الفصل 159 - الماضي (9)
-----------
عرف أليتوس أن من يقف وراء محاولات اغتيال شارميا هو الإمبراطور نفسه.
كما عرف أن السبب في فشل تلك المحاولات حتى الآن هو أن الإمبراطور ما زال متردداً، محاصراً في عذابه الخاص.
لو—لو صلب قلبه حقاً، فلن يكون هناك أحد في القصر الإمبراطوري قادراً على معارضته.
لهذا شكّل أليتوس اتفاقاً سرياً مع رئيسة الخادمات، يُعد طريقة لإنقاذ شارميا من حاكم يفقد عقله تدريجياً—
"لم أتوقع أن يكون الخروج سهلاً إلى هذا الحد..."
استعرتُ ما أعدوه.
عربة مُعدة مسبقاً.
سائق قرر إكمال المهمة حتى لو كلفه ذلك حياته.
ملابس للرحلة، عملة شائعة يستخدمها العامة، وحتى خريطة.
كل شيء مُعد بعناية. من وجهة نظر شارميا، قد يبدو الأمر وكأن الجميع كانوا ينتظرون كلمتها فقط.
وكانوا كذلك فعلاً. وبينما أتكئ بهدوء على جدار العربة، أستخدم إحساس المد لفحص محيطنا، ألقت شارميا، جالسة وذراعاها محيطان بركبتيها، نظرة شك حادة نحوي.
"الأهم من ذلك، لماذا أنت هنا؟ لم أعطِ إذناً لك بأن تكون في العربة نفسها معي."
"هدفي ضمان وصول سموك إلى الوجهة بسلام."
أجبتُ بلا مبالاة.
بشكل أدق، هدفي ضمان ألا تموت خلال الأسبوعين القادمين.
"إذاً ألم تكن قد أنجزتَ ذلك بالفعل؟"
بسبب لقائنا الأول، وبما أنني ما زلتُ أرفض نزع قناعي، لم تثق بي شارميا حقاً.
حسناً... لقد طاردتها القتلة منذ الطفولة، فلا مجال لأن تؤمن فجأة بشخص يقول: "أنا من المستقبل، ثقي بي كلياً!" لو كانت ساذجة إلى هذا الحد، لكانت ماتت منذ زمن.
على نحو ساخر، جعل ذلك الشك نفسه الحديث معها سهلاً نسبياً.
"سموك ما زالت في خطر جسيم. حتى لو حاولت رئيسة الخادمات إخفاء الأمر، سيكتشف خلال يوم على الأكثر، ونصف يوم في أقصر الحالات. هذا ما يعنيه كونك أميرة. ستحتاجين مساعدتي."
"..."
لم تعترض، بل دفنت رأسها بين ركبتيها.
فهمتُ تماماً مدى ثقل ذلك عليها، فلم أضف تفاصيل غير ضرورية مثل "كل هذا لأن والدكِ، الإمبراطور، كان يحاول قتلكِ."
نظرتُ إليها ورتبتُ أفكاري.
بهذا، أرضيتُ رغبتي كلتا الشارميتين.
شارميا الهاوية القرمزية أرادت أن تهرب الشارميا الصغيرة وتتجه نحو مكان يُدعى السفينة.
شارميا الحالية أرادت أن أتصرف بناءً على حكمي الخاص تماماً.
لكن إن لم تتوافق أهدافهما، وإن كان المستقبل ثابتاً بالفعل...
'...فماذا يحدث لي؟'
ترك شارميا في القصر كان خطراً جداً. مهما كان إحساس المد وقوتي التيارية قوية، حمايتها على مدار الساعة في قصر يقظ الإمبراطور فيه كلياً شبه مستحيل.
لهذا أخرجتها أصلاً. لكن إن أرادت شارميا الهاوية القرمزية هذا، فمن المضمون أن يحدث شيء خلال الرحلة، يقتل إما شارميا أو أنا.
أي نتيجة ستكون نهايتي. إن عرفت ذلك وما زالت تريد الرحلة نحو السفينة، فأنا أسير مباشرة نحو موتي.
ومع ذلك، أرادت شارميا الحالية أن أتصرف وفق إرادتي، بغض النظر عما تقوله شارميا الهاوية القرمزية.
'أيهما الصحيح؟'
حقيقة أن كلتيهما تعرفان مستقبلي جعلت قبول أي إجابة مستحيلاً.
مفارقة زمنية غير مؤكدة، آثار تركها عقارب ساعة، تلتوي ماضياً لا يتغير داخل مستقبل ثابت...
وبينما أتخيل كل ذلك—
لم أكن مركزاً كلياً على إحساس المد.
—كلانغ!
"...؟"
توقفت العربة فجأة.
ما زلنا في وسط العاصمة تماماً. إن فشلنا في الخروج بسرعة، سيسوء الأمر من البداية.
متسائلاً عما يحدث، نظرتُ حولي. كانت شارميا قد ألصقت أذنها بجانب العربة، تعبيرها جاد.
"ما الأمر؟"
"شش..."
بدت وكأنها تستمع بعناية، فركزتُ على إحساس المد.
[...أقول لك، هذه العربة مريبة. نريد فقط تفتيشها. لماذا تتصرف كأن لديك شيئاً تخفيه؟]
[قلتُ لكم، هذه تخص عائلة نبيل! المحتويات أدوات سحرية تتلف تحت ضوء الشمس! ما معنى هذا؟]
[كيف أعرف إن كان ذلك صحيحاً أم لا؟]
[أي هراء تتحدث عنه...؟]
هاه.
الآن بعد أن فكرتُ في الأمر، كانت الإمبراطورية الماضية فاسدة بعمق.
فاسدة إلى درجة أن الحراس يطالبون علناً بالرشاوى من العربات العابرة في وضح النهار.
ومع ذلك، لم يكن السائق سائقاً فعلياً. كان فارساً متنكراً، لذا لم يفهم هذا النوع من العادات واعتبر الموقف مضايقة عادية.
كنتُ على وشك رفع بعض التيارات لحل الأمر بسلاسة...
—رررريب!
"...ماذا تفعلين؟"
"في موقف كهذا، يجب أن تخرجي أولاً."
دون أدنى تردد، شقت شارميا جانب العربة من الناحية التي لا يقف فيها حراس.
كان ذلك ممكناً فقط لأن هذه عربة نقل عادية مصنوعة من قماش. بعد تمزيق فتحة كافية للهروب، نظرت إليّ، ثم وسعت الفتحة أكثر.
"يمكننا الانتظار خارجاً والعودة بعد مغادرة الحراس. عندما يرون أنه لا شيء داخلها فعلاً، سيتوقفون عن التدقيق. لن يثيروا ضجة على قطعة قماش ممزقة، أليس كذلك؟"
كان حكماً جيداً نسبياً. ما عدا أنه غير ضروري على الإطلاق.
كنتُ على وشك فتح فمي لإيقافها عندما...
"ها؟"
أخرجت شارميا رأسها من العربة، عبست محتارة، ثم عادت داخل وفتحت الخريطة.
"منذ متى تحول هذا المكان إلى حي فقراء؟ حسب الخريطة، يجب أن نكون على الطريق الرئيسي."
"هذا هو الطريق الرئيسي."
"...ها؟"
"هل خرجتِ وحدكِ من قبل؟"
"نعم. مشيتُ على الطريق الرئيسي من قبل!"
"وقبل ثلاثة أيام من كل خروج، أبلغتِ رئيسة الخادمات، أليس كذلك؟"
"...لا، ليس هذا المقصود. إن كان هذا الطريق الرئيسي، فيجب أن تكون هناك مصابيح شارع هناك..."
وبينما تجادل، مفحصة ما سمته حي فقراء، أظلمت ملامح شارميا تدريجياً.
أدركت الحقيقة. المكان نفسه. لكن الفجوة بين العالم الذي رأته خلال خروجاتها والعالم كما هو الآن واسعة جداً.
كان الأمر ببساطة أنه، كلما خرجت الأميرة للتفتيش، كانوا يكنسون كل شيء مسبقاً، سواء كان قمامة عادية أو قمامة بشرية، ويصقلون حتى مصرفاً واحداً على الطريق حتى يلمع.
أمام حقيقة الإمبراطورية، فغرت شارميا فمها للحظة وهي تحدق في ما لا يمكن وصفه إلا بأنه عرض رعب.
"...هذا الطريق الرئيسي للإمبراطورية...؟"
حتى في المستقبل، عندما دخلتُ القصر الإمبراطوري أول مرة، صدمتُ إلى درجة شعرتُ وكأنني دخلتُ عالماً آخر.
لكن إن لم يتغير القصر نفسه بينما تدهور العالم الخارجي أكثر، فإن رد فعلها كهذا لا مفر منه.
وبينما تقف مذهولة، غير قادرة على الخروج من خلال الفتحة في العربة، بدأ الأطفال الذين كانوا ملقين قريباً يقتربون.
"مـ-من فضلك، عملة واحدة فقط..."
"من فضلك... أمي تموت جوعاً في المنزل..."
"..."
تمايلت عيون شارميا ببطء وهي تنظر إلى الأطفال المتسخين الذين يحاولون التسول.
لم أراقب تسولهم فقط. لاحظتُ أيضاً أن أجزاء من أجسادهم قُطعت.
أي شخص حاد مثلها سيدرك فوراً ما يعنيه ذلك. كانت تلك الأجزاء قُطعت عمداً لمنع 'الحركة السلسة.' بمعنى آخر، لمنعهم من الهروب.
وراقباً المشهد البائس، أدركتُ فجأة شيئاً وأومأتُ لنفسي.
'آه، لهذا بدأت تمول دور الأيتام...'
هل كان بسبب تأثرها الشديد بهذا المشهد اليوم؟
ساعد ذلك كثيراً. بما أنني أهدف إلى مستقبل أكثر اكتمالاً، لم أزعج نفسي بإيقافها.
لكن الأميرة على وشك فعل شيء متهور جداً.
"ا-انتظري لحظة..."
"؟"
فتحت حقيبتها بيدين مرتجفتين وحاولت إخراج شيء لامع.
يبدو أنه عملة ذهبية. عبستُ فوراً، تقدمتُ وأمسكتُ يدها.
"لا تفعلي."
"مـ-ماذا؟"
"لن يساعد ذلك على الإطلاق."
"مـ-ماذا تعني لن يساعد؟"
بدلاً من الإجابة، أخرجتُ عملة نحاسية أقل جودة بكثير من جيبي وسلمتها لأكبر طفل وأكثرهم قوة مظهراً.
في اللحظة التي فعلتُ ذلك—
اندفع الأطفال الآخرون إلى الأمام، محاولين انتزاع العملة.
"أعطنيها!"
"آغ...!"
اخترتُ عمداً الأقوى مظهراً حتى لا تُسرق فوراً، لكن القتال كان عنيفاً إلى درجة تحول تقريباً إلى مذبحة.
رؤية ذلك، نظرت شارميا إليّ مذعورة وصاحت.
"أ-أوقفهم! إنهم يتقاتلون..."
"فهمتُ."
حركتُ التيارات بخفة، دافعاً الأطفال بعيداً عن بعضهم بالقوة.
مصعوقين بقوة غير مرئية، حدق الأطفال في بعضهم مذهولين. ثم نظروا إلى يدي المرفوعة وأدركوا أنهم عاشوا للتو سحراً.
"أ-أوووواه!"
"إنه ساحر! نبيل..."
أظهر رعبهم مدى سوء نظرة العامة للسحرة. وبينما يفرون مذعورين، حدقت شارميا فيّ مذهولة، يدها تغطي فمها.
"بـ-بدون نجوم..."
"هل تعرفين ما يعنيه استخدام السحر بدون نجوم؟"
"...أليس يعني فقط أنك تستخدم سحر الضوء؟"
إذاً لم تكن تعرف عن الساقطين بعد.
بفضل ذلك، بدت وكأنها تخلطني بشيء مثل ساحر أعلى، شخص قادراً على إلقاء سحر عالي المستوى مثل التحريك عن بعد دون إظهار أي نجمة. لم يكن هناك سبب لتصحيحها، فبينما أغلق الفتحة الممزقة بالتيار، شرحتُ لماذا أوقفتها.
"بالنسبة لتلك الأطفال، عملة نحاسية واحدة هي خط حياة يستحق التنفس بعضهم على بعض. لو أعطيتِهم عملة ذهبية، لتبع ذلك القتل حتماً. الآن فقط، كنتِ على وشك إصدار حكم إعدام على ذلك الطفل."
"إ-إنهم أطفال. لن يصلوا إلى حد قتل أحد..."
"أُجبروا على النمو مبكراً جداً. لا يجب أن تحكمي عليهم بمعايير سموك."
"...لماذا؟"
"ماذا تعنين؟"
بدلاً من أن تبدو حزينة، ارتسمت على وجه شارميا تعبير عدم فهم وهي تحدق من خلال الفتحة في القماش التي حاولتُ إغلاقها.
"لماذا أخفى أبي شيئاً كهذا عني؟ لماذا لم يخبرني أحد بهذا؟"
"لماذا يفعلون؟ هؤلاء الناس لم يكونوا مقدرين أبداً أن يكون لهم علاقة بسموك. من الممكن حتى أن جلالته نفسه لا يعرف بوجودهم."
"...ذلك لا يمكن أن يكون صحيحاً."
"ليس مستحيلاً."
"..."
بقيت شارميا صامتة، تحدق فقط في الإمبراطورية المنهارة من خلال الفتحة الضيقة لوقت طويل جداً حتى خرج السائق من العاصمة.
للأسف، لا يمكن أن يكون هناك سوى سائق واحد.
المزيد من الناس يعني استهلاك موارد أكثر. بما أن هذه مهمة طويلة الأمد، كان عدد أقل أفضل.
"سموك. أعتذر عن الإزعاج، لكن الليلة..."
"آه، نعم. أفهم."
"إن ظهرت وحدة مطاردة، سأوقظكِ فوراً."
وصلنا إلى نزل في مدينة على بعد مسافة.
لم تكن قريبة تماماً من العاصمة، لكن قريبة بما يكفي لتظل المطاردة ممكنة.
"الاحتمالات منخفضة. حتى لو أدركوا اختفاء الأميرة، سيبحثون في القصر أولاً، ثم العاصمة. لن يبدؤوا بمدن أخرى. وحتى لو فعلوا، ستكون أولوية منخفضة."
"أرى... لكن لماذا أنت هنا؟"
كررت السؤال نفسه الذي سألته في العربة في اللحظة التي دخلنا فيها غرفة النزل.
كانت عيناها أكثر حدة الآن.
كان حذرها أعلى بكثير الآن. بتنهد، قمتُ من الطاولة.
"ألم أقل إن دوري حمايتكِ، سموك؟"
"...سأنادي الفارس."
"نداؤه سيكون بلا فائدة. أود أن تتذكري أنني شخص يستطيع التحرك في القصر الإمبراطوري كأنه بيته، رغم وجود مئات الفرسان أفضل منه بكثير هناك."
"لا أظن أن ذلك شيء يُفتخر به... لا أعرف من أنت حقاً، لكنك شخص غريب جداً."
تنهدت الأميرة تنهداً طويلاً، خداها محمرّان قليلاً وهي تتجه إلى الحمام، مضيفة تحذيراً.
"ومع ذلك، عندما يحين وقت النوم، يجب أن تخرج. لا يمكننا النوم معاً في غرفة ضيقة كهذه."
...ضيقة.
واقفاً في وسط أكبر غرفة في النزل، والتي، حسب المعايير الحديثة، يمكن أن تسكن عائلة من خمسة أشخاص، أطلقتُ تنهداً.
هل هذا المعيار الإمبراطوري؟ وبينما أفكر في ذلك...
شهدتُ انتقاماً يلحق بالأميرة.
لم يكن شيئاً خطيراً. وبينما أنتظر، خرجت شارميا بعد غسل شعرها، بوجه مقرف وتتمتم.
"ماء الحمام يبدو فاسداً. لا رائحة على الإطلاق."
"الماء لا يملك رائحة عادة."
"...؟"
نظرت إليّ كأنها لا تصدق، ثم جلست على السرير.
تحول تعبيرها إلى كآبة وهي تضم يديها.
"...شيريل ستكون بخير، أليس كذلك؟"
كان لديها الكثير مما يمكن أن تقلق بشأنه، لكن أول ما جاء في ذهنها كانت خادمتها المخلصة.
"هل تريدين التعاطف أم الواقع؟"
"الواقع أولاً من فضلك."
"مساعدة سموك على الهروب جريمة تستحق عقوبة الإعدام. إن اكتُشفت، ستحتاج إلى الاستعداد للموت."
"...الآن التعاطف."
"بالنظر إلى شخصية أليتوس، الذي دبر كل هذا، لن يدعها تموت. لا داعي للقلق كثيراً."
"ساعدني أليتوس على الهروب؟"
"نعم."
"ذلك يبدو شيئاً يفعله."
تنهدت شارميا تنهداً صغيراً من الارتياح، ثم أمسكت ببطنها.
"أنا جائعة قليلاً. هل تعتقد أن هناك شيئاً للأكل خارجاً؟"
"هناك قاتل متعطش للدماء."
"؟"
في اللحظة التي أمالت فيها شارميا رأسها محتارة—
طق، طق، طق!
طرق أحدهم على الباب.
"ابقي في مكانكِ."
قرأت شارميا تعبيري، فابيض وجهها فوراً.
"وجدونا بالفعل...؟"
"ليسوا من القصر."
"...ها؟"
قبل أن تستوعب كلماتي بشكل صحيح—
—بانغ!
انكسر الباب.
"هي، اللعنة. أصم أم ماذا؟ لماذا لم تجب؟"
ما اندفع داخل كان وغداً يحمل مقوداً.
نظر بيني وبين شارميا، ثم خدش رأسه وسحب المقود في يده.
"هي، أي واحد؟"
"..."
رفعت الفتاة الصغيرة المغطاة بالدماء المربوطة بالمقود إصبعاً مرتجفاً وأشارت إلى شارميا.
انتشرت ابتسامة عريضة على وجه الوغد.
"هي، آنسة. لا أعرف من أنتِ، لكن ماذا عن التبرع ببعض الهدايا—"
—كراك.
كانت تلك آخر كلماته قبل أن يلتف رأس الوغد تسعين درجة.