الفصل 173 - المقيم (9)
------------
—كليك.
كانت هذه أول مرة أدرك فيها شيئاً في بحر الهاوية بعيني المجردتين.
بدقة أكبر، كان رؤية أي شيء هنا مستحيلاً. في الظروف العادية، لا يوجد مصدر ضوء على الإطلاق، فلا طريقة لتشكيل صورة على القرنية. كلما "رأيتُ" شيئاً، كان ذلك دائماً تقريباً من خلال إحساس المد، أو في أحسن الأحوال بالتقاط خطوط غامضة خافتة مضاءة بمصباح الصياد البيولوجي لسمكة صياد عابرة.
لذا إن لم أستطع استخدام إحساس المد، فلن أرى شيئاً.
كانت هذه بالضبط الحالة الآن.
"..."
كنتُ أشعر بوضوح بشيء يسبح أمامي مباشرة.
ومع ذلك، أبلغ إحساس المد الذي يعمل كعينيّ أنه لا يوجد شيء.
أصرّ أن هناك ماء فارغاً فقط، لكن—
—كليك.
تردد صوت مخالب حادة تصطدم ببعضها عبر البحر، معلناً أن أقوى قدراتي قد أُغلقت تماماً.
'إذاً يخرج هكذا منذ البداية.'
توقعتُ ذلك منذ اللحظة التي استخدمتُ دمي طعماً، لكن يبدو أن سمكة بطيئة ليس لديها نية النزول إلى عمق يستطيع إحساس المد التقاطها، كما فعلت في تلك الصيدة الأخرى.
في بحر الهاوية، الضوء شبه عديم الفائدة، لكنني يائساً لتحديد عدوي حتى بالرؤية، ولّدتُ توهجاً خافتاً على ظهر يدي.
ظهرت المخالب في نطاق رؤيتي.
"..."
—كراك!
لحسن الحظ، لم ينفجر رأسي لأنني تمكنتُ بالكاد من سحبه في اللحظة الأخيرة.
مذهولاً صامتاً، رميتُ أخطبوط دامبو بعيداً بسرعة وسكبتُ كل ما أملك في تشكيل شفرة من الضغط.
لكنني كنتُ متأخراً بالفعل. تلك المخالب لم تكن سلاحها الوحيد.
"ماذا...؟!"
في اللحظة التي تفاديتُ فيها الهجوم، تحركت أرجل سميكة كالفولاذ تماماً كأنها توقعت ذلك، محيطة بي.
لفّتني وبدأت تسحق جسدي كله بقوة مكبس صناعي. تقسيم الماء الخاص بي موجود فقط لحجب أعباء بحر الهاوية، لذا لم يقدم أي حماية ضد الضغط الذي تمارسه تلك الأرجل عليّ.
وبينما تصرخ عظامي تحت الضغط وتتحول رؤيتي إلى أبيض، ظهر شعور غريب بالارتياح.
'...لحسن الحظ، أصاب جسدي فقط.'
لو أصاب تقسيم الماء بدلاً من ذلك، لكان انتهى الأمر فوراً. شعوراً بالدوار، لوحتُ بشفرتي بكل قوتي، موجهاً مباشرة نحو مفصل المخلب الطائر نحوي.
—كرررررك...!!
"تش."
كما توقعتُ، لم ينجح. كانت هذه القشرة التي تحملت حتى ضغط الحوتة.
مهما شحذتُها، شفرة مشكلة من الضغط الذي أستطيع ممارسته لن تقطعها.
كل ما نجحتُ فيه هو تشتيت قليل من غبار القشرة. المخلب نفسه لم يُصب.
لكن سمكة بطيئة تفاعلت بعنف.
[؟؟]
تراجعت كأنها رأت أفعى، مرمية إياي فوراً، مخالبها تنقر بسرعة وهي تسحب إلى الخلف.
[...؟؟؟؟]
—كليك، كليك.
بعد بضع اصطدامات، أمالت المخلوق رأسه برد فعل شبه بشري، بدت محتارة.
بدت وكأنها لا تفهم ما حدث لها للتو.
"أول مرة تتعامل مع شيء كهذا؟"
أجبرتُ زوايا فمي على الانحناء وشكلتُ عدة شفرات ضغط عمداً، داعباً إياها لتتمكن من ملاحظتها بوضوح.
[!]
كل مرة، تراجع المخلوق ببطء.
لا بد أنه لم يصادف مخلوق أعماق بحر يهاجم بضغط حاد كهذا، فأظهر بعض الحذر.
نعم، بعض الحذر.
'كم من الوقت حتى يكتشف...؟'
الوضع الحالي لم يكن سوى فتحة ضيقة ناتجة عن جهله.
كدب يصطاد خلية نحل لأول مرة، مذعوراً عند اللدغ، ليس لأنها تؤلم، بل لأن شيئاً اخترق جلده، متراجعاً مذهولاً.
في بضع دقائق، أو ربما أقل، سيكتشف الدب لماذا وُجد جلده أصلاً.
تركتُ قلبي الذي يدق بجنون يركض بحرية وأنا أنظر جانباً.
[...كغ، غغ...]
كان أخطبوط دامبو الذي رميته جانباً ينتفخ.
ببطء شديد، لكن بثبات.
لحسن الحظ، لم تلتفت سمكة بطيئة إليه على الإطلاق. وهذا منطقي. لماذا يخاف مفترس من مخلوق أخطبوط صغير وغير ضار المظهر؟
كان يجب أن أشتري وقتاً حتى ينتهي أخطبوط دامبو من التحول.
تبع ذلك مواجهة متوترة لكن قصيرة. دارت سمكة بطيئة حولي بحذر، تفحص شفراتي باستمرار، وكل مرة كانت تفعل ذلك، واصلتُ طحن قشرتها.
—كراك.
[...]
لم تقترب أبداً بتهور.
كانت تقترب قليلاً، ثم في اللحظة التي أدفعها فيها بشفرة، تقفز إلى الخلف.
'...ماذا؟'
مقارنة بكيفية صيدها للحوتة، كانت تتصرف بحذر أكبر بكثير. أكثر مما توقعتُ. ما زلتُ محتاراً، حافظتُ على هذا التبادل.
إن أرادت الاستمرار هكذا، فلا بأس بالنسبة لي. رؤيتها تتراجع فعلياً ملأتني بإحساس خفيف من الارتياح.
—كليك!
قشرتها مشوهة ومتآكلة، اندفعت المخلوق فجأة لتقطع فراغاً بقوة كبيرة.
بالضبط حيث كانت شفرة الضغط تُصدر.
"ماذا—؟"
لم أستطع حتى إغلاق فمي وأنا أراقب شفرة الضغط الخاصة بي تتفكك.
بالطبع، لم أستهن بسمكة بطيئة أبداً. بعد مشاهدتها تصطاد تلك الحوتة، بقيتُ حذراً قدر ما يستطيع إنسان. الاستهانة بها كانت ستكون أكثر من حماقة.
لكن حتى مع احتساب كل ذلك—هذا لا يعقل.
'أ-أمسكتها؟'
خطر ذلك الفكر في ذهني للحظة.
أخلق هذه الشفرات الضغطية بتكثيف الضغط على أسطح ضيقة جداً، مشكلاً شفرة قادرة على قطع الفولاذ في لحظة.
لكن مهما كانت الشفرة حادة، فهي بلا معنى إن لم تخترق هدفها فعلياً.
في هذا العالم، كانت قدرتي يجب أن تكون لا مثيل لها.
العيون، الحلق، أي نقطة حيوية على الإطلاق.
دون سابق إنذار، يمكنني إظهار شفرة هناك في أي وقت طالما أستطيع رؤيتها.
نعم، دون سابق إنذار.
عضضتُ على أسناني وحاولتُ مرة أخرى قطع جسده من كل اتجاه. أعلى، أسفل، يسار، يمين.
—كليك، كليككليك!
"سخيف..."
حدقتُ بعدم تصديق وأنا أرى سمكة بطيئة تتحرك في ضباب، تقطع بالضبط على السطح الذي تبدأ منه شفرة الضغط، مانعة إظهارها من الأساس.
لم تكن مصادفة أيضاً.
هذه الشفرات ليس لها إشارة. ستظهر بالتأكيد.
ما يعني أن سمكة بطيئة تكتشف اللحظة الدقيقة للخلق وبسرعتها غير البشرية، تقطع المصدر بمخالبها، موسعة السطح بالقوة.
شفرة الضغط تعمل فقط لأن ضغطاً هائلاً يُطبق على سطح ضيق جداً. توسيع ذلك السطح يجعلها لا تختلف عن تيار بحري.
"إذاً أي جزء منك 'بطيء' بالضبط؟"
سمكة بطيئة. لم تكن حتى نكتة.
هذا الشيء بلا شك حاكم هذا البحر.
وأنا فريسة.
—كليك، كليك.
لم تدم المواجهة طويلاً، لكن لسبب ما، شعرتُ أن صوت مخالب سمكة بطيئة تعبير عن المتعة.
رغم الدم الذي سكبته، كان هناك كائن واحد فقط حولي.
المنطقة كلها التي انتشر فيها دمي كانت أرض سمكة بطيئة. لم يجرؤ أي مخلوق أعماق بحر آخر على الاقتراب.
كم اصطادت مثله؟
حتى لو كان خصمها ضعيفاً بما يكفي لقتله فوراً، كانت تُراقبه كاملاً قبل إنهائه.
كان هناك سبب واحد فقط.
'لذا في المرة القادمة، تستطيع قتله بسهولة أكبر...'
تحمل ضغط الحوتة.
فعل ذلك رغم عدم حاجتها إليه.
كل ذلك كان فقط لقياس ما يستطيع فريستها فعله.
لتحديد أسهل طريقة لصيده.
...لكن...
"آسف، لكنك لم تكن تصطاد."
[؟]
مهما فهمت سمكة بطيئة أم لا، تمتمتُ بهدوء وأنا أتراجع خطوة.
"التحقق من مدى الألم عندما يصطدم غزال بك، أو مدى سرعة الفهد ليس صيداً. ذلك أقرب إلى اللعب. إن استطعتَ قتل شيء فوراً لكن اخترتَ تأخيره، فذلك ليس صيداً للبقاء بل صيداً للمتعة. أشك في أنك تفهم الفرق."
سمكة بطيئة، بالطبع، لم تكن تعرف ما هو غزال أو فهد، لذا لن تفهم التشبيه.
لكن يبدو أنها فهمت أنني أسخر منها، إذ نقرت مخالبها بتهديد أكبر.
—كليك.
سحبت المخالب إلى الداخل. ضغطت الأرجل بإحكام، ملتفة كزنبرك، معلنة أنها في اللحظة التالية ستمزق حلقي.
إعلان سيصبح واقعاً—
—لو كانت صياداً حقيقياً.
"يبدو أنك اعتدت حياة بدون منافسين. صياد حقيقي كان سيطلق السهم قبل أن تلاحظ الفريسة."
—كليك.
"لعبتَ كثيراً."
استفززتُ هذا الوغد عمداً أكثر. اجتاحت مخالبها جانبياً في تلك اللحظة.
—غررررغ...بوب!
[...؟؟]
لاحظت سمكة بطيئة متأخراً جداً أن شيئاً انفجر بجانبها.
مذعورة من الانفجار المفاجئ، تراجعت إلى الخلف، ملتفتة أخيراً إلى شيء تجاهلته تماماً حتى الآن.
كان أخطبوط دامبو بحجم قبضة اليد قد انتفخ كبالون، أصبح شيئاً قبيحاً بشكل لا يُصدق.
[كغ...غغ...]
جسده المتلوي مغطى بقشور صدفية كحمى شديدة. أذرعه نصف شفافة كأذرع قناديل بحر ونصف أخطبوط. تسرب سائل أرجواني من فمه. جسده منتفخ إلى درجة تبدو وكأنه سينفجر إن لمسه إبرة—
مجتمعاً، كان مرعباً. ألطف مخلوق في أعماق البحر أصبح أقبح بالون في بحر الهاوية.
[...؟؟؟]
حتى بالنسبة لشيء يعيش في هذا المكان، كان الشكل والضغط بوضوح خارج أي شيء رأته سمكة بطيئة من قبل. نقرت مخالبها بقلق.
لم أفهم اللغة تماماً، لكن ذلك ربما يعني شيئاً مثل "اقـ-اقتله..."
كان المظهر غير متوقع، لكن عندما نظرتُ جانباً، كان كل ما يجب أن يكون موجوداً هناك.
'نجاح.'
تلك المخلوقات ترث صفات مخلوقات أعماق البحر بشكل سيء. ما يعني أنها تستطيع تحمل تقريباً أي صفة تُضاف إليها.
ببساطة، كانت لوحة فارغة.
ما رسمتُه على تلك اللوحة كان قنبلة.
"اذهب."
كان أحد خيوطي ما زال متصلاً به، فأطاع.
رفع أخطبوط دامبو أذرعه في عذاب ورماها نحو سمكة بطيئة.
[!]
ربما بدت الأنياب التي تبطن كل ذراع مهددة، فتفادى سمكة بطيئة كلها بسهولة.
بصراحة، حتى أنا كنتُ استطعت تفاديها. كانت بطيئة بشكل لا يُصدق. لكنها كثيرة جداً. لذا اختارت سمكة بطيئة القطع لكلها.
"لن ينجح."
[كغ...غغ...]
مهما حاولت، كانت كثيرة جداً. أدركت سمكة بطيئة الكم الهائل من حزم الأذرع الطافية في البحر، فغيرت تكتيكها.
—سناب
قفزت بخفة، قطعت كل ذراع تقترب، وذهبت مباشرة نحو جسد الأخطبوط.
حاجزاً طريقها بذلك الجسد الضخم القبيح، حكمت بوضوح أن هذا يجب التعامل معه أولاً قبل صيدي.
أن حتى لو حدث شيء، تستطيع تحمله.
تستطيع تحمل أي قدر من الضغط، أي تيار، وأي شكل من إحساس المد.
ذلك الاعتقاد كان أساس كيفية صيد سمكة بطيئة دائماً.
والسبب في أنها لم تكن صياداً حقيقياً أبداً.
"شكراً..."
أطلقتُ نفساً من الإعجاب والاحترام لصياد وضع رأسه طوعاً في فخ.
كليك!
[؟]
أمالت سمكة بطيئة رأسها قليلاً لسهولة قطع الجسد.
ثم في اللحظة التالية...
—وووش!
[!!!]
أدركت متأخراً جداً أن الداخل ممتلئ بسائل لزج قبيح وأذرع مصنوعة منه، فحاولت سحب مخالبها إلى الخلف.
سُحب أخطبوط دامبو الضخم معها.
رغم مظهره، كان خفيفاً بشكل لا يُصدق.
[غرررغ...]
ولم ينتهِ الأمر. القناديل داخل معدة أخطبوط دامبو—التصقت بجسد سمكة بطيئة كله بحزم أذرعها، ببطء، بكل قوتها.
—كليك، كليك، كليك!
مزقت سمكة بطيئة جسد الأخطبوط أسرع من أن يتبعها العين، لكنه التصق به حتى النهاية.
ثم—بدأتُ أدركه بإحساس المد.
غطت سوائل أخطبوط دامبو اللزجة جسد سمكة بطيئة كله، ساحبة إياه إلى نطاق رؤيتي في هذا البحر الهاوية المظلم.
"الآن أستطيع رؤيتك."
رفعتُ يدي، أراقب المخلوق يذعر وهو يصبح محيطه واضحاً.
ما ملأ معدة أخطبوط دامبو لم تكن كرات مخلوقات أعماق بحر فقط.
أطعمته صفات تسبب توسعاً شديداً وصفات تعزز جلده حتى لا ينفجر فعلياً. صفات ضرورية لقنبلة.
لكن الجوهر كان القناديل داخلها.
كان هناك سبب واحد لوضعها هناك.
—للقتال على قدم المساواة.
"الآن تستحقين اسمك."
[...]
كنستُ سمكة بطيئة بتيار.
كشف بطنها الناعم.
الجزء الوحيد غير مغطى بقشرتها.