الفصل 166 - المقيم (2)
-----------
"هل تتذكر العبء الذي غيّر صوتك؟"
"آه، صحيح، كان هناك شيء كهذا."
لم يلاحظه أحد سوى ديرشيا، وهي إلف. عبء جعل صوتي يتردد كأنني أتحدث تحت الماء.
لم يكن يعيق حياتي اليومية حقاً، وبما أن أحداً آخر لم يلاحظه، لم يُذكر مرة أخرى. حتى أنا نسيته تماماً.
لكن عندما سمعت به، اتسعت عينا شارميا بدهشة.
"...ها؟"
"ما الأمر؟"
"الآن بعد أن ذكرتِ... صوتك يبدو غريباً قليلاً فعلاً."
"ماذا؟"
"حسناً، يبدو أكثر تردداً قليلاً مما كان سابقاً. كان التغيير خفيفاً فقط، لذا لم ألاحظه."
"ألم تقولي إنك لا تتذكرين؟"
"...الآن فقط."
مُتجاهلة تمثيلها، يبدو أن العبء تقدم بما يكفي ليلاحظه حتى البشر.
ومع ذلك، لم يكن ضغطاً، ولا تيارات. مجرد رنين خفيف في صوتي. هل كان ذلك مشكلة خطيرة حقاً؟
عندما نظرت إلى ديرشيا بهذه الفكرة في ذهني، نقرت أذنها بخفة وتنهدت.
"أملك سمعاً أكثر حدة بكثير من البشر. أستطيع تمييز الفرق في صوتك بوضوح قبل وبعد مهمة التسلل. والآن، تقدم التغيير إلى درجة يمكن لشخص ذي سمع عادي أن يلاحظه إن ركز."
"لا أفهم تماماً. هل هذه مشكلة حقاً؟"
"جيرن."
تحدثت ديرشيا بنبرة صارمة ملحوظة.
"ذلك أقل ما يكون عبئاً وأكثر ما يكون علامة تحذير."
"عـ... علامة تحذير؟"
"نعم. بتعبير لطيف، إنه مجرد تغيير في صوتك. مقارنة بالأعباء الأكثر فظاعة التي تعانيها بالفعل، قد يبدو تافهاً. لكن هذا عبء واحد نستطيع نحن، لا أنت في بحر الهاوية، إدراكه."
إلا إن سحقتُ ديرشيا عمداً ببحر الهاوية نفسه، لن تتمكن من معرفة أنني سقطت.
ومع ذلك، كان صوتي المتردد سهل الملاحظة. قالت بالفعل إنه يبدو غريباً.
"وصفت الأميرة الأمر بأنه متردد فقط، لكن بالنسبة لي كان مختلفاً جداً."
"كيف؟"
"...بعيد."
"ها؟"
"لو أغلقتُ عينيّ وحاولت تخمين موقعك، لظننتُ أنك على بعد عشرات الخطوات خلفي. يبدو بعيداً..."
وبينما تتحدث، داعبت ديرشيا ذقنها، ثم هزت رأسها.
"لا. ليس ذلك تماماً. إن وصفْتُه بدقة، يبدو كأنه يأتي من الأعماق."
فقط حينها بدأت أفهم ما تقصده.
"هل يمكنني التحقق بنفسي؟"
"نعم."
أخذت نفساً عميقاً، ثم استخدمت إحساس المد لفحص مخلوقات أعماق البحر المحيطة.
كشفت حضورات جديدة عن نفسها. كالعادة، في اللحظة التي أظن أنني رأيتها كلها، ينتج بحر الهاوية شيئاً غريباً بما يكفي لأضيفه إلى قاموسي العقلي.
ومع ذلك، لم يعنِ ذلك زيادة عددها. كانت دائماً تتجمع بأعداد تقريباً متساوية، تطفو معاً وتتبادل أصواتاً غريبة تعني لغتها.
ما ظهر هذه المرة كان شيئاً مثل سمكة صياد تلوث البحر بمخاط أخضر. كان غريباً بما يكفي ليستحق إدخالاً في القاموس، لكنني ركزت إدراكي بدلاً من ذلك.
إلى الأعلى.
"...همم."
تسلل صداع خفيف، لكنني دفعت إحساس المد إلى الأعلى بكل ما أملك.
عندما وصلتُ إلى الحد المطلق تقريباً لإحساس المد، ظهر شيء أخيراً.
ثعابين تلتوي أجسادها وهي تسبح، قناديل بحر تطفو مع التيارات، وعدة مخلوقات شبيهة بالقرش على شكل أفاعٍ.
...كلها مسجلة بالفعل في الكتاب.
على عكس المحيط الذي كان مليئاً فقط بمخلوقات أعماق البحر التي لا أعرفها.
"كيف هو؟"
سألت ديرشيا، ترتدي تعبيراً قلقاً، بمجرد عودتي إلى الواقع.
"...رأيت مخلوقات أعماق بحر جديدة."
"وأعلى؟"
" رأيت شيء مألوف. "
هزت ديرشيا رأسها وأطلقت تنهداً أعمق. بجانبها، أمالت شارميا رأسها وسألت:
"إذاً... أمم، هل يعني ذلك أن حالة جيرن سيئة؟ لا أفهم تماماً."
"كل مخلوقات أعماق البحر التي أراها عادة كانت بعيداً فوقي."
"فهمتُ ذلك، لكن ألا يمكن أن تكون قد تحركت صاعدة للتغذية أو شيء كهذا؟"
"لا. هذه المخلوقات لا تتصرف حقاً من أجل البقاء. إنها تطفو فقط، تبحث عن شيء ما. لا ترتفع عادة إلى الأعلى."
"لكنك رأيتها فوق..."
"نعم."
إن لم تكن قد تحركت...
فكان هناك تفسير واحد ممكن فقط.
"غرقتُ إلى الأسفل."
"...غرقت إلى الأسفل؟"
"أعباء بحر الهاوية تتفاقم بالتأكيد مع الوقت. تماماً مثل كل ساقط آخر. جيرن ليس استثناءً."
شرحت ديرشيا لشارميا التي ما زالت تبدو محتارة.
"ومع ذلك، لم أفكر أبداً في كيفية تعمق أعبائه. لكن بناءً على ما لاحظناه للتو، الأمر بسيط بشكل مفاجئ."
"آه..."
"جيرن يغرق حرفياً إلى طبقات أعمق من بحر الهاوية مع مرور الوقت."
كان الأمر بهذه البساطة.
كلما غرقت أكثر، ظهرت أعباء أكثر.
"لكن إن كان يغرق طوال الوقت، أليس هذا لا يختلف عن السابق؟ لاحظتِ ذلك الآن فقط، أليس كذلك؟"
"هذه المرة مختلفة. كما قلتُ سابقاً، بفضل سمات جنسي، أستطيع إدراك حتى التغييرات الدقيقة جداً."
سحقت ديرشيا اعتراض الأميرة دون أدنى تردد.
"هناك فرق واضح مقارنة بالسابق. حتى الآن، في هذه اللحظة بالذات، صوت جيرن يغرق أكثر فأكثر في الأعماق."
"مـ-ماذا؟"
"حتى الآن، عاش جيرن على ما يمكن تسميته 'الأرضية التي ليست أرضية فعلياً' في بحر الهاوية. كان يغرق، لكن بمعدل بطيء جداً بحيث كان تمييز الفرق بين الأمس واليوم شبه مستحيل. لكن منذ التسلل، لا، منذ الآن فقط، كان يغرق كأن أثقالاً رُبطت بقدميه..."
حدقت ديرشيا فيّ، تداعب ذقنها وهي تواصل.
"ما كان يستغرق أسبوعاً لملاحظته حدث خلال 10 دقائق. هذا ليس تسريعاً، بل سقوط حقيقي."
"إذاً..."
"لنعد إلى البداية. لا أعرف."
عبست ديرشيا وقالت كلمات ثقيلة بالعجز.
"لم أفكر أبداً في تفاقم حالتك إلى هذه الدرجة. بالنظر إلى قوة تقسيم الماء والتلاعب ببحر الهاوية الذي طورتَه حتى الآن... كنتُ متأكدة أنك ستتحمل حتى نجد حلاً. لكن بهذا المعدل، حتى لو تضاعفت ألف مرة، أشك في أننا سنجد طريقة قابلة للتطبيق في الوقت المناسب."
تاركة شارميا المذهولة خلفها، وجهت ديرشيا نظرها إليّ.
"لهذا احتجتُ إلى سماع كل شيء. بعد دفع مثل هذا الثمن، كان يجب أن تعود بطريقة لإبطاء الأعباء من الهاوية القرمزية. لكن مما سمعتُ، ما عدا إكسير ختم العالم، لا يبدو أن هناك خياراً آخر."
"إن تناولتُ إكسير ختم العالم—"
"سيؤثر في البداية. ومع ذلك، سرعة تقدم أعبائك تفوق بكثير سرعة الساقطين العاديين. قبل فوات الأوان، إلا إن تناولت مئات منها كل ثانية، ستنتهي بنفس الوضع السابق."
"...أرى."
"جيرن. الآن ليس وقت الاهتمام بالهاوية القرمزية."
اقتربت ديرشيا وأمسكت رأسي بقوة.
"هل تتذكر ما قلته لك في أول مرة تحدثنا فيها؟"
"هم. نعم."
"سنتعامل مع كل شيء آخر. كافح. لقد حولتَ المستحيل إلى ممكن دائماً. هذه المرة، نحتاج إلى تلك المعجزة مرة أخرى."
وحتى وضعت كلمة 'معجزة' في فمها، وهي لا تفعل ذلك عادة.
ابتلعتُ ريقي بقوة وأومأتُ.
"سأتذكر."
...لأن ذلك يعني أنه لم يبقَ خيارات سوى ذلك.
***
بعد انتهاء الحديث، أُعطيتُ غرفة داخل القصر الإمبراطوري.
"أنا آسفة. بناءً... على ما أخبرتنا به. أحتاج إلى البدء في صياغة الإجراءات المضادة فوراً. لن أتمكن من مساعدتك الآن."
"لا بأس. بصراحة، سأغضب إن ركزتِ عليّ الآن."
قبلت اعتذار شارميا، مذكراً نفسي أنني لستُ في وضع يسمح لي بتعريض قضيتها لحياة طفل واحد.
"في الوقت الحالي، فقط تذكري العزم الذي أظهرتِه لي سابقاً."
"...نعم. سأحققه حتماً."
ثم هزت رأسها.
"رغم أنني لا أتذكر فعلياً ما هو ذلك العزم الذي تتحدث عنه."
"..."
لا بد أنها شعرت بالحرج.
بعد أن أُعطيتُ حتى خدماً، أُعطيتُ غرفة في أعلى طابق القصر وحصلت على حرية كاملة داخلها.
"إن احتجتَ شيئاً، من فضلك أخبرنا."
"...أريد أن أكون وحدي."
"سنبقى خارج الباب."
كما هو متوقع من خدم إمبراطوريين، انحنوا بأناقة وغادروا.
تركتُ وحدي في غرفة لا يمكن وصفها إلا بالواسعة، استلقيت على السرير، محدقاً في السقف، متمتمًا لنفسي.
"البقاء على قيد الحياة، ها..."
كان شيئاً فعلته دائماً.
وبالضبط بسبب ذلك، وقعتُ في فخ.
اخترتُ دائماً أفضل طريق ممكن للبقاء. أخذتُ ما أستطيع، طورتُ قدراتي، واستجبتُ لأعبائي.
لكن لأنني عشتُ كل لحظة بذل أقصى جهدي، شعرتُ وكأن صبغة مبيض سُكبت على عقلي عندما قيل لي إن كل ذلك لا يهم، محولاً إياه إلى فراغ كامل.
ماذا كان يجب أن أفعل؟
كيف كان يجب أن أتقدم؟
قالت ديرشيا إنها ستبحث في الوثائق القديمة لشراء وقت ولو قليل، لكن بصراحة، سيكون من الصعب أن تحصل على شيء ذي معنى.
"لا، لنبدأ من هناك."
هززتُ دوامة الأفكار السلبية، وقمتُ وعُدتُ إلى البداية.
لم يكن الأمر كأنني لم أحصل على شيء من الهاوية القرمزية.
أهم شيء حصلتُ عليه كان لغة مخلوقات أعماق البحر.
أكدت الميزان السماوي مراراً وتكراراً أن التواصل مع مخلوقات أعماق البحر أمر حاسم. في ذلك الوقت، كانت أولويتها تقليل أعبائي، وكل ما فعلته في النهاية هو مساعدتي على تعلم لغتهم.
لم يكن ذلك اتجاهاً خاطئاً تماماً... لكنني ما زلتُ لا أفهم لماذا فعلت ذلك. شعرتُ أنه إن فهمتُ السبب، قد يتغير شيء ما.
لا بد أن يكون هناك سبب جعل خبيرة مثلها مهووسة بمخلوقات أعماق البحر إلى هذه الدرجة.
"بالتفكير في الأمر..."
في الماضي، أودعت شارميا المستقبلية ذكرياتها لدي.
كنتُ قد وضعتُ ذلك جانباً لأن إيجاد الشارميا الصغيرة كان أكثر إلحاحاً، لكن—
بعد تلقي تلك الذكريات، أصبحت أصوات مخلوقات أعماق البحر أوضح بكثير فجأة.
هل أختبر ذلك؟
[....ابحث عنه، أنتَ، ...--، اهرب. جائع، جائع......]
[...أبحث. سأموت......--، سأموت. ؟؟...سأموت.]
"...همم."
كان أوضح. بعد تلقي الذكريات، بدت كلامهم أكثر تماسكاً بكثير.
لكن المحتوى نفسه كان مقلقاً إلى حد ما، لذا لم يكن شيئاً أرغب في الاستماع إليه بشكل خاص. كان كل شيء تقريباً يدور حول الموت أو القتل. وكان من الصعب تصديق أن هذه المخلوقات تفهم تلك الكلمات تماماً.
شعرتُ وكأنها تفهم نوعاً ما لكنها تنطق بما يخطر ببالها فقط، كالمتحدثين النائمين.
تسميتها لغة كانت سخية جداً. كانت أقرب إلى فقاعات تشكلت من صرخات مختلطة بضحكات غريبة.
ومع ذلك، استمعتُ لفترة طويلة، آملاً أن تساعد بطريقة ما. لم تفعل.
هل كان هذا النهج خاطئاً؟ نقرتُ بلساني، وكنتُ على وشك إطلاق إحساس المد عندما اندفع فجأة سمكة قبيحة نحوي بسرعة كاملة وبصقت شيئاً غريباً.
[سقط، سقط.]
[سقط...؟]
كأن لديها واجباً بنشر الخبر، اختفت المخلوقة في لحظة.
ثم، كأنها أُصيبت، جنّت مخلوقات أعماق البحر المحيطة، مطاردة إياها وتكرار الكلمات نفسها.
[سقط!]
[سقط!]
[سقط! سقط!]
تجمدتُ للحظة.
لأن تلك الكلمات كانت مألوفة بشكل مؤلم.
تلك الصرخات بقيت في رأسي كذكرى غريبة جداً. سمعتها قبل أن أفهم لغتهم.
...عندما سكبتُ دمي في البحر، صاحوا بالكلمات نفسها وهم يندفعون نحوي في جنون.
"...همم."
وسعتُ إحساس المد في الاتجاه الذي كانوا يسبحون نحوه.
لم أرَ هذه الحركة من قبل.
أنواع مختلفة من مخلوقات أعماق البحر تجمعت في كتلة واحدة وتحركت نحو مكان واحد. بدت أقل من مهابة الطبيعة الأم وأكثر من موكب مئة شيطان. مشهد مرعب حقاً.
بعضها سُحق بالضغط في المنتصف وأصبح وجبة لمخلوقات أخرى. المكان الذي كانوا جميعاً يتجهون إليه كان تقريباً عند الحد الأقصى لمدى إحساس المد.
ما الذي يمكن أن يكون هناك في العالم؟
برد فعل كهذا، هل هو ساقط آخر من بحر الهاوية؟ هل ظهر رفيق؟
توقفت أفكاري في مكانها عندما لمس إحساس المد شيئاً ليس مخلوق أعماق بحر ولا إنسان.
"...ما هذا...؟"
أمالتُ رأسي بعدم تصديق لما وجدتُ. كان هناك—طعام.
[سقط!]
[سقط!]
قطع صغيرة بيضاء كروية كانت تطفو عبر البحر، وكانت مخلوقات أعماق البحر تبتلعها بجنون.
لا بد أنها كانت وقت التغذية. شعرتُ بالتوتر ينفد مني، فتساءلتُ ما نوع الطعام هذا وأمسكتُ واحدة منها بتياراتي لفحصها.
كرة بيضاء صغيرة.
وبينما أفحصها، شعرتُ فجأة أنها تهتز. مذهولاً، رميتها بعيداً.
"ما هذا بحق الجحيم؟"
—ررريب!
غير قادرة على تحمل التأثير، تمزقت الكرة، كاشفة ما بداخلها.
خرج شيء يتلوى من داخل القشرة، يتضخم تدريجياً في الحجم.
[غـ-غك.]
ضيّقتُ عينيّ مذهولاً وأنا أحدق في قرش ناضج تماماً.
إذاً لهذا تستمر مخلوقات أعماق البحر في الازدياد دون تزاوج أبداً.
كلما غرقتُ أعمق في الهاوية، كشفت أسراراً أكثر، ها؟ بتنهد، راقبتُ القرش وانتظرتُ لأرى إن كان سيقول شيئاً.
ربما كان هناك سر في الكلمات التي تنطقها مخلوقات أعماق البحر في اللحظة التي تولد فيها.
[غك، غوغوك. غك...]
لكنه لم يستطع تشكيل كلمات.
كان يبصق فقط صرخات خام لكائن حي.
وبينما أنظر إليه بشفقة ما—ومض شيء في ذهني.
" ...لا تقل لي. "
إن لم يستطيعوا الكلام فور الولادة...
إن تعلموا اللغة مثل الكائنات الأخرى...
"...إذاً هل هناك...؟"
في مكان ما في بحر الهاوية هذا، كان هناك كائن منفصل يخلق الكلمات التي تنطقها مخلوقات أعماق البحر.