الفصل 171 - المقيم (7)
----------
كأنني ممسوس بشيء، تقدمتُ إلى الأمام.
—كريك...
" تش. "
استعدتُ وعيي فوراً تقريباً. ورؤية تقسيم الماء الخاص بي يتشوه ببطء كالفولاذ المسخن، كان واضحاً أن العمق الذي انتقلت إليه تلك الجرادة بسهولة كان بعيداً جداً عن ما أستطيع تحمله.
حتى العمق الذي أقف فيه الآن كان صعباً عليّ تحمله. الذهاب أعمق يعني أنني لن أفعل شيئاً سوى السحق إلى عجينة بشرية.
مُجبراً على التراجع، ظللتُ أنظر خلفي، شعور بالندم يعتصرني.
مقاومة مثالية للضغط.
ليس الضغط الطبيعي، بل الضغط الناتج عن كائن حي آخر، أقوى بكثير مما أستطيع إنتاجه، وهو يتجاهله بلا مجهود.
لكل ما أعرف، السبب في قدرتها على التحرك بطبيعية في ذلك العمق هو تلك القدرة الغامضة.
'إذاً هذا هو الأمر.'
عضضتُ على أسناني بصمت وشددتُ عزمي.
بالطبع، في هذا البحر الهاوية الواسع، ربما كان هناك أكثر من واحد أو اثنين من الكائنات التي تملك قدرات كهذه.
لكن الآن، الأقرب هو تلك الجرادة.
ولم يكن لدي رفاهية الوقت للمقامرة بحثاً عن شيء أسهل في الحصول عليه.
حتى بعد التراجع بما يكفي، راقبتُ تقسيم الماء يستمر في التقلص وشددتُ عزمي.
—إن اضطررتُ إلى أكل شيء، فسأأكل ذلك.
بعد التراجع بما يكفي، عدتُ إلى عمق أقل حيث أصبحت الصدفيات مرئية مرة أخرى.
لم يكن هناك وقت للإضاعة. وجهتُ انتباهي فوراً إلى الصدفيات حولي.
[استيقظوا من أوهامكم! حتى لو علمتم أنكم ستموتون غداً، إن افتقرتم إلى العزم للعيش يوم آخر—فأنتم تخدعون أنفسكم! تخونون أنفسكم!]
حافظتُ على مسافة من الصدفيات التي ما زالت تنطق هراءً غير مفهوم، ولوحتُ بكرة سمكة صياد أمامها.
"تريدين هذا؟"
[!!]
—زلز
أطلقت الصدفيات ألسنتها بشراهة، محاولة انتزاع الطعام الذي تدحرج أمامها بعد وقت طويل.
"لا فرصة."
لم أعش حياة خفيفة بما يكفي لأخسر أمام مثل هذه الصدفيات.
صددتُ ألسنتها بلا مبالاة، أثيرها. أغلقت أصدافها غاضبة.
طلاقتها في الكلام أعطتني بعض الأمل، لكن على عكس سمك الصياد، لم تبدُ تملك ذكاءً كبيراً.
لكن—حسناً.
كانت تتحدث بطلاقة.
وإن كانت تعيش هنا، فهذا ضمن النطاق الذي تظهر فيه تلك الجرادة.
لا بد أنها رأتها مرة واحدة على الأقل.
بمعنى آخر، قد تعرف شيئاً. تدحرجتُ كرة سمكة الصياد بتهكم، وتحدثتُ مرة أخرى.
"إن أردتِ الأكل، أجيبيني. هل تعرفين الجرادة؟"
[...؟]
"جرادة. سرطان البحر. قشريات. لا تعرفين؟"
[...]
لم تُظهر الصدفيات أي رد فعل.
مع استقرار الإحباط، خطرت فكرة رائعة في ذهني.
"ماذا عن هذا إذاً؟"
لم تكن لهذه الأشياء عيون أو آذان. قد تملك المحار العادية، لكن هذه ليست كذلك. حتى الآن، كانت تدرك العالم فقط من خلال إحساس المد.
تذكرتُ عندما نحتتُ الخشب بسحر الرياح عندما تعلمتُ السحر أول مرة، واستخدمتُ التيار لتشكيل شكل.
بعد عدة محاولات، نحت التيار المتدفق شكلاً حياً واحداً.
كانت الجرادة التي رأيتها للتو.
في اللحظة التي أدركت فيها الصدفيات الشكل من خلال إحساس المد، جنّت، تصفق بعنف.
[سمكة بطيئة! سمكة بطيئة! سمكة بطيئة! سمكة بطيئة!]
"سمكة بطيئة؟ هل هذا اسمها؟"
[سمكة بطيئة، سمكة بطيئة!]
"؟"
محتاراً، تذكرتُ كيف تفاعلت الحوتة عندما رأت الجرادة. كانت تتمتم بشيء مثل "سلو، سلو". بالطبع، لم تنطقها بوضوح، لأنها لغة بحر الهاوية، والنبرة مختلفة نوعاً ما.
ومع ذلك، يبدو أن اسم الجرادة هو سمكة بطيئة.
'جدياً؟ سمكة بطيئة؟'
كانت بطيئة؟ كانت سريعة بشكل سخيف.
ولم تكن حتى سمكة. لغة مخلوقات أعماق البحر غريبة حقاً. وضعتُ ذلك جانباً، وسألتُ مرة أخرى بلغتهم.
"أين تعيش؟"
[القاع! القاع! القاع!]
"...ما ضعفها؟"
[؟]
"هل تعرفين ما تحب أكله؟"
[؟؟]
يبدو أن هذه الصدفيات تعرف فقط أن تلك الأشياء تُدعى سمكة بطيئة.
إن كانت حتى الصدفيات الأقرب تعرف هذا القدر فقط من المعلومات، فالباقيات ربما لا تعرف الكثير أيضاً. سيكون أسهل افتراض أن كل ما أعرفه هو كل ما هناك ووضع خطة بناءً على ذلك.
"همم..."
جلستُ على جانب الوادي، غارقاً في التفكير.
ما أعرفه هو أنها وحش يتحرك بسرعة تفوق ما يستطيع إحساس المد تتبعه.
استخدام الضغط ضدها سيكون على حافة الجنون. حتى لو حاولتُ، يمكنني تقييدها للحظة قصيرة جداً.
إن اقتربت مني، يمكنني اعتبار نفسي ميتاً. ليس لدي ثقة في البقاء إن وقعتُ في تلك المخالب.
هل تستطيع شفرة ضغطي قطع قشرتها؟
قبضتُ قبضتي. في هذا العمق، لم يكن مستحيلاً تماماً.
على الأقل، لم أرَ مخلوقاً واحداً قادراً على تشكيل أشياء شفرية من ضغط هيدروليكي. إن ضربتُ نفس المكان مراراً، فربما أستطيع قطعها، أظن.
...لكن هل أستطيع فعل ذلك حقاً؟
' لا طريقة. '
ضرب نفس المكان مراراً؟
ضد شيء لا أستطيع إدراكه بإحساس المد، لا أستطيع التوقف بالضغط، وذلك أسرع بمرات مني؟
'لو ابتلعتُ كل إكسير ختم العالم وذهبتُ بكل قوتي—'
هل ستتجاوز قوتي الكاملة الضغط الذي أطلقته الحوتة؟
'ماذا عن انتظار حوتة أخرى وكمين الجرادة؟'
انتظار كائن آخر مثل تلك الحوتة، السماح للجرادة ببدء صيدها، ثم الكمين من الجانب—
لا. بالتفكير فيه الآن، كانت تلك المعركة منحازة جداً. حتى لو انضممتُ، لما تغير الكثير. كانت سمكة بطيئة تصطاد فقط.
أمضيتُ وقتاً ثميناً مفكراً فيه عشرات، مئات المرات.
كانت النتيجة دائماً نفسها. في نهاية التفكير والنظر، كنتُ دائماً أُؤكل من سمكة بطيئة.
"فكر..."
كلما فكرتُ بيأس أكبر، عضضتُ على أسناني بقوة أكبر وأجبرتُ نفسي على التفكير أكثر.
لو لم أرها، ربما كنتُ استطعتُ التراجع. لكن في اللحظة التي رأيتُ سمكة بطيئة، توقف التراجع عن كونه خياراً.
الفرق بين الحصول على تلك القوة وعدمه كان مؤلماً بوضوح.
حتى لو اضطررتُ إلى الإفراط في الجهد، حتى لو اضطررتُ إلى إجبارها، كان يجب أن أصطاد سمكة بطيئة.
ما الذي يمكنني استخدامه؟ إلى أي مدى يمكنني عبور الحد؟
ما أحمله في يدي الآن هو...
"...ها."
في تلك اللحظة، خطرت فكرة فجأة.
فحصتُ تقسيم الماء باختصار. إن اندفعتُ، قد ينجح.
سبحتُ بكل قوتي نحو الجانب المقابل من الوادي.
'هل ما زال هناك؟'
كان غير مؤكد، لكن الفحص لن يضر.
عائداً مراراً وتكراراً—توجهتُ إلى حيث رأيتُ الجثة أول مرة.
قريباً، قد يكون هناك اثنان—لكن الآن، كان هناك واحد فقط.
جثة سقوط الليل.
"..."
مر وقت طويل.
ومع ذلك، لم تتحلل على الإطلاق، لم تُسحق، وطفت هناك كأنها ما زالت حية.
ابتلعتُ انزعاجي وحدقتُ فيها.
'هذا الشيء بالتأكيد...'
ألم يُفترض أن يذوب في بحر الهاوية الخاص بي؟
كان شيئاً مثل البقايا التي تبقى عندما انهار الدمية.
إن كان الأمر كذلك، فربما—
ترددتُ في لمسه مباشرة لأنه بدا قذراً، فاستخدمتُ التيار لفحص أصابعه.
...كان هناك.
"كما توقعتُ. ما زال هذا موجوداً."
خاتم مصنوع من عدة حلقات من الخيط.
شظية من قدرة سقوط الليل المستخدمة للسيطرة على الآخرين.
بما أن القوة ما زالت موجودة، تساءلتُ للحظة إن كانت ما زالت حية، لكن إن استطاعت البقاء هنا طويلاً في بحر الهاوية، لما ماتت على يدي أصلاً. كانت مجرد جثة.
دفعتُ سقوط الليل جانباً حتى تخرج عن نطاق رؤيتي، ثم انزلقتُ الخيط على إصبع السبابة الأيمن.
—سسسرک.
"أغ."
مع صداع خفيف، وجدتُ نفسي قادراً طبيعياً على سحب خيوط بيضاء من يدي اليمنى.
بما أنني كنتُ مرة تابعاً قريباً لها، لم يكن هناك صعوبة حقيقية في استخدام القوة. إن وُجد، فالغمر في التيارات جعلها أكثر سلاسة مما كانت سابقاً.
رغم أنها أقل مما كانت آنذاك.
كاختبار، استخدمتُ الخيط لربط قرش يمر بثلاثة ذيول.
[...؟...]
كان نفس السابق.
بدأ القرش يتحرك حسب إرادتي. لم أستطع أمره بالقتال أو القتل، لكنني استطعت جعله يتحرك.
همم. إذاً هذا مداه.
"ليس سيئاً... لكن هل هو مفيد فعلاً؟"
لم يكن عديم الفائدة بالضبط. لكن مخلوقات أعماق البحر غبية إلى درجة أن جعلها تتحرك لا يحتاج خيوطاً أصلاً.
تنهدتُ وكنتُ على وشك سحب الخيط. حينها...
[مـ-مفيد.]
"؟"
[لـ-ليس... سيئاً.]
ارتجف القرش وبدأ يكرر الكلمات التي سمعتها بصعوبة.
"...ماذا؟"
[...ماذا، ماذا، ماذا...]
كان هذا الرد مختلفاً بوضوح عن كل مخلوق أعماق بحر صادفته حتى الآن. ظهر شك مزعج وأنا أتحدث مرة أخرى.
"هل تفهم ما أقوله؟"
[...]
"لا، انتظر. إن فهمتَ، ليس رأسك."
[...]
"هي، أعني هذا الجزء. هذا رأسك."
حدث شيء لا يُصدق.
أومأ القرش.
"...ما بحق الجحيم."
عندما ربطتُ مخلوقات أعماق البحر بقدرة سقوط الليل سابقاً، لم يكن هذا ممكناً.
ما الذي تغير الآن؟ كان هناك إجابة واحدة فقط.
"اللغة..."
إذاً هذا هو.
آنذاك، كنتُ أستطيع السيطرة على مخلوقات أعماق البحر.
لكن على عكس البشر، لم تأتِ مع جهاز تحكم عن بعد.
الأنواع المختلفة تحتاج واجهات مختلفة. كل أمر أعطيته سابقاً كان غير مفهوم بالنسبة لهم فعلياً.
كانوا يطيعون القوة المباشرة، كما عندما أحركهم بدفعهم، لكن أي شيء أبعد من ذلك ببساطة لا يُسجل.
الآن كان مختلفاً. أمسكتُ أخيراً بجهاز التحكم للمخلوقات التي أربطها كدمى.
"أغ..."
إدراك ذلك جعل رقة الخاتم تشعر كلعنة.
بهذا الخيط القليل، حتى لو تمكنتُ من الإمساك بسمكة بطيئة، لن أستطيع ترويضها.
لا، السيطرة نفسها تحتاج موافقة. ليس كأن سمكة بطيئة ستقول بلطف نعم لـ "هل تريدين أن تُسيطر عليكِ مني؟"
......إذاً لماذا كانت هذه السمكة تطيعني دون موافقة؟
هل لأن مخلوقات أعماق البحر تفتقر إلى شيء مثل الإرادة الحرة؟ تنهدتُ، لكن فكرة مقلقة خطرت في ذهني.
'هل كانت الميزان السماوي تعرف هذا؟'
قدرة سقوط الليل تعمل فقط إن فهمتَ لغة مخلوقات أعماق البحر.
إن كانت الميزان السماوي تعرف ذلك، فهذا يفسر لماذا علّمتني اللغة أولاً. ولماذا سلمت شارميا الهاوية القرمزية النسخة المكتملة. لكن كيف عرفت...؟
...ذلك يمكن انتظاره. هززتُ رأسي لإزالة الضجيج ونظرتُ إلى القرش مرة أخرى.
كنتُ قد دعوتُ الخاتم ملعوناً سابقاً، لكنه في الحقيقة عكس ذلك.
"هي، اذهب واسحق كل محار تراه."
[سـ-سحق...]
دون أدنى تردد، لوح القرش بذيوله الثلاثة واندفع إلى الأمام، يمزق المحار الثرثار.
—كرنش!
[!؟، ؟؟؟!!!!]
ذعرت المحار من الهجوم المفاجئ وحاولت الرد، لكن ذلك كان بلا معنى أمام عضات القرش الشرسة.
مضغ القرش المحار بشراهة حتى أمرته بالتوقف.
"...هذا."
كان جيداً جداً.
أومأتُ قليلاً.
بالطبع، ما زالت الفرص ضئيلة. شعرتُ وكأنني حصلتُ على سكين فولاذي بعد محاولة قتال دب بيدي العاريتين.
قدرة الدمية ربما كانت أقوى شفرة أستطيع حملها هنا.
السؤال إذاً هو كيفية استخدامها.
بخيوط قليلة فقط، كيف أستغل هذه القوة بأفضل طريقة؟
[...غـ-غك.]
"آه، اللعنة، أفزعتني..."
قاطع أفكاري عندما سبح القرش فجأة قريباً.
ربما انتهى من تنفيذ أمره. خدشتُ رأسي ونظرتُ إليه—
"..."
ثم تجمدتُ. نما درع أبيض عبر قشرته الخارجية.
لا بد أن هناك عشرات المحار. ومقابل ذلك، حصل على تلك الإضافة.
مذهولاً، ترددتُ للحظة—
" —هذا هو. "
انحنى جانب فمي إلى الأعلى.
وجدتُه.
الطريقة الوحيدة للإمساك بسمكة بطيئة.