الفصل 158 - الماضي (8)
-----------
راقبتُ شارميا وهي تغادر، غارقاً في التفكير.
حينها تذكرتُ آخر حديث دار بيني وبين شارميا الحالية.
كانت قد أظهرت لي فجأة بعض الجمل الغريبة.
[من الآن فصاعداً، من فضلك لا تقل شيئاً لي.]
"...ها؟"
وبينما أتساءل عما تقصده، سحبت شارميا ورقة أخرى، تعبيرها جاد.
[كما تعرف بالفعل، رأيتُك من قبل. هذه النسخة منك. والأشياء التي أنت على وشك فعلها أيضاً.]
"رأيتني؟ لكن حينها لم يكن بإمكانك عدم معرفتي."
مهما صبغتُ شعري أشقر أو غيرتُ وجهي، فالأساس ما زال نفسه.
لو رأتني شارميا في الماضي، لكانت اللحظة التي رأتني فيها في الحاضر تعرفت عليّ فوراً.
[آسفة. اللحظة التي أخبرك فيها بذلك—تصبح أنا الأخرى مدركة لذلك أيضاً.]
"...آه."
[من هذه النقطة، لا أستطيع معرفة كيف ستتصرف أو أي الطرق ستستخدم. إن كنتُ أعرف بالفعل ما تفعله وتعلمتُ المزيد، فإن نسختي المستقبلية ستنتهي بإعداد مضادات.]
فقط حينها فهمتُ.
ما تفكر فيه شارميا الحالية وتفعله هو شيء تعرفه شارميا المستقبلية أيضاً.
لأنها هي نفسها المستقبلية. إن تبادلت أنا وشارميا معلومات دقيقة هنا، فإن نسختها المستقبلية ستعرف عن ذلك أيضاً.
"إذاً من الآن فصاعداً..."
[نعم. للأسبوعين القادمين، سيتعين عليك التصرف بناءً على حكمك الخاص تماماً. آسفة، لكنني لا أستطيع مساعدتك.]
كان ذلك إعلاناً عن التخلي عملياً.
ومع ذلك، كان سببها منطقياً، فأومأتُ. كنتُ واثقاً أنني أستطيع الصمود لهذه المدة.
"فهمتُ. أستطيع التعامل لأسبوعين فقط."
[...]
ثم نظرت شارميا إليّ فجأة بنظرة حادة منزعجة.
"ما الأمر؟"
[...هل قلتُ ذلك؟]
"ها؟"
[لا شيء.]
بعد ترك تلك الكلمات الغامضة، تنهدت شارميا ونظرت إليّ بقلق خفيف.
[حظاً موفقاً، جيرن. أنا متأكدة أنك ستدير الأمر بنفسك.]
كان ذلك ما حدث سابقاً.
نفضتُ الغبار عن نفسي بخفة، أعدتُ قناعي، واتجهتُ في الاتجاه الذي ذهبت إليه شارميا الماضية.
شعرتُ بالوحدة التامة، لكن في الوقت نفسه، انتعشتُ بشكل غريب.
'سأدير الأمر بنفسي... هل سأفعل؟'
ما يعني—
أستطيع استخدام إجراءات أكثر تطرفاً قليلاً.
***
كانت شارميا في مستودع الإمبراطورية.
بالطبع، حتى لو دُعي مستودعاً، لم يكن مظلماً أو كئيباً بأي حال، لذا كان أقرب إلى خزانة كنوز. وقف الفرسان، مذهولين من حصار الأميرة نفسها داخلها فجأة، على أهبة الاستعداد في مواقعهم.
الآن، ماذا أفعل...؟
بعد تفكير قصير، أسقطتُ نباتاً مزروعاً في إناء في الممر المجاور بتيار.
—طق!
"...من هناك؟"
"اذهب تحقق!"
لم يتحرك كل الفرسان. اندفع جزء منهم مسلحين سيوفهم نحو مصدر الصوت.
لم يجرؤوا على ترك باب حراسة الأميرة، لكن حتى ذلك الانخفاض كان أكثر من كافٍ.
بعد انتظار لحظة، تحركتُ بحذر على طول السقف، مفحصاً كل زاوية من رؤية الفرسان، واتجهتُ نحو المدخل الخلفي للمستودع.
كان الباب الخلفي مغلقاً بإحكام، لكن—
القفل لا يعني شيئاً بالنسبة لي.
كليك
في اللحظة التي لمستُ فيها القفل، انفتح. وضعته جانباً، فتحتُ الباب دون صوت، وتسللتُ داخل.
"نشيج، هيك..."
أول ما رأيته كانت شارميا، وهي تنشج وهي تحشر كنوزاً متنوعة في حقيبة.
منحنية، تحشر الأشياء داخلها، بدت كحمستر يحشو خديه بالبذور.
راقبتُ للحظة، ثم سعّلتُ حلقي لجذب انتباهها.
"أهمم."
"...!"
استدارت شارميا مذهولة، وعند رؤيتي مرتدياً قناعاً، سحبتُ خنجراً ذهبياً من حقيبتها بسرعة وصوبته نحوي.
"مـ-من أنت؟"
"ذلك الخنجر ليس غالياً."
"ماذا...؟"
مشيتُ مباشرة وأخذتُ أعبث في حقيبتها.
ارتجفت شارميا لكنها بدت مدركة من يملك حياتها الآن فعلياً، فبقيت صامتة. تحول تعبيرها تدريجياً إلى كآبة مرة أخرى.
"...إن كنتَ ستقتلني، فافعل. ربما يكون ذلك أفضل."
"متأكدة من ذلك؟"
التقطتُ الخنجر الذهبي الذي أسقطته ورفعته إلى عنقها.
"آغ..."
امتلأ وجهها بالخوف.
سيكون هذا شيئاً ستواجهه آلاف المرات في المستقبل، على الأرجح. سخرتُ بخفة وسحبتُ الشفرة.
'سيكون أفضل أن أموت.' سهل القول. لكن عند مواجهة الموت فعلياً، لا أحد يختاره حقاً. المرضى الميئوس من شفائهم، المحاصرون في كهوف بلا مخرج. كلهم يصارعون يائسين للبقاء حتى النهاية. لذا لا تقولي بسهولة إن الموت هروب."
"...من أنت؟"
سألت السؤال نفسه الذي سألته سابقاً، لكن معناه مختلف تماماً.
سابقاً، سألتني إن كنتُ قاتلاً، أما الآن فكانت فضولية حقاً عن من أكون فعلياً.
كنتُ قد فكرتُ في إجابتي مسبقاً.
"اعتبريني مرشداً رتبته نفسكِ المستقبلية."
"مـ-مرشد؟"
"لستِ الوحيدة التي تعرف المستقبل."
عند تلك الكلمات، سقط الإدراك على وجه شارميا.
أما ما تريده شارميا الهاوية القرمزية فعلياً، فلم أكن متأكداً. هل تحاول محوي بخلق مستقبل تموت فيه هذه الشارميا الصغيرة؟ أم تحاول القضاء على مستقبل تقضي فيه شارميا حياتها هاربة، لتنتهي بمواجهة الهاوية القرمزية؟
مهما فُعل هنا لا يغير المستقبل الثابت، لذا افترضتُ الأول—لكن إن تدخلت لهذا الغرض، فسأستخدم ذلك أيضاً.
"سأساعدكِ على الهروب."
"قـ-قلتُ لك بالفعل. لا أثق بك."
ما زالت تنظر إليّ بعيون مليئة بالشك.
"حتى لو قلتَ إنك من المستقبل، لا أريد اتباع شخص لم ألتقِ به من قبل. حتى لو كانت هذه الطريقة خاطئة، سأتعامل معها بنفسي. أستطيع ذلك."
"أعرف."
"...ماذا؟"
مهما كانت صغيرة، لم تكن شارميا ساذجة بما يكفي لترفع رأسها وتؤمن بأحد وتوافق على كلماتي في موقف غير عقلاني إلى هذا الحد، أمام مستقبل ينهار فيه العالم ويموت الجميع في عذاب ونفس مستقبلية أعدت طريق هروب مزعوم.
كانت قد فكرت في ذلك بالفعل.
"لهذا يجب أن تطلبي المساعدة من شخص تثقين به. شخص سيساعدكِ، سموك."
"مـ-من تقصد؟"
"ماذا عن رئيسة الخادمات؟"
"لن تفعل شيريل ذلك. لن تسمح لي بالهروب أبداً."
"أنتِ مخطئة في ذلك. أنتِ لا تفهمين رئيسة خادماتكِ على الإطلاق."
"ها؟ وتظن أنك تفهمها—"
"أفهمها أفضل منكِ فعلاً."
توقفتُ هناك وقمتُ.
"اذهبي إليها وقولي لها ببساطة إنكِ تريدين مغادرة هذا القصر. هذا كل شيء. إن لم يكن رد فعلها كما تتوقعين، يمكنكِ دائماً التراجع بعد ذلك."
"...لن أفعل ذلك."
"الخيار لكِ، سموك."
تركتُ تلك الكلمات فقط خلفي، واستدرتُ وغادرتُ غرفة التخزين.
"ا-انتظر."
مدت شارميا يدها لتمنعني، لكن—
"سنواصل هذا الحديث خارجاً."
رفضتُها.
***
المستودع.
تركت وحدها، حدقت شارميا فارغة في المكان الذي اختفى فيه الرجل المقنع، ثم عبست.
'ما ذلك...؟'
لم يكن قاتلاً.
كان لديه القدرة على التسلل إلى مستودع ممتلئ بالفرسان.
ومع ذلك، لم يقتلها.
أكثر من ذلك، شارك مستقبلاً يجب أن تعرفه هي وحدها.
وبينما تفكر شارميا لماذا كرر أفعالاً لا يفعلها قاتل عادي—وقع نظرها على الخنجر.
تنهدت وأغلقته.
"أنا متعبة..."
كان الكثير قد حدث، بما في ذلك لقاؤها بذلك الرجل.
نهضت واتجهت ببطء نحو غرفة نومها، مرافقة من الفرسان.
في طريقها، ناداها صوت مشرق كطائر السنونو.
"يا إلهي، سموك!"
"...شيريل."
"سمعتُ أنكِ كنتِ في المستودع. لماذا كنتِ هناك؟ لو كان هناك مجوهرات تريدين ارتداءها، كنتُ سأذهب لأحضرها لكِ..."
وبينما تمشي مع شيريل نحو غرفتها بوجه منهك، تذكرت شارميا كلمات الرجل المقنع.
ستساعدها شيريل على الهروب.
'...ذلك سخيف.'
كانت شيريل دائماً رئيسة خادمات ممتازة، تضع سلامة الأميرة فوق كل شيء.
كيف يمكن لشخص مثلها أن يقول إنها، الأميرة، يجب أن تغادر القصر؟
بالطبع، ستقول لها زيارة العيادة أو الإبلاغ عن ذلك لوالدها.
"تبدين شاحبة جداً. هل تعانين من تلك الكوابيس مؤخراً مرة أخرى؟"
"نعم، نوعاً ما."
"أحضرتُ شاياً عشبياً. سأضيف ملعقة عسل لكِ..."
حدقت شارميا فارغة في تعبير شيريل المشرق.
حتى هذه الخادمة المخلصة...
ستُسحق يوماً ما تحت الكوارث القادمة.
أدركت ذلك فانسلت كلماتها التالية من فمها.
"من الصعب البقاء في القصر."
كلما نظرت إلى الأشخاص الذين تحبهم، كانت وفياتهم تعيد تشغيل نفسها في ذهنها.
لهذا انسكبت أفكارها الداخلية، حاملة مشاعرها الحقيقية، هكذا.
غطت شارميا فمها مذهولة فوراً. لم يكن يجب أن تقول ذلك. كانت قد أقسمت قبل لحظات أنها لن تفعل هذا...
وبينما تدرك خطأها، تجمدت ورأت شيريل تحضر الشاي.
"آه، معذرة. من فضلكِ انسي ما قلته للتو..."
" ...سموك. "
شيريل.
لم توبخها ولا عبرت عن قلقها على سلامتها العقلية.
تحدثت ببساطة وهي تواصل عملها.
"...حسناً، إذاً، ماذا عن رحلة قصيرة؟"
"...؟"
تماماً كما قال الرجل المقنع الغامض.