قرب نار مخيم لأرى كيف ستذوب.
ضفدع متجمد وإنسان مختلفان تماماً، لذا عادةً لا يعيد الذوبان إنساناً. كان مجرد تجربة صغيرة لمعرفة مدى تجميدهم جيداً.
لم أستطع إنكار أن فكرة عابرة خطرت لي بأن هذا قد ينقذهم، ومذهلاً—
"أ-أوه..."
"؟"
استعاد التمثال الذائب ما يكفي ليصدر صوتاً مكسوراً خشناً.
كان ذلك مستحيلاً لو كان هذا الشخص متجمداً بشكل صحيح. عبستُ وأنا أرى عينيه الغير مركزتين ترتجفان.
"أين..."
كانت كلمته الأخيرة. بعد ذلك، تحول إلى جثة.
للتحقق، ذوبتُ الآخرين أيضاً. أكثر من نصفهم كانوا ميتين بالفعل، والباقون ماتوا بعد قليل، تاركين كلماتهم الأخيرة فقط.
الغريب أن الجميع قالوا الأشياء نفسها.
" أ-أين أنا... "
"من... أنت؟"
" حار... "
الأخير خصوصاً، مهما قرّبته من النار، لم يكن شيئاً يقوله شخص عاد من الموت.
نظرتُ إلى كومة الجثث، شعوراً بعدم ارتياح شديد، وأطلقتُ تنهداً طويلاً.
" ما زال أمامي طريق طويل. "
كانت هاوية الهاوية القرمزية أعمق بكثير مما تخيلتُ.