الفصل 169 - المقيم (5)
-----------
"تقولين إنك أصبحتِ هكذا بتناول الطعام؟"
عندما ضغطتُ طلباً للإجابة، ارتجفت إحدى أذرع الأخطبوط.
أمالتُ رأسي متسائلاً عما تفعله—
[-- حان... الوقت...]
—كراك، سناب!
فجأة، بدأت الشقوق تنتشر عبر الأذرع.
أصبحت المصاصات داكنة ببطء، واندفع الدم الأرجواني عبر الشقوق، ملطخاً بحر الهاوية. مذهولاً من هذا التحول المفاجئ، راقبتُ آخر ذراع متبقية وهي تغرق ببطء.
"ما هذا—؟ ما الذي يحدث؟"
[كل الأشياء تغرق...]
"ماذا؟"
[إن قُيدت بالأغلال، لا يمكن للمرء الارتفاع مرة أخرى. إن ارتفع، لُعن...]
"...آه. هل تتحدثين عن مرض الضغط؟"
يبدو أن تلك الأذرع تسلقت مسافة سخيفة إلى الأعلى فجأة، والآن تدفع ثمن الفرق الهائل في الضغط.
لكن مرض الضغط يمكن تجنبه إن صعد المرء ببطء، أليس كذلك؟ هل تسلقت بكل قوتها لأنها أرادت الإمساك بي يائسة؟
انتشر برد في عمودي الفقري. ليس لأنها أرادت الإمساك بي، بل لأنها تحملت حتى الآن.
'إذاً هذا الوغد تحمل مرض الضغط وجهاً لوجه ومع ذلك...'
نظرتُ إلى جدار الوادي الذي اصطدمت به الذراع. بدا كأن نيزكاً هائلاً اصطدم به.
قبل لحظات فقط، عندما حاولتُ الارتفاع نحو السطح، شعرتُ شخصياً بمدى عنف عبء عدم توازن الضغط.
وبينما تعاني من ذلك النوع من العبء، ما زالت قادرة على إحداث هذا القدر من الدمار.
ولم يكن ذلك كله. رغم أن معظم أذرعها هبطت بالفعل، كانت هناك ذراع واحدة متبقية، فقط للتواصل معي.
وبينما أراقب الذراع تغرق ببطء في الهاوية، صاحتُ بإلحاح:
"ما أنتم بحق الجحيم؟"
[...]
"ماذا تريدون مني؟ لماذا تحاولون قتلي؟"
[........]
"هذا الوغد—"
رؤية الأخطبوط يبقى صامتاً، شعرتُ بدمي يغلي.
لو كان ذلك قبل لحظة، لتركته يذهب، لكن ليس الآن بعد أن علمتُ أنه يموت.
—كررررونش!
أمسكتُ الذراع بكل قوتي، ساحقاً إياها بالضغط، وهددتُ:
"إلى أين تظن أنك ذاهب؟ تكلم قبل أن أقطع هذه."
[......]
"تظن أنني لا أستطيع؟ هم..."
أدركتُ في منتصف الطريق أنني فعلاً لا أستطيع.
لم يكن الأخطبوط يقاوم حتى. كان ثقيلاً بشكل لا يُصدق. ذراع واحدة فقط.
شعرتُ وكأنني أحاول الإمساك بجبل وتحريكه.
'ألسنا في المحيط...؟'
شعرتُ وكأن هذا نوع من النكتة، لكن راقباً إياه يستمر في الغرق، أجبرتُ نفسي على التركيز مرة أخرى.
غيرتُ التكتيك. شحذتُ التيارات المحيطة، شكلتُ شفرة ماء ومررتُها بخفة عبر الذراع.
—سبورت!
[...همم.]
تطاير الدم الأرجواني مرة أخرى، فرد عليه.
"لم أعش هنا طويلاً، لكنني رأيتُ ما يحدث للأشياء التي تفقد أطرافها."
أي مخلوق أعماق بحر يصاب حتى بجرح صغير يفشل في التحمل في النهاية ويصبح طعاماً لمخلوقات أخرى في بحر الهاوية.
رؤية مدى كبره، عرفتُ أنه لن يموت فوراً من فقدان ذراع واحدة، لكن الجرح القاتل ما زال قاتلاً.
كشطتُ الذراع عدة مرات أخرى بشفرات الضغط وواصلتُ تهديده.
"أجبني. ما أنا؟ ما الذي أنا بحق الجحيم يجعلكم جميعاً يائسين لقتلي؟ هل لأنني سيد هذا العالم فقط؟ أم..."
[...---،----!---------!]
قبل أن أنهي، أطلق الأخطبوط زئيراً.
كان على مستوى مختلف تماماً عن صوته السابق. اهتز الوادي، وتمزقت المحار أو الصدفيات الملتصقة بالجدران وسقطت.
[---!------!!!]
في البداية، كنتُ مذعوراً، مفكراً أنه غاضب جداً.
لكن كلما استمعتُ أكثر، بدا أغرب.
كانت الاهتزازات منتظمة وثابتة، مشابهة للضحك.
[--, طفل.]
وبطريقة ما، فهمتُ.
كان ذلك الأخطبوط يسخر مني.
[انزل.]
"ماذا؟"
[...نحن ننتظر...]
في اللحظة التالية، بدأ شيء يغلي في أعمق جزء من الوادي.
—بلوبلوبلوبلوب...
اندفع كم هائل من الفقاعات إلى الأعلى، متحولاً إلى سيل.
"تش."
في اللحظة التي التقط فيها إحساس المد ذلك التيار، عرفتُ أن التهديدات الإضافية بلا معنى.
لم يكن التيار مرئياً، لكنه كان يرتفع بسرعة مستحيلة، يطحن كل شيء في طريقه.
كان يشبه موجة المد التي استخدمتها مرة ضد الفراغ العظيم في السماء، لكن المقياس والسرعة كانا على مستوى آخر تماماً.
تراجعتُ بسرعة، مسمعاً أصوات نقر تملأ المحيط.
[الـنـهـايـة! الـنـهـايـة! الـنـهـايـة!]
[الـنـهـايـة! الـنـهـايـة! الـنـهـايـة]
[الـنـهـايـة! الـنـهـايـة! الـنـهـايـة!]
[الـنـهـايـة! الـنـهـايـة! الـنـهـايـة!]
الصدفيات.
كانت تستطيع استخدام إحساس المد أيضاً، لذا شعرت بالموجة القادمة أيضاً، لكنها كانت أبطأ مني.
لم تستطع الهروب. اختارت ربط نفسها دائماً بجدار الوادي.
الكائنات الحية، بعد كل شيء، تكافح للبقاء. دفعت وخدشت الحجر بألسنتها، لكن جهودها كانت بلا فائدة. تحولت إلى عجينة مركزة.
—رووومبل...
بووووم!!!
"...ما هذا بحق الجحيم؟"
كان كرمي محار في محرك نفاث.
ثانية قبل أن تصل الموجة، كانت جدران الوادي مغطاة بأصداف بيضاء، لكن في الثانية التالية، أصبح الجدار كله أبيض ببقاياها المطحونة.
الآن يمكن رؤية موجة المد بالعين المجردة، ملطخة بمسحوق أبيض من الأصداف المسحوقة.
اقتربتُ بحذر من الوادي ونظرتُ إلى الأسفل.
كان الأخطبوط قد اختفى منذ زمن. بقيت الهاوية فقط، ترحب بي.
—كان ذلك قريباً جداً من الخطر.
"نحن... ها."
مضغتُ تلك الكلمة ببطء.
إذاً ذلك يعني—هناك الكثير من الأشياء مثل ذلك الأخطبوط هناك.
وشيء آخر.
كنتُ أغرق تدريجياً، كنسخة بشرية من البندقية، وسأسقط حتماً إلى حيث تعيش تلك الأشياء.
حدقتُ في الهاوية.
ثقب أسود لا يمكن رؤية بوصة واحدة أمامه.
"إذاً هذا مستقبلي."
كان تقييماً دقيقاً جداً.
***
على أي حال، بدأتُ مراقبة المنطقة حول الوادي.
على عكس سابقاً، راقبتُ بتركيز كبير.
بعد كل شيء، بعض تلك الأشياء ستنتهي داخل فمي.
'هناك الكثير.'
ظهرت المعتادة. ثعابين، سمك صياد، سمك منفوخ، قرش، سمك سيف، وأكثر. بعضها يبدو صالحاً للأكل نظرياً. لكن بمجرد رؤية الأحشاء الحمراء المسننة تخرج بين قشورها، تغير رأيك سريعاً.
كنتُ أفكر في هذا منذ وقت طويل، لكن هذه الأشياء قبيحة حقاً.
تبدو كمزيج من بقايا. كأن الخالق جمع فضلات أنواع مختلفة وسحقها في كائن واحد. حتى الأفراد من النوع نفسه يبدون مختلفين جداً.
كانت قناديل البحر تتحرك في مجموعات، لكن بعضها لديه زعانف بين أذرعها، بعضها لديه أسنان، وبعضها بلون مختلف تماماً. لذا كان من الصعب القول إنها من النوع نفسه. في أحسن الأحوال، استطعتُ استنتاج أنها تجتمع فقط لأنها متشابهة بشكل غامض.
على أي حال، باختصار:
"حقاً لا أريد أكل هذه. حتى لو متُّ..."
لم أكن أحب المأكولات البحرية أصلاً على الأرض.
وضع تجسيدات الخطيئة هذه في فمي يثير نفوراً غريزياً.
وكان هناك مشكلة أخرى.
'هل كان ذلك الشيء صادقاً حتى؟'
لم أثق بذلك الأخطبوط على الإطلاق.
كان يحاول قتلي بوضوح، لذا احتمال أن يكون أعطاني الإجابة الصحيحة بصدق منخفض جداً.
بالتأكيد، لا يجب أن أشتكي بما أنني من ذهب إلى هناك يسأل.
لكن مجرد تصديق كلماته سيكون قمة الحماقة. إن أكلتُ مخلوق أعماق بحر ومتُّ من السم، ربما يصفق ويضحك قائلاً: "انظر إلى هذا الأحمق يصدقني فعلاً!"
ومع ذلك...
"همم..."
رفعتُ يدي.
غطاء تقسيم الماء الذي يغطيها أطلق صراخاً متألماً وهو يتقلص قليلاً.
لم أكن في وضع يسمح لي بالانتقاء هنا. فقاعة الهواء ما زالت سليمة. يمكنني التراجع الآن والعودة بما حصلتُ عليه من معلومات قليلة.
لكن إن عدتُ لاحقاً، سيكون لدي وقت أقل. سأعاني من ضغط أكبر وإلحاح أكبر.
لذا حتى لو لم أثق تماماً بما قاله، كان يجب أن أتصرف بناءً عليه.
"حسناً."
أولاً، اخترتُ الأضعف مظهراً.
ما لفت انتباهي كان سمكة صياد. لم أستطع الحكم على كل شيء من عينة واحدة، لكن هذه كانت غبية ومطيعة بما يكفي لتكون موضوع اختبار جيد.
"اتبعي الذي في المقدمة تماماً."
[...؟]
[...]
"جيد. انتظري هنا."
لحسن الحظ، كانت الباقيات غبية بنفس القدر. جمعتُ خمس سمكات صياد طافية وجعلتها تبقى قرب الوادي.
الآن حان وقت الحصول على مادة الاختبار.
[...؟]
[...]
بعد السباحة لفترة، وجدتُ سرباً من قناديل بحر برتقالية وحمراء.
كانت ألوانها مختلفة إلى درجة ترددتُ فيما إذا كانت من النوع نفسه، لكن لم يكن لدي رفاهية التحكم في كل متغير بدقة الآن. باستخدام التيارات، قطعتُ أذرعها في حركة واحدة.
[...!!!!]
[!!!!]
ارتجفت قناديل البحر المحيطة، أطرافها مقطوعة، وتقلصت إلى كرات صغيرة تحت الضغط. صاحت بصمت وحاولت الهروب، لكنها لم تتحمل شفرات ضغطي.
يبدو أن المخلوقات في هذه المنطقة ما زالت لا تعرف كيفية استخدام البحر كسلاح. كنتُ شاكراً لذلك حقاً. جمعتُ قناديل البحر المضغوطة... أو بالأحرى كرات القناديل وعُدتُ إلى حيث تنتظر سمكات الصياد.
اكتملت التحضيرات.
[...طعام.]
[يجب الأكل...]
في اللحظة التي رأت فيها كرات القناديل، لمعت عيونها وتحركت نحوي.
"انتظري."
هدأتها، ثم جررتُ فرداً واحداً جانباً.
"ابقِ ساكنة. سأعطيكِ طعاماً."
[طعام...]
للأسف، كانت هذه الدفعة الأولى للاختبار.
—كرنش.
[طعام...؟]
تضخمت سمكة الصياد بشكل قبيح ثم بدأت تتقلص.
[...!!]
حاولت المقاومة في المنتصف، لكن كان متأخراً.
—كرنش!
أصبحت سمكة الصياد التي حاولت أكل كرات القناديل كرة سمكة صياد.
لم أعد بحاجة إليها، فرميتها جانباً وركزتُ على حفظ هذا الإحساس.
'إذاً هذا تقريباً مقدار ما تستطيع تحمله.'
بدا جسدها ناعماً، لكنها تحملت أكثر بكثير مما توقعتُ.
بالطبع، سيكون هناك اختلافات بين الأفراد، لكن تقريباً، كان هذا حد الضغط الذي تنفجر عنده.
فماذا لو جربتُ إطعام كرات القناديل لها أولاً؟
إن كان هناك فرق معنوي في مقدار الضغط الذي تستطيع تحمله عند سحقها، فذلك سيثبت أن التأثير حقيقي.
فقط بعد التأكيد على ذلك سأفكر في تناول هذه الأشياء بنفسي.
'قد تكون هناك آثار جانبية ما زالت...'
قبضتُ قبضتي، ساحقاً ذلك الفكر الضعيف ومشدداً عزمي.
لم أكن آمل في البقاء بجسد سليم. حتى لو تحطمت أطرافي، حتى لو ذابت بشرتي، كنتُ أريد فقط أن أعيش.
بعزمي المشدود، جررتُ سمكة صياد أخرى إلى الأمام.
"ها، كُلي."
[...]
ابتلعت سمكة الصياد كرة قنديل بحر واحدة، ثم اثنتين، ثم ثلاثاً دون تردد.
بعد إعطائها حوالي خمس دقائق، سحقتُها مرة أخرى.
[!!!!]
—كرنش.
"همم..."
شعرتُ بالمقاومة نفسها.
ربما ثلاث لم تكن كافية؟ جئتُ بسمكة صياد أخرى وأطعمتُ هذه عشرة.
[...بتو.]
"...ماذا؟ هذا الوغد الصغير..."
لدهشتي، بصقت الثمانية بعد ابتلاع سبعة.
شعرتُ بالانزعاج، لكنها ما زالت أكلت أكثر من ضعف السابقة، فسحقتُها مرة أخرى.
—كرنش.
"...لا."
كانت نفسها. إن وُجد، شعرتُ أنها أنعم.
هل كان الأخطبوط يكذب بعد كل شيء؟ بتنهد، جررتُ سمكة صياد أخرى وأطعمتُها كرات قناديل بحر.
بصقت هذه السادسة.
بالطبع، لم أتركها عند ذلك.
"لا تتجرئي على الانتقاء."
[...كغ، كغ...]
أجبرتُ قرابة عشرين كرة قنديل بحر في حلقها.
كان ذلك تقريباً كل ما تبقى لي. إن لم يكن هناك تأثير بعد هذا، فسيثبت أن الأخطبوط أعطاني معلومات كاذبة.
بما أنني أطعمتُها كثيراً، انتظرتُ بشكل صحيح حتى تهضمها هذه المرة.
مر ساعة، لذا يجب أن تكون قد هضمتها الآن.
ثبتُ قلبي الذي يدق بقوة واستعددتُ.
"...من فضلك، تحملي."
إن نجح هذا، سيتغير كل شيء.
وبينما ألف سمكة الصياد بتيارات بحر، أرسلتُ صلاة ليست صلاة تماماً.
"؟"
لكن شيئاً ما شعر غير صحيح.
ملمس لم أشعر به عندما جئتُ بها إلى هنا. استدرتُ السمكة الغبية الفارغة إلى الجانب ونظرتُ إلى مصدر الانزعاج.
"...ما هذا؟"
على زعنفة سمكة الصياد—نبتت أذرع برتقالية.
...أذرع بنفس الملمس تماماً لأذرع قنديل البحر.
==
ساورون: وبهذا نكون قد بلغنا آخر فصل مترجم ومتاح مجانًا من هذه الرواية. أتمنى أن أرى آراءكم وتعليقاتكم حولها في قسم التعليقات، إذ بصراحة تامة فإن 15 تعليقا عدد قليل جدًا، ورؤية تعليقات أكثر عن الرواية من شأنه أن يشجع قراء آخرين على الإقبال عليها وقراءتها.