الفصل 172 - المقيم (8)
-----------
تحركتُ فوراً.
"انتظر هنا."
[...؟]
تركتُ القرش خلفي، وبحثتُ في المنطقة المحيطة عن مخلوقات أعماق بحر أخرى.
لم أكن أبحث عن واحد آخر لأستعبده.
كنتُ أختار مكونات.
'لنبدأ بالجلد.'
بعد تفكير طويل، بدأتُ اختيار مخلوقات أعماق البحر واحداً تلو الآخر.
كانت سمكة بطيئة وحشاً يفوق بكثير أي شيء أستطيع مواجهته في مستواي الحالي.
لكن هل كانت وحشاً منذ البداية؟
نوعها مختلف بالطبع، لكن الوصول إلى تلك الحالة لا بد أن يكون نتيجة صيد بطيء ونمو بتناول مخلوقات أخرى.
إن كان الأمر كذلك، فالأمور أصبحت أبسط بكثير.
—سلاش.
[...؟؟!]
وجدتُ مخلوقات بجلود قابلة للاستخدام وخدشتُها بخفة بشفرة ضغطي. تولى بحر الهاوية نفسه الباقي، مضغطاً إياها إلى كرات.
اشتعلت المخلوقات المصابة، محاولة إيجادي، لكن حتى الأخطبوط الذي يعيش أعمق بكثير من هذه الأشياء لم يشعر سوى بوجودي لا بموقعي.
في هذا العمق، كانت احتمالات إدراك أي منها لموقعي منخفضة جداً.
بعد عدة محاولات، وبمجرد التأكد من الأمان، واصلتُ الصيد دون تردد، مجمعاً الجثث المضغوطة.
"حسناً. هذا يجب أن يكفي..."
بعضدي ممتلئة بكرات مخلوقات أعماق البحر المضغوطة، عدتُ إلى القرش.
"ها، كُل هذا أولاً."
[...]
ابتلع القرش الجثة المقدمة دون أدنى تردد.
ثم...
[...كغ، كغ، كهك.]
"؟"
تلوى كأنه يتألم، ثم سعال دماً.
مذهولاً من هذا التحول المفاجئ، أمالتُ رأسي محتاراً حتى توقف الكائن المذعور عن التنفس.
—كرنش
وبينما ضُغط الجسد الميت نفسه إلى كرة مخلوق أعماق بحر، نظرتُ مرة أخرى إلى ما أطعمته إياه.
فقط حينها أدركتُ الحقيقة.
"...مستحيل، سمكة منفوخة."
اخترتُها لجلدها القاسي، لكن يبدو أن حتى بين هذه المخلوقات الغريبة في أعماق البحر، ما زالت سمكة المنفوخ تحمل سمّاً قاتلاً.
تساءلتُ إن كان هناك طريقة لاستغلال ذلك. وضعتُ كرات سمك المنفوخ السامة بوضوح جانباً وجئتُ بقرش آخر، أطعمها له واحداً تلو الآخر.
ومع ذلك، مات عدة منها بعد ذلك.
ليس من السم، بل لأن البنية كانت معيبة.
"..."
نمت أسنان إحداها داخل خياشيمها، تجرح نفسها كلما حاولت التنفس.
وعندما رأيتُ واحداً يعاني بينما تنمو قشور صدفية على زعانفه، تجعله غير قادر على السباحة، مما يؤدي إلى غرقه ببطء وهو يتخبط، أطلقتُ تنهداً وسحبتُ الخيوط.
—كان هناك فاشلون.
'يجب تضمين المحار.'
تناول شيء لا يضمن ظهور الصفة المرغوبة بالطريقة المرغوبة.
كانت درع الصدفيات أساسية تماماً لخطتي، لكنها تحتاج إلى النمو على الجسد. إن نمت على الزعانف بدلاً من ذلك، أصبحت قدرتهم على توليد التيارات غير مستقرة.
خلال هذه العملية، تعلمتُ شيئاً جديداً. يبدو أن لهذه المخلوقات أعضاء في زعانفها مسؤولة عن استخدام قوة بحر الهاوية.
والأسوأ، أن الصفات التي تكون غير ضارة أو مفيدة للمخلوق الأصلي يمكن أن تصبح نقاط ضعف كارثية عند نقلها إلى نوع مختلف.
عندما استمرت أسماك القرش في الموت كلما أطعمتُها كرات قناديل بحر، فتحتُ واحدة أخيراً قبل الضغط من الفضول—فزعتُ عندما اكتشفتُ أن عدة من أعضائها تحولت إلى شبه شفافة وسائلة.
كان من الجيد أنني لم أجرب أكل تلك القناديل بنفسي...
في النهاية، تخليتُ تماماً عن استخدام تلك الأسماك.
بدت قوية من الخارج، لكنها كانت خالية من إمكانية النمو.
إن أُطعمت قناديل بحر، تتحول أعضاؤها إلى هلام وتموت. إن نمت قشور صدفية على زعانفها، تختفي قدراتها. كان هناك دائماً احتمال نمو أسنان في الخياشيم أيضاً. كانت هناك عيوب قاتلة كثيرة جداً، لذا لم تتناسب مع خطتي على الإطلاق.
ومع ذلك، لم يكن مضيعة للوقت. بإطعامها كرات مخلوقات أعماق بحر متنوعة، تمكنتُ من تحديد معظم الصفات التي تحملها كل واحدة.
رغم أنني في العملية، أبيدتُ تقريباً سكان أسماك القرش المحليين.
"هل كان ذلك مبالغاً فيه...؟"
خدشتُ خدي وأنا أنظر إلى مئات كرات أسماك القرش المضغوطة الطافية حولي. كثيرة إلى درجة عدم إمكانية وضعها في حقيبتي.
بإعادة عملية الإطعام، مراقبة التأثيرات، إطلاق التهديد، وقتلها بأسرع ما يمكن، انتهى بي الأمر بإبادة معظمهم في أقل من ساعة.
كانوا كثيرين، لكنهم عديمو الفائدة. أسماك القرش معيبة جداً. لذا نشرتُها على نطاق واسع باستخدام التيارات.
ضمن مدى إحساس المد الخاص بي.
[...طعام، سقط...]
[...موت...]
[--, ----]
شعرتُ وكأن كل مخلوق أعماق بحر في هذا العمق قد تجمع.
أنواع كثيرة اندفعت، تمضغ وتبلع كرات أسماك القرش التي نشرتُها.
فحصتُها واحداً تلو الآخر، بحثاً عن شيء يستحق الاختيار. شيء يمكن أن يكون مفيداً لي.
......همم...
'لا شيء يبرز حقاً بالنسبة لي.'
كان هناك الكثير من المثير للاهتمام، لكن لا أحد يبدو متفوقاً على أسماك القرش. معظمها أنواع رأيتها بالفعل خلال تجربة كرات المخلوقات.
صفاتها لم تكن شيئاً خاصاً أيضاً. وبينما أفكر في استخدام أسماك القرش مرة أخرى—
"...؟"
لاحظتُ شيئاً مثيراً للاهتمام عادةً بين مخلوقات أعماق البحر.
أولاً، كان صغيراً.
أصغر مخلوق أعماق بحر رأيته حتى الآن. بحجم قبضة اليد تقريباً، يمد ذراعاً عدة أمتار أمامه، يسحب الكرات التي بحجمها تقريباً، ثم يبتلعها فوراً بفمه الصغير.
لكن الفرق الأكبر والأبرز كان...
...لم يكن قبيحاً.
في مكان يبدو كل كائن حي فيه كشيء خارج من كابوس، كان هذا يملك عيوناً سوداء صغيرة وجسداً وردياً دون حواف حادة أو أفواه قبيحة. يمكن تسميته لطيفاً حتى.
بصراحة، بدا أقرب إلى لعبة محشوة من وحش أعماق بحر.
تذكرتُ قراءة مقالة على الأرض. كان نوعاً من الأخطبوط...
"...آه، أخطبوط دامبو."
بالطبع، ربما لم يكن أخطبوط دامبو حقيقياً. حسب ما أتذكر، لم يكن النوع الذي يمد أذرعه حتى ثلاثة أمتار.
مفتوناً بمظهره، اقتربتُ دون وعي وأطعمته بضع كرات قرش.
[...]
واحدة، ثلاث، سبع... قبل كل ما عرضته عليه. بالنظر إلى أن معظم المخلوقات تتوقف بعد قليل، وبالنظر إلى حجمه الصغير، كان هذا الشيء نهماً حقيقياً.
كان يأكل كالهامستر، يحشر الطعام في خديه ويبتلعه دون مضغ. بحلول الآن، أكل عشرات المرات من كتلة جسده وما زال يبدو بخير تام. كنتُ أبدأ بالدهشة عندما—
"...ها؟"
لاحظتُ شيئاً غريباً.
رغم أكله كل ذلك، لم يتغير على الإطلاق. محتاراً، أمسكتُ رأسي وفحصته عن قرب. حينها لاحظتُ أسناناً صغيرة تنمو في أطراف أذرعه تماماً.
إذاً بعد أكل كل ذلك، هذا التغيير الوحيد؟
يبدو أن هذا الشيء الشبيه بأخطبوط دامبو لديه معدل بطيء بشكل سخيف لظهور الصفات، وهو ما يبدو سمته المميزة.
أي قدرة سخيفة هذه؟ كيف ينجو شيء كهذا في هذا المكان؟ وبينما أعبس—لاحظتُ شيئاً آخر. تلك الأسنان الصغيرة بدأت تتلاشى بالفعل.
'أرى.'
لو كان مجرد بطء في انعكاس الصفات، لكان عديم الفائدة.
لكن إن كان بطيئاً في ظهورها وله ميل للعودة إلى شكله الأصلي، فسيصبح ميزة كبيرة.
يعني التخلي عن الصفات الإيجابية مقابل التخلص من السلبية أيضاً.
السبب في أنني صادفتُ حتى الآن مخلوقات أعماق بحر "عادية" فقط—قادرة على العمل بشكل صحيح—ربما لأن الباقي مات بالفعل.
على سبيل المثال، قرش أكل محاراً وانتهى بدرع صدفي على زعانفه. مات ذلك الشيء خلال خمس دقائق. طبيعي ألا أحصل على فرصة لرؤية واحد.
بصراحة، شعرتُ أن السبب الأكثر شيوعاً للموت بين مخلوقات أعماق البحر هو تناول شيء غير متوافق أساساً مع بيولوجيتهم. لذا لم يكن غريباً وجود مخلوق كهذا اختار مسار تطور كهذا.
كائن، رغم ضعفه وصغره، يرفض كل الصفات السلبية، مستثمراً كل شيء في البقاء.
ربما لهذا كان هناك قليل منهم. في مدى إحساس المد الواسع، استطعتُ إيجاد ثلاثة فقط.
مفكراً أن ذلك طبيعي بالنظر إلى أن نوعهم يفضل استراتيجية بقاء رقيقة ممدودة، أومأتُ لنفسي، ثم ومضت فكرة في ذهني.
"...انتظر."
الصفات من مخلوقات أعماق البحر تظهر ببطء شديد.
وحتى تتلاشى مع الوقت.
ما بدا عديم الفائدة تماماً بدا لي فجأة بضوء مختلف.
"..."
ربما.
أمسكتُ رأسه بلطف بينما يستمر أخطبوط دامبو في ابتلاع كرات القرش تلك.
[؟]
"آسف، لكنك ستعاني قليلاً."
[؟؟]
مفكراً في وضع هذا الشيء تحت إطعام قسري، شعرتُ أن هذا قد يكون الطريق الوحيد إلى الأمام.
***
بعد بضع ساعات.
أنهيتُ كل التحضيرات وأنا أنظر إلى تقسيم الماء الخاص بي.
—كراك...
أصدر أصواتاً غريبة، وشعرتُ وكأن المحيط أصبح فجأة أقرب بكثير. بالطبع، لم يكن مجرد شعور.
لم يبقَ الكثير من الوقت الآن.
30 دقيقة على الأكثر. بمجرد انقضاء ذلك الوقت، سأنفجر وأموت في المكان.
"هاااه..."
أخذتُ نفساً، مهدئاً صدري المرتجف، وانطلقتُ على طول الوادي.
في الوقت نفسه، ربتُ بلطف على أخطبوط دامبو على كتفي الذي انتفخ إلى درجة تبدو وكأنه على وشك الانفجار في أي لحظة.
[..........]
بشكل غريب، يبدو أن هذا الكائن غير قادر على التحدث بلغة مخلوقات أعماق البحر، لكن إن استطاع، ربما كان يصرخ "النهاية! النهاية!" دون توقف.
انتفخ إلى عدة أضعاف حجمه الأصلي منذ أن وجدته أول مرة، يبدو وكأنه سينفجر إن لمسه إبرة، إلى درجة عدم قدرته على السباحة بعد الآن. موجهاً بالتيار، حافظتُ عليه قريباً إلى جانبي.
ما فعلته كان إطعاماً قسرياً، يمكن اعتباره نوعاً غريباً من التعذيب. بصراحة، شعرتُ بقليل من الذنب، لذا تأكدتُ من أنه لن يموت فعلياً.
محمياً كلاً من أخطبوط دامبو والفقاعة التي ستسمح لي بالعودة إلى العالم الحقيقي، توجهتُ إلى المكان الذي صادفتُ فيه سمكة بطيئة أول مرة.
حان وقت المعركة الحاسمة.
'فعلتُ كل ما أستطيع.'
بالحقيقة، ما زال هناك الكثير لم يُفعل، لكنني بذلتُ قصارى جهدي ضمن الوقت المتبقي.
كل ما تبقى هو جذب سمكة بطيئة.
لكن بدون طعم مثل الحوتة، لا طريقة لكائن يعيش في ذلك العمق أن يصعد.
ما يعني، مهما جعلني ذلك أريد الموت مجرد التفكير فيه...
كان يجب أن أفعل ذلك.
[؟]
لمنع أخطبوط دامبو من الذعر، أمسكته بقوة بيدي اليمنى، ثم رفعتُ التيار وقطعتُ إصبعي.
تبع الوخز الحاد، تدفق الدم.
"من فضلك، اخرجي بالفعل..."
شبه متوسل، عضضتُ على أسناني وتركتُ قطرة دم واحدة تسقط في بحر الهاوية.
انتشر الدم بسرعة إلى درجة تبدو وكأنه اختفى تماماً.
و...
[....!!!!!]
[[[--, --, ---, ---!!!!!!]]]
تبع رد فعل انفجاري.
شعرتُ وكأن إحساس المد لكل كائن حي في هذا العالم توجه نحوي—عبر مدى إحساس المد كله، رأيتُ مخلوقات أعماق بحر لا تُحصى تذهب إلى الجنون فجأة.
سابقاً، لم يكن إحساس المد حاداً بما يكفي لفهم ذلك حقاً، لكن الآن، رؤيتهم يندفعون كصواريخ مطلقة أرسل قشعريرة في عمودي الفقري.
ما أنا بالنسبة لهذه الأشياء؟ كنتُ على وشك رفع التيارات، مفكراً أنني يجب أن أسخن على الأقل بصدّهم...
[...]
[……..]
[...!]
لكن كل مخلوق أعماق بحر يندفع نحوي تجمد في مكانه.
كأن جرفاً غير مرئي ظهر فجأة في المحيط.
السبب بسيط.
—كليك!
من الهاوية التي أحدق فيها، سمعتُ صوتاً صغيراً يصل إلى حواسي.
صوت جعل اقتراب أي مخلوق أعماق بحر مستحيلاً.
كبحاً توتري، استخدمتُ التيار لشق بطن أخطبوط دامبو.
—بوب.
[....!!؟!؟!؟!؟]
انفجر الغشاء الذي خلقته، المقصود لمنع معدة الأخطبوط من امتصاص الكرات.
كنتُ قد حشرته جسدياً في معدة أخطبوط دامبو. ومراقباً الكائن يتشنج بعنف بعد ابتلاع عشرات كرات مخلوقات أعماق البحر التي أعددتُها دفعة واحدة، أجبرتُ زاوية فمي على الانحناء إلى الأعلى.
" لنجرب. "
20 دقيقة.
كان ذلك كل الوقت المتبقي لي حتى تسقط سمكة بطيئة أو أسقط أنا.