الفصل 154 - الماضي (4)
-----------
بعد سماع القواعد التي يجب عليّ اتباعها بدقة من شارميا المستقبلية، اخترتُ العيش في الغرفة المجاورة لغرفتها الحالية.
لم تكن هناك مشكلات كبرى. طالما كان إحساس المد نشطاً، لم يكن بإمكان أي حارس التقاطني أبداً.
كما في بعض الأفلام القديمة الشهيرة، أصبح العيش في الأسقف وأحياناً في الغرف الخالية روتيني اليومي.
لم يكن صعباً بشكل خاص. بل على العكس، جعل القصر الإمبراطوري الحصول على الطعام والماء سهلاً إلى حد السخافة، وعقلياً شعرتُ براحة غريبة.
لكن شارميا لم تكن كذلك.
"سموك، آسفة لإيقاظكِ، لكن يجب أن تنتقلي."
"مم، مرة أخرى...؟"
تحتي مباشرة، على بعد أمتار قليلة فقط—
كانت شارميا، وهي تفرك عينيها الناعستين، تُسحب من قبل رئيسة الخادمات، ما زالت بثياب نومها.
ربما موقع آمن آخر. كانت هذه الغرفة قد وُسمت بالفعل كهدف.
"...كيف نجوتِ حتى؟"
لم أستطع تصديق ذلك.
لم يمر سوى ثلاثة أيام، وكانت هناك ثلاث محاولات لاغتيالها، مستثنياً حادثتي.
"أوقفوهم بأي ثمن. لا تدعوا واحداً يفلت—...آغ!"
عبر إحساس المد، رأيتُ قتلة مقنعين يحملون خناجر، يقطعون الحراس وهم يركضون نحو الغرفة.
لم يكونوا جميعاً بهذه البدائية. الاثنان الآخران كانا سمّاً مخلوطاً في طعامها وإبراً مغموسة بالسم مخيطة في ملابسها.
كان ذلك جنوناً حقيقياً. ليس فقط عدد المحاولات، بل حقيقة حدوث ذلك داخل القصر الإمبراطوري.
هل كان ذلك ممكناً حتى؟ بعد رؤية الإمبراطورية التي ستبنيها شارميا يوماً ما، مشاهدة شيء لن يحدث حتى في دولة نامية، تركتني مذهولاً حقاً.
في الإمبراطورية التي أعرفها، كنتَ ستُعتقل لمجرد الاقتراب من القصر. الأمن لم يكن معطلاً. كان مدمراً كلياً.
لا عجب أنهم كانوا هادئين هكذا عندما ظهرتُ أول مرة.
"...ستكون بخير، أليس كذلك؟"
بصراحة، لم يكن عليّ الاهتمام حتى. كل هذه المحاولات سُجلت بالفعل كفشل.
في النهاية، ستُعاد الإمبراطورية بواسطة شارميا المستيقظة. كان هذا مجرد أحلك ساعة قبل الفجر.
الشيء الوحيد الذي كان يقلقني حقاً—
كان اليوم.
"سموك، اليوم أنتِ حقاً... جميلة بشكل لا يُصدق!"
"...شكراً."
اليوم كان عيد ميلادها العاشر. اليوم الذي تستيقظ فيه الأميرة كساحرة.
إن ماتت بعد هذا اليوم، ستعود إلى الماضي.
سينهار العالم، ولن أتمكن من العودة أبداً.
'إذاً هذا ما كان يهدف إليه...'
يبدو الآن واضحاً أن الفراغ العظيم كان يعرف من البداية أنني أستطيع العودة عبر الموت وقد نصب هذا الفخ.
لم يكن ينوي أبداً السماح لي بتسليم أي معلومات أملكها. لهذا تخلى عن الدقة وحاول الإقناع بدلاً من ذلك.
مهما فكرتُ في الأمر، إنه وغد لعين. أطلقتُ نفساً وراقبتُ ظهر شارميا الصغيرة وهي تمشي في الممر، محاطة بعشرات الخادمات.
"سموك، من فضلكِ لا تمشي بعيداً جداً أمامنا."
"آه، آسفة. هذا الفستان يجعل المشي صعباً جداً. خطواتي تطول دائماً."
بعد مراقبة الأميرة الصغيرة لقرابة أسبوع، توصلتُ إلى استنتاج واحد...
بخلاف اعتيادها المقلق على محاولات الاغتيال، كانت مجرد طفلة عادية في عمرها.
إن وُجد شيء غير عادي، فهو حبها الشديد لزراعة الأشجار. حتى عندما حاول الجميع إيقافها، أصرت على سقيها بنفسها وإضافة السماد. بخلاف ذلك، لم يكن هناك شيء خاص فيها.
ممسكة بحافة فستانها، مشت إلى الأمام بلا تعبير، تقبل نظرات الجنود المصطفين والألعاب النارية الاحتفالية وهي تتجه نحو أكبر كاتدرائية في القصر.
في اللحظة التي دخلت فيها، اندفع النبلاء الذين كانوا ينتظرون بتوتر وانحنوا برؤوسهم.
"سموك شارميا. أتمنى أن تكوني بخير. أنا كلوزيت من عائلة رادريا."
"تهانينا بعيد ميلادكِ. أنا..."
"آه، نعم. شكراً للجميع."
فرشت شارميا عليهم كأنها منزعجة منهم.
ومع ذلك، رغم ذلك، ما زالت تتبادل تحيات قصيرة مع حشد النبلاء المحيطين بها.
بما أنه عيد ميلاد الأميرة العاشر، تحرك عدد لا يُحصى من الخدم، يقدمون الطعام والشراب—
"ما هذا؟ لم أره من قبل."
"كريب عنب. ننصح بتناوله مع نبيذ التفاح."
كنتُ بينهم.
صبغتُ شعري أشقر بصبغة وجدتها قرب طاولة زينة، وارتديتُ أي ملابس استطعتُ انتزاعها.
كان هناك الكثير من الأطفال في عمري يُوظفون، لذا لم أبرز كثيراً. ربما يشك الحراس لو رأوا وجهي عن قرب، لكن هذا قصر لا يُسمح لهم بدخوله بسهولة.
فرصة اكتشافي كانت منخفضة نسبياً، وحتى لو اكتُشفتُ، يمكنني سحقهم والهروب، لذا اخترتُ عمداً الدخول كخادم.
السبب، بالطبع، أن شارميا المستقبلية ما زالت لم تظهر في مرآة غرفة الزينة.
'تأخرت.'
كان الوقت الموعود قد مر بالفعل. ذلك وحده دليل على أن وضعي يزداد خطورة.
من المحتمل أن يعني ذلك أنني سأبقى عالقاً في هذا الفضاء أطول مما توقعتُ—
ما يعني أنني لم أعد أستطيع البقاء سلبياً.
إن ماتت الأميرة ولو مرة قبل أن تصبح كاهنة، سأموت معها.
حتى لو كان ذلك يعني تغيير المستقبل، لم يكن لدي خيار سوى البقاء قريباً من شارميا من اليوم فصاعداً، تحديد من وراء الاغتيالات، وإيقافهم.
وبينما أواصل الخدمة بهدوء، راقبتُ شارميا المللة عندما...
—بووووه!!
"...أفزعني ذلك."
فجأة، تردد صوت الأبواق في القاعة.
حافظتُ على تعبير هادئ حتى لا أبرز، وواصلتُ الخدمة بينما يبتلع النبلاء المحيطون أنفاسهم ويعدلون وضعياتهم.
من درج الكاتدرائية، نزل رجل في منتصف العمر ببطء، محاطاً بعدد كبير من الحراس.
...كنتُ أعرف ذلك الوجه.
"نـ-نحن نحيي قلب الإمبراطورية."
"نحيي قلب الإمبراطورية!"
"همم."
ذلك الوجه الحازم، تلك العيون التي لا تسمح بالاعتراض.
إمبراطور الإمبراطورية.
رأيته في المكتبة.
أخبرتني شارميا أنه كان مزيفاً، لكن رؤيته الآن، بدا مطابقاً تماماً للرجل الذي رأيته آنذاك.
فقط أكبر قليلاً...
أنحنى الإمبراطور برأسه بخفة ومد يده نحو شارميا التي بدت خائفة قليلاً.
"تعالي هنا."
"نـ-نعم!"
هرعت شارميا إلى الأمام دون كلمة احتجاج واحدة وسقطت على ركبة واحدة.
نظر الإمبراطور إلى شعرها الذهبي للحظة، ثم—
ابتسم بلطف، كأب لابنته، ووضع يده على رأسها.
"لقد ارتديتِ بشكل جميل. تبدين تماماً مثلها."
"شكراً..."
حتى وهي تقبل المديح، خفضت شارميا رأسها بتعبير يحمل تلميحاً من الخوف.
يبدو أن علاقتهما كأب وابنة لم تكن دافئة تماماً.
بعد أن وقفت شارميا وانحنت مرة أخرى قبل العودة إلى مكانها، استدار الإمبراطور بنظره إلى النبلاء الذين ما زالوا لم يجرؤوا على رفع رؤوسهم، وتحدث بصوت جهوري.
"إن كنتُ قلب الإمبراطورية، فأنتم النبلاء دمها وعضلاتها. بدونكم، كيف تختلف هذه الإمبراطورية عن جثة؟ أخشى أنني ربما استدعيتُ من يجب أن يعملوا بجد لإبقائها متحركة، فقط لأمر شخصي تافه."
"لـ-ليس على الإطلاق!"
"كيف يكون هذا أمراً شخصياً وهو يتعلق بالأمة—!"
الإمبراطور، الذي جعل النبلاء يرتجفون، نظر إليهم بعيون جادة وواصل.
"ومع ذلك، لمن جاءوا للاحتفال بهذا اليوم الميمون عندما تصبح ابنتي ساحرة، أنا مدين بالشكر. إن كان هناك شيء تريدونه، تكلموا. سأكافئكم بسخاء."
كان ذلك مجرد إجراء رسمي. لن يجرؤ أي نبيل على التقدم هنا.
سيقولون شيئاً مثل 'ما الذي فعلناه لنستحق هذه النعمة~' ويتركونه يمر.
أي شخص يتقدم فعلياً سيكون مجنوناً...
"لدي طلب واحد، جلالتك."
...ومع ذلك...
تقدم أحدهم فعلياً.
فضولياً عن مدى وقاحة وفراغ عقل هذا الشخص، نظرتُ إلى وجهه. وبالطبع، كان شخصاً أعرفه.
كان أليتوس قبل عشر سنوات، عندما كان شعره ما زال ملوناً.
بوجه جاد، تقدم من بين حشد النبلاء الذين كانوا يحدقون فيه كأنه فقد عقله، ربما يفكرون في الشيء نفسه الذي فكرتُ فيه... ووقف بجرأة أمام الإمبراطور.
لم يبدُ الإمبراطور منزعجاً. بل أومأ ببطء وسأل:
"أليتوس؟ أنا على دراية جيدة بمساهماتك كمن يقف دائماً في مقدمة الإمبراطورية. ما الذي تريده؟"
"نعم. أود التحدث بتواضع عن نقل مؤقت للعاصمة."
"...ماذا؟"
"القصر الحالي خطير جداً. من أجل الحفاظ على سلامة جلالتك، أتوسل إليك الرحيل عن القصر لفترة قصيرة."
غُلفت الكاتدرائية فوراً بصمت جليدي.
حتى الموسيقيون أوقفوا آلاتهم بحذر.
"أي هراء هذا؟"
عبّر الإمبراطور عما كنتُ أفكر فيه بالضبط، عابساً بعمق.
ومع ذلك، حتى تحت الضغط الذي سيجعل أي نبيل عادي يبلل سرواله، لم يتوقف أليتوس.
"أعتذر عن تجاوز حدودي. ومع ذلك، في الشهر الماضي وحده، تسلل ثلاثة عشر قاتلاً إلى القصر. هذا غير طبيعي بلا شك."
"مجد الإمبراطورية العظيم يجذب الحشرات طبيعياً. ومهما قفزت تلك الحشرات في النار، ستحترق فقط. ألا تفهم ذلك؟"
"بالطبع، جلالتك. أفهم ذلك جيداً. ما يقلقني هو أن تلك الحشرات تجرأت على وضع قدم داخل القصر نفسه."
"..."
سكت الإمبراطور.
كان ذلك غريباً بالتأكيد. محاولات اغتيال العائلة الإمبراطورية ليست غير مسموعة، لكن حقيقة وصولها إلى القصر الداخلي كانت غريبة جداً.
إن كان الأمن قوياً بما يكفي للتعامل معهم جميعاً بعد الحدث، فلا يجب أن يكون متساهلاً إلى هذا الحد ليتمكنوا من الدخول أصلاً.
'هل هو مجنون؟'
فقط بعد إدراك التلميح فهمتُ المعنى الحقيقي وراء كلمات أليتوس الطائشة.
كان أليتوس يقول إن هناك فأراً داخل القصر.
أمام الإمبراطور مباشرة!
...ابتلعتُ ريقي جافاً، وأصبحتُ أكثر وعياً بمصدر طبع إليزيا.
أومأ الإمبراطور ببطء.
"تتحدث الحقيقة. ومع ذلك، إن ادّعيتَ ذلك، فأنت تفهم أنك أيضاً لا تستطيع تجنب المسؤولية، كمن يتولى أمن القصر، أليس كذلك؟"
"بالفعل. هذا خطئي كلياً. أتوسل عقابي بالموت."
بعد أن قال كل ما أراد، سقط أليتوس على ركبتيه كأنه ينتظر الجلاد.
فرك الإمبراطور جبينه وهز رأسه.
"سأنظر في نقل العاصمة. أما أمن القصر، فسأوكله إلى آخر. ليكن ذلك ثمن فشلك."
"أنا شاكر لرحمة جلالتك."
"يمكنك الانسحاب."
بإشارة يد منزعجة، صرف الإمبراطور أليتوس، مستديراً بنظره إلى شخص آخر بينما يغادر أليتوس.
كانت لحظة قصيرة جداً لدرجة أن شخصاً عادياً لن يلاحظها—
"...تش."
لكنني لاحظتُ.
رئيسة خادمات الأميرة شارميا.
شعرتُ بتسارع نبض قلبها. وهي ما زالت تحمل تعبيراً هادئاً، أومأت برأسها بخفة.
"أن يكون لديّ هذا العدد من الرعايا المخلصين الذين يفكرون في الإمبراطورية، ما أعظم فرح لإمبراطور؟"
رفع كأسه، أعلن الإمبراطور إغلاق الموضوع. فقط حينها ذاب الجو المتجمد، واستأنف الموسيقيون العزف.
"استمتعوا. وابنتي، تعالي معي لحظة. هناك شيء يجب أن أقوله لكِ."
"آه، نعم..."
تبعت شارميا الإمبراطور الذي صعد الدرج.
...همم...
لم أتبعهما جسدياً، بل راقبتهما بإحساس المد.
"انتظروا خارجاً. هذا حديث يجب أن يجريه أب مع ابنته."
"نعم!"
وصلا إلى غرفة تشبه غرفة الاعتراف داخل الكاتدرائية، صرف الإمبراطور الفرسان وبقي وحده مع شارميا.
"..."
جلست شارميا متصلبة على كرسيها، تبلع ريقها بعصبية، عندما وقف الإمبراطور فجأة وأشعل ناراً تحت الإبريق بجانبه.
كان استخداماً سلساً وممارساً للسحر. رؤية ذلك، قفزت شارميا على قدميها.
"آه، سأفعلها...!"
"لا بأس. الآن، أريد التحدث ليس كإمبراطور، بل كأب."
"...نعم."
حتى في هذا العمر، لم أرَ شارميا خائفة إلى هذا الحد.
لم تجرؤ على رفع رأسها، فصب الإمبراطور الشاي وتحدث أولاً.
"هل ما زلتِ تجدين الإمبراطورة الجديدة غير مريحة؟"
"لـ-ليس على الإطلاق. زوجة أبي تعاملني جيداً جداً."
" أرى. ذلك مطمئن. "
انتهى الحديث هناك.
حتى بالنسبة لطرف ثالث مثلي، شعرتُ بالصمت الذي تبعه خانقاً. مرت عدة دقائق في ذلك الصمت.
نظر الإمبراطور إلى شارميا، التي لم تجرؤ حتى على التنفس بشكل صحيح، ثم استخدم فجأة تعويذة غريبة.
—زلل
باستخدام ظهره كدرع، انزلق شيء لم ترَه شارميا من ردائه. مسحوق أبيض ناعم.
كان يستخدم التحريك عن بعد. طار المسحوق إلى إحدى فناجين الشاي.
...لا...
لا يمكن.
لتأكيد رعبي المتزايد، استغللتُ اللحظة التي استدار فيها ورفعتُ قليلاً من المسحوق بتيار.
ثم أرسلته إلى بحر هاويتي.
[...؟]
نظرت مخلوقات أعماق البحر إلى المسحوق لكنها لم تظهر رد فعل آخر.
لكنني كان لدي كلمة معدة لهذا بالضبط.
[أ-أكل...أكل. أكل.]
أكل. كانت إحدى الكلمات التي تعلمتها من ترجمة لغتهم.
لم أظن أنهم سيطيعون فعلاً، لكن الثعبان الذي كان يسبح قريباً اندفع فور سماعه، وابتلع كل ذرة من المسحوق.
ما أعجب إرادتهم؟ كنتُ أسخر عندما...
[...---!...!! ---خطر...]
التف الثعبان بعنف، جسده كله يرتجف، ومات.
"..."
عضضتُ على أسناني وأنا أراقب.
لم أستطع تصديق ذلك...
" اشربيه. حضرته بنفسي. "
من حاول اغتيال شارميا كان والدها نفسه.