الفصل 170 - المقيم (6)
------------
"ما هذا؟"
عبثتُ بالأذرع النابتة بجانب زعنفة سمكة الصياد ومزقتُ طرفها بخفة.
[...!]
تلوّت سمكة الصياد فوراً في ألم.
كأنها جزء حقيقي من جسدها.
سحقتُها.
—كرنش!
"المقاومة تشعر بنفس القدر تقريباً..."
لم تبدُ أكثر مقاومة للضغط.
لكن لا شك في الأمر. نبتت أذرع قناديل بحر منها.
بعد لحظة تفكير قصيرة، سبحتُ خارجاً مرة أخرى، جرّرتُ عدة سمكات صياد أخرى، وبدأتُ التجربة واحداً تلو الآخر.
[غرررغ...]
"ها."
كانت النتائج — مذهلة.
تلك التي تناولت أكثر من عشرين أو ثلاثين كرة قنديل بحر بدأت تكتسب صفات تلك القناديل.
لم تنبت أذرع لدى الجميع. بعضها أفرز مخاطاً من أفواهها. بعضها أصبح جلدها شفافاً خافتاً. بعضها نبتت أذرع من زعانفها.
لم يبدُ أي من ذلك مفيداً تطورياً بشكل خاص.
لكن شيئاً واحداً كان مؤكداً.
"إذاً لهذا كلها تبدو قبيحة إلى هذه الدرجة..."
فحصتُ مخلوقات أعماق البحر المحيطة وأومأتُ لنفسي.
ثعبان بحر بأسنان كالفولاذ.
قرش بجزء سفلي من أخطبوط.
سمكات صياد بلا عيون، وهكذا.
الآن فهمتُ لماذا تبدو مختلفة تماماً عن مخلوقات أعماق البحر العادية، ولماذا حتى أفراد النوع نفسه يبدون مختلفين عن بعضهم.
كان الأمر يعود إلى نظامهم الغذائي.
كانوا ينمون حسب ما يأكلون. لم أكن أعرف إن كان ذلك يتبع نفس المنطق الشعبي مثل "كُل الجوز وتصبح أذكى"، لكن بما أنه يحدث أمامي، لم أستطع إنكاره فعلياً.
مثير للاهتمام. نعم، كان مثيراً للاهتمام حقاً.
...لكن.
'عديم الفائدة تماماً.'
عبستُ أمام كومة جثث سمكات الصياد المسحوقة المحيطة بي.
ماتت جميعها بنفس الطريقة. حتى أجبرتُ واحدة على تناول أكثر من خمسين كرة قنديل بحر، خلقت سمكة صياد شفافة قبيحة بأذرع وإفراز مخاط، ثم ضغطتُها. إن وُجد فرق، فقد انفجرت أسهل بكثير من الباقيات. الفرق الوحيد أنها رشت مخاطاً حولها عند الانفجار.
بالطبع، لم تقدم أي تحسن في تحمل الضغط.
خدعني الأخطبوط.
والأسوأ، لو أكلتُ قناديل بحر ونبتت أذرع من جسدي، فستصبح تلك أجزاء من جسدي. معنى ذلك نقاط ضعف جديدة قد تؤدي إلى ألم جديد.
لم أكن أرغب طبعاً في نمو مصابيح قبيحة من رأسي بأكل جثث سمكات الصياد هذه أيضاً.
بتنهد أمام النتائج العديمة الفائدة تماماً، لاحظتُ تقسيم الماء الخاص بي يبدأ في التشوه بوضوح.
دون تردد، حشرتُ فمي بإكسير ختم العالم الذي أحضرته معي.
—كراك...
تباطأ معدل تقلص تقسيم الماء قليلاً.
بالنظر إلى كمية إكسير ختم العالم المتبقية لديّ، يمكنني ربما الصمود يوماً واحداً على الأكثر.
إن دفعتُ نفسي قليلاً، ربما يومين، لكن إن فعلتُ ذلك، سأُسحق بحر الهاوية في اللحظة التي أعود فيها إلى السطح.
'هل أترك الأمر فقط؟'
ربما يكون أفضل العودة واستخدام إكسير ختم العالم المتبقي للبقاء في العالم الحقيقي بدلاً من ذلك.
ليس كأنني سأكتشف فجأة شيئاً مذهلاً في هذا البحر الواسع ضمن الوقت المتبقي. ربما يكون أفضل وضع آمالي في أن تجد ديرشيا حلاً...
...وعند تلك الفكرة، أطلقتُ ضحكة جوفاء.
منذ متى اعتبرتُ الاعتماد على شخص آخر خياراً؟
كلما زاد قلقي، ضعفت أفكاري. إن اضطر الأمر، سأفعل ما فعلته سابقاً وأعصر قناديل البحر، أدهن مخاطها على جسدي كله، وأتحمل بحر الهاوية هكذا إن لزم الأمر.
كان يجب أن أحضر نتائج بنفسي.
—صفعة!
صفعْتُ خديّ لاستعادة وعيي، ثم سبحتُ بكل قوتي نحو الجانب المقابل من الوادي.
لم يكن من المعقول أن يكون في هذا المحيط الضخم ذلك الأخطبوط فقط ولا شيء آخر. وبينما أفتش الوادي بكل ما أملك، خطرت فجأة في ذهني سؤال.
'بماذا اختلط ذلك الأخطبوط؟'
لم أرَ سوى أذرعه، لكن باستثناء كونها ضخمة، بدت كأخطبوط عادي.
يعيش في بحر الهاوية هذا، كان يجب أن يأكل أشياء غريبة لا تُحصى ويصبح هجيناً قبيحاً مثل الآخرين... لكن الشيء الوحيد الغريب فيه كان أطرافه الضخمة. ذلك غريب.
"ربما..."
حاولتُ تخيل رأس الأخطبوط الذي لم أره. ربما كان لديه شيء غير رأس أخطبوط ملتصق بأطرافه، مثل تلك الهجائن القرش-أخطبوط.
حسناً، ليس أن ذلك يهم حقاً. بعد السباحة على طول الوادي الذي يبدو لا نهائياً لنحو ثلاثين دقيقة، أدركتُ أن الضغط على تقسيم الماء يزداد تدريجياً.
"أغ."
توقفتُ فجأة. لم ألاحظ بسبب طوله، لكن هذا الوادي ينحدر إلى أعماق أكبر.
بمعنى آخر، إن واصلتُ عليه، فسأنزل أعمق. إن لم أرد الغوص عميقاً بما يكفي لإثارة مرض الضغط، كان يجب أن أعود الآن.
كنتُ على وشك إعادة توجيه نفسي، مفكراً أن أبدأ بالتوجه يساراً الآن، عندما...
—كلاك.
"؟"
من بعيد جداً عبر الوادي، تموج تيار نحوي. اصطدم شيء صلب بشيء آخر.
لو بقيتُ جاهلاً ببحر الهاوية، ربما كنتُ تجاهلتُه كظاهرة غريبة أخرى.
—كلاك، كلاك، كلاك!
لكن في اللحظة التي تردد فيها ذلك الصوت الشبيه بالموجات فوق الصوتية، أغلقت الصدفيات أصدافها.
كان مشهداً مذهلاً. مثل موجة في ملعب، أغلقت الأصداف في تسلسل مثالي واحداً تلو الآخر، في سلسلة تمتد إلى البعيد.
إلا أنها، على عكس موجة التشجيع، لم تُفتح مرة أخرى.
"..."
ترددتُ وأنا أراقب هذا المشهد يتكشف أمامي.
كانت هذه الصدفيات حساسة جداً للخطر. حتى عندما استدعى الأخطبوط موجة المد، بدأت تثرثر طويلاً قبل وصولها. بما أنها لا تستطيع التحرك من أماكنها، بدت قدراتها الحسية متفوقة بكثير على مخلوقات أعماق البحر الأخرى.
[المترجم: ساورون/sauron]
ومع ذلك، هاجمت هذه الأشياء سمكات صياد أكبر بكثير منها دون أي خوف. ثرثرت بجرأة حتى أمام تلك الأشياء الشبيهة بالقرش الأكبر حجماً.
فلماذا تتفاعل بعنف شديد إلى نبض فوق صوتي واحد؟
فحصتُ تقسيم الماء باختصار واستعددتُ نفسي.
"...هل أذهب لأرى؟"
إن كان هناك شيء طويل العمر هناك، فربما يستطيع الحديث مثل ذلك الأخطبوط.
إن أمكن الحديث، فربما أمكن المساومة أيضاً. تحسباً، أعددتُ كرات سمك الصياد التي أحضرتها وسبحتُ على طول الوادي مرة أخرى، متحملاً ضغطاً أقوى.
كلما تعمقتُ، أصبح بحر الهاوية المظلم أكثر ظلاماً. زاد ضغط الماء بمعدل أسي، وقلّ عدد الصدفيات المبطنة للوادي تدريجياً حتى لم يبقَ واحدة في نقطة ما.
"كغ، انتظر، ما هذا—؟"
بعد عشر دقائق بالكاد من الحركة، عضضتُ على أسناني وتوقفتُ. شعرتُ أن التعمق أكثر سيكون خطراً.
مستوى الضغط الذي استخدمته لسحق سمكات الصياد كان ثابتاً هنا.
طبيعياً، كان هناك شبه انعدام لمخلوقات أعماق البحر حولي.
والقليل الذي ظهر...
[...]
[...--، ---....]
—كان هائلاً بشكل لا يُصدق.
ليس كبيراً تماماً مثل الأخطبوط، لكن حوتاً بعيون طولها ضعف جسدي كامل سبح ماراً، مطلقاً زئيراً يقشعر له البدن.
بالطبع، لم يكن حوتاً عادياً.
كراك—
عندما فتح فمه، رأيتُ أشياء غريبة تنسكب.
أصناف لا تُحصى من مخلوقات أعماق البحر. الفرق أنها جميعاً لم تكن سوى عظام، مربوطة بخيوط بيضاء متصلة بلثة الحوت.
تلك المئات من الهياكل العظمية، التي بحسب الحق لا يجب أن تتحرك، فحصت الوادي كأنها حية، تجمع بقايا متبقية وتحشرها مرة أخرى في حلق الحوت.
حدقتُ فيه مذهولاً صامتاً. كان أقبح مشهد رأيته منذ قدومي إلى بحر الهاوية. ثم اقترب هيكل عظمي شبيه بسمكة السيف، محدقاً في كومة كرات سمك الصياد الخاصة بي.
[...؟]
بالطبع، لم يستطع اكتشافي. ومع ذلك، منظر العظام تتجمع حولي كان مقلقاً حقاً، لذا رميتُ واحدة من الكرات ليأكلها وينتهي الأمر.
حينها—
—كليك.
"—!"
تردد النبض فوق الصوتي الذي قادني إلى هنا مرة أخرى.
هذه المرة كان أعلى بكثير. بدا وكأنه يأتي من بجانبي مباشرة.
[...ووووو...]
أين؟
ضيّقتُ مدى إحساس المد بسرعة وركزته أكثر.
لكن ذلك بلا فائدة. اكتشاف مصدر الموجات فوق الصوتية كان شبه مستحيل.
حاولتُ تغيير النهج، بحثاً عن أصل الصوت بدلاً من ذلك، لكن ذلك لم ينجح أيضاً. نظرتُ نحو الحوت، متسائلاً إن كان هو من أصدر الصوت.
"...ماذا يفعل؟"
كان الحوت يطفو فقط.
لا، لم يكن ذلك فقط.
السرب من البقايا الهيكلية التي أخرجها، والحوت نفسه، كانا متجمدين في مكانهما، لا يحركان أدنى تيار.
لم يكن الحوت ميتاً. بدا وكأنه يفعل ذلك بإرادته.
...لماذا؟
أميلتُ رأسي، وسحبتُ إحدى إكسير ختم العالم من جيبي ورميته نحو الحوت.
راكباً التيار، طاف الحبة بلطف ولامس جسد الحوت الضخم بخفة.
في اللحظة التالية—
[.........!!!!!!!!!....!!، ....!!!!!!!!!!!!]
صرخ الحوت.
المكان الذي لمسه إكسير ختم العالم حُفر بعمق هائل، كأن حفاراً خلفياً حفره.
استغرقني ثانية واحدة للوصول إلى الافتراض أن مكونات إكسير ختم العالم يمكن أن تقتل مخلوقات أعماق البحر.
استغرقني ثانيتان لالتقاط حضور شيء يمضغ داخل دم الحوت الأرجواني عبر إحساس المد بخفة.
[...]
كان له طلاء خارجي أسود وبلا عيون. حجمه كان بحجم قرش واحد تقريباً، لذا كبير نسبياً بمعايير بحر الهاوية.
دون كلام، مضغ لحم الحوت بجد. من نظرة واحدة، كان يشبه جرادة بحر.
ومع ذلك، كانت مخالبه على بعد ملايين السنين الضوئية من أي جرادة عادية.
كانت مخالبه — مقسمة إلى أربعة شوكات، مثل مفك براغي فيليبس أو إحدى مخالب آلات الجوائز في صالات الألعاب. كانت تنحني بشكل غريب ومصممة بوضوح لتقطيع اللحم.
كانت أرجله كلها نحيفة، ومع ذلك أسمك من ساق بشرية. مثبتاً نفسه بإحكام في الوادي بتلك الأرجل، التهم قطع اللحم الضخمة في لحظة، ثم "نظر" إلى الحوت.
لم يكن لديه عيون، استطعتُ إدراك غريزياً أن إحساس المد الخاص به انتقل نحو الحوت.
ولم أكن الوحيد الذي لاحظ.
[...!!--،------!!!!]
تلوّى الحوت في ألم، وأغلق فكيه غاضباً. دُفعت البقايا الهيكلية التي كانت خارجاً إلى فمه مرة أخرى.
عادةً، مثل هذه الجرح الضخم يعني موتاً فورياً تحت هذا الضغط، لكن الحوت كان هائلاً، لذا بدا قادراً على تحمله.
—كليك، كليككليك.
نقرت الجرادة مخالبه وهي تقترب ببطء.
تحركت نحو ذلك الجسد الضخم، دون أدنى ذرة خوف، ثم توقفت.
[سلو، سلو...! سلو...!!!!]
تمتم الحوت بشيء وهو يطلق ضغطاً ساحقاً.
لم ينمو بهذا الحجم عبثاً. كانت القوة هائلة.
"...كغ."
حتى أنا، الذي لم يكن الهدف، شعرتُ بجسدي يضيق تحت الضغط.
ضغط قوي بما يكفي لطحن جبل إلى كتلة تراب بحجم قبضة. وزن العصور هذا أظهر بوضوح أن قوته على مستوى مختلف تماماً عن قوتي.
قبل ذلك، لم تستطع الجرادة التحمل.
—كراك، كراااك...
بدأت شقوق تظهر على قشرتها الخارجية المرتجفة.
طبيعياً. مهما كانت صلبة، إن وُجد، فكلما كانت القشرة أصلب، أصبحت أكثر عرضة للضغط. لم أفهم حتى كيف اختارت هذه الشيء الاحتفاظ بهيكل خارجي في هذا العمق.
كان ضربه الأول مهدداً بالتأكيد. لكن حماقته في إعطاء الأولوية للأكل على إنهاء القتال قررت النتيجة.
ستتكور الجرادة تدريجياً على نفسها ككرة وتُسحق.
—كليك.
[...!?]
في اللحظة التالية.
استعاد قشرة الجرادة كاملة.
ذلك استطعتُ فهمه. لم تكن لتنجو بدون نوع من التجديد.
لكن — تجاهلت الضغط أيضاً.
"؟؟"
لم أصدق ما يقوله إحساس المد الخاص بي.
كان الحوت ما زال يمارس الضغط، لكن في نقطة ما، كأنه لم يعد يهم، قامت الجرادة واندفعت نحو الحوت مرة أخرى.
[...!!!!!!!]
صرخ الحوت بلا صوت، لكن بدون ضغطه الساحق، لم يعنِ شيئاً.
عضة واحدة، عضتان، ثلاث عضات.
تمزق تدريجياً، هُزم الحوت في النهاية على يد بحر الهاوية.
—كررررونش...
تضغط الحوت الضخم إلى كرة واحدة. انتظرت الجرادة ثم ابتلعته بخفة قبل أن تختفي في الظلام. ابتلعتُ ريقي بقوة.
لأنني أدركتُ شيئاً.
—كليك، كليككليك.
...إن اضطررتُ إلى أكل شيء...
لم يكن هناك سوى خيار واحد.