الفصل 176 - النسيان (1)
-----------
اتخذتُ قراري بأسرع ما يمكن.
في اللحظة التي رأيتُ فيها ذلك الكائن، قلبُ العالم فوراً.
—فقاعة...
لم أسمح لنفسي بالتفكير في أي شيء آخر.
عززتُ العالم الحقيقي بقوة، مركزاً على لا شيء سوى الهروب من بحر الهاوية.
[..........]
أسرع.
عضضتُ على أسناني وأنا أشعر بنظرة ذلك الوحش عليّ، وأسرعتُ أكثر.
فقط بعد أن تلاشى بحر الهاوية وعاد السماء إلى الظهور...
—طق!
"كغ—"
أدركتُ أنني مستلقٍ على الأرض ممدداً.
بقيتُ هناك لفترة، أتنفس وأنا مذهول، قبل أن أنفض الغبار عن نفسي وأقوم.
"...أين أنا الآن بحق الجحيم؟"
نظرتُ حولي باختصار، جدران قذرة دخلت في نطاق رؤيتي.
لم تكن هذه الغابة التي دخلتُ فيها عالم الهاوية.
نشرتُ إحساس المد بخفة والتقطتُ أصواتاً بشرية خافتة. يبدو أنني في مدينة هادئة تقع ليست بعيدة عن العاصمة، داخل زقاق خلفي داخلها.
بعد صمت بحر الهاوية، جعلني سماع الناس يساومون ويتحدثون في الأعمال يرن رأسي.
فركتُ جسر أنفي، وأجبرتُ نفسي على الوقوف بشكل صحيح. هل كنتُ أتحرك في العالم الحقيقي بينما أسافر عبر بحر الهاوية؟
لا، ذلك لا يتطابق. لو كان الأمر كذلك، كان يجب أن أنتهي أبعد بكثير. خرجتُ من الزقاق بهدوء وتوجهتُ نحو الشارع الرئيسي.
أولاً وقبل كل شيء، كان يجب أن أعود إلى العاصمة، أبلغ عما رأيته، وأطلب المساعدة.
"هاها، إذاً ما كنتُ أقوله كان..."
"...هـ-ها؟"
حتى وأنا أمشي، ظل قلبي يدق بلا سيطرة.
عين ذلك المخلوق الضخم في أعماق البحر ببساطة لم تخرج من ذهني.
'ما بحق الجحيم كان ذلك الشيء؟'
رأيتُ الكثير من الكائنات الضخمة سابقاً.
كان هناك ذلك المخلوق في أعماق البحر الذي بدا قادراً على ابتلاع دار أيتام كاملة، أخطبوط ضخم لا يمكن حتى احتواؤه في ذلك الوادي. كلها كانت هائلة بشكل مرعب.
لكن ذلك الشيء. من عينه وحدها فقط، لم أستطع حتى البدء في تخيل حجمه الكامل. كان على مستوى مختلف تماماً.
حجم تلك العين الواحدة تجاوز حجم العاصمة نفسها بكثير.
لو لم تتحرك حدقتها، ربما لم أفكر أبداً في إمكانية أنها كانت حية.
منطقة واسعة بما يكفي لتحيط بقارة كاملة. هل يمكن تسمية شيء كهذا كائناً حياً حقاً؟
"هل هو نوع من الليفياثان؟"
جاء المصطلح من الأرض، لكن كلما فكرتُ فيه، بدا أنه يناسب أكثر.
ملك كل الأشياء المتعجرفة التي تغطي العالم. ألم يسحق افتراضي، اعتقادي أنني وصلتُ إلى قاع بحر الهاوية، بمجرد نظرته؟
أطلقتُ ضحكة جوفاء على أفكاري الخاصة. القاع، يا للعجب.
إن كان شيء كهذا يعيش هناك، فحتى لو أمضيتُ حياتي كلها في صيد كل مخلوق يمتلك تقسيم ماء، هل سأصل حقاً إلى القاع؟
مستحيل تماماً. حتى لو كان البحر خالياً من الضغط، حتى لو نزلتُ دون توقف دون راحة كل يوم، سيستغرق الأمر سنوات.
لا يمكن أن ينتهي بالصيد فقط. كان هناك شيء آخر مطلوب...
بهذه الأفكار في ذهني، اقتربتُ من بوابة المدينة عندما...
غمرني إحساس غريب بالديجا فو.
"...؟"
أمالتُ رأسي قليلاً وأنا أتأمل للحظة—
أدركتُ فجأة مدى الهدوء الذي أصبح عليه كل شيء.
لا، لم يكن ذلك كله.
"..."
"...غلب."
الشارع الرئيسي المزدحم في يوم عمل، بوتقة انصهار للتجار، المرتزقة، اللصوص، الحراس، وأكثر.
الصيحات والمساومات التي عادةً تخترق حتى الآذان المغطاة سقطت في صمت مميت.
سحب التجار أكشاكهم بخفة إلى الخلف. تراجع المرتزقة خطوة بخطوة. أصدر الحراس، بتعابير عاجلة، أوامر بهدوء لشخص ما.
كلهم وهم ينظرون إليّ.
"ماذا—؟"
فقط حينها لاحظتُ أن الجميع كان يخلي الطريق الذي أمشي فيه.
لا، لماذا؟ لم يكن ذلك الرد الذي يجب أن يحدث عند رؤية طفل صغير لطيف المظهر مثلي.
نظرتُ حولي محتاراً—ثم رأيته.
بصمات القدم التي تركتها على الأرض.
كان الماء يرتفع من البصمات التي تركتها على الأرض. مثل كيف يميل الماء إلى التسرب من العشب مباشرة بعد المطر.
"ما بحق الجحيم هذا..."
"لـ-لا تلمسه!"
تراجع الناس باشمئزاز من البصمات بينما استمر الماء في الغليان، خائفين حتى من لمسه.
...أصبح الناس هذه الأيام معتادين جداً على الهاوية القرمزية.
على أولئك الأوغاد الذين يعاملون حياة الإنسان أقل قيمة من الذباب.
طبيعياً، عندما يظهر شخص لا يبدو ساحراً شيئاً يشبه السحر، يدخلون في حالة ذعر—
وماء البحر الذي يغلي من بصمات الأقدام مثل معجزة قبيحة يناسب تماماً ما يعرفونه بـ'هرطوقي'.
تمكنتُ من ترتيب الوضع في أقل من ثانية واحدة وأدركتُ أنني كنتُ أتعامل مع تقسيم الماء المطور حديثاً بتحفظ شديد جداً.
كان قد كبر بكثير مما سبق، ومع ذلك كنتُ أعامله كالشيء الضعيف الهش نفسه وأقيد مداه—متركاً إياي واقفاً متداخلاً بين بحر الهاوية والعالم الحقيقي، غير قادر على الفصل الكامل عن الحدود بينهما.
خطأ بسيط. في اللحظة التي أدركتُ فيها أن تقسيم الماء يمتد أوسع بكثير مما اعتقدتُ، توقف الماء عن التسرب من بصمات أقدامي.
لكن كان متأخراً بالفعل.
—كلاتر، كلاتر!
"أين هو؟"
"هـ-هناك!"
دفع الفرسان الشباب عبر الحشد الهارب، يقتربون بتعابير صارمة.
كان هناك حوالي خمسة منهم. هل أشرح؟
حسناً، سيكون بلا فائدة.
"..."
مؤكداً الحارس الذي يشير مباشرة إليّ، نزل فارس واحد بحذر، كأنه يواجه قنبلة غير منفجرة، وسحب سيفه.
كان هذا خطئي. سيتأخر الأمر قليلاً، لكنني رفعتُ يديّ.
أمال الفارس رأسه محتاراً، وهي اللحظة التي حاولتُ فيها الشرح بهدوء قدر الإمكان.
"يبدو أن هناك سوء فهم. من فضلك، لن أقاوم."
"الجميع، غطوا آذانكم."
سحب الفرسان بسلاسة ما يشبه سدادات الأذن من دروعهم.
"لا تستمعوا إلى كلمة واحدة يقولها. لا تنخدعوا بأي شيء يفعله. إن حجب رفيق طريقك، اقطعوه دون تردد. تلك الأشياء شياطين غارقة في الخداع والسخرية. لا تخافوا التضحية!"
"نعم!"
لسوء الحظ، كره الهاوية القرمزية قطع أي إمكانية للحوار من الجذور.
في عيونهم المشتعلة، لم يبدو سوى نية القتل موجودة. بتنهد هادئ، راقبتهم يتقدمون.
كانوا أناساً مستعدين لرمي حياتهم لحماية المدنيين.
وبسبب ذلك، كانوا أقوياء. العزم والاقتناع يصبحان دائماً قوة.
لم أرد إيذاءهم، ولم أرد أن أُؤذى أيضاً. لذا رفعتُ إحساس المد أولاً—
"أغ؟!"
اندفعت فيضان من الإحساسات إلى دماغي.
أمسكتُ رأسي عند الحمل الزائد المفاجئ. طق، طق... شعرتُ بخفقان قلبي نفسه عشرات المرات أعلى.
'كثير... جداً...'
سقطتُ على ركبة واحدة، انحنيتُ إلى الأمام وبدأتُ التكيف، رغم أنه بدا أكثر كمقاومة.
حتى الآن، كان إحساس المد قد جلب كميات هائلة من المعلومات بالفعل. كنتُ أستطيع تمييز خصلات الشعر الفردية. اعتقدتُ أن ذلك كان الحد.
لم يكن كذلك بحق الجحيم.
"...قائد. هناك شيء خاطئ..."
"لا أسمعك."
الفرسان، مذهولين من انهياري المفاجئ ومع ذلك يتحركون ليحيطوا بي، بدوا مختلفين الآن.
عندما حركوا أذرعهم، شعرتُ بالجلد الذي يغطيها.
شعرتُ كيف تنقبض العضلات تحت ذلك الجلد. من ذلك، أدركتُ شكل العظام التي تلتف حولها تلك العضلات.
العظام، اللحم، الدم. كل ما يشكل الجسد البشري.
استطعتُ حتى معرفة أن الرجل الذي يدعونه قائداً لديه شق صغير في ركبته اليسرى.
شعرتُ وكأنني حصلتُ على جهاز أشعة سينية دقيق إلى درجة مستحيلة للعيون.
'...أنا لستُ أرى داخلها فعلياً...'
ومع ذلك، شدة نية قتلهم، ملمس جلدهم، كل إحساس ينتجه حركتهم. كل ذلك كشف البنية والترتيب تحتها، سواء أردتُ أم لا.
كان مقدار المعلومات لا يُقارن بما سبق. لم يكن لدي خيار سوى تخفيف إحساس المد، مخفضاً دقته إلى شيء أقرب إلى ما كان سابقاً. فقط حينها خف الصداع الذي يشق الرأس بما يكفي ليعمل رأسي مرة أخرى.
"كغ..."
هل يمكن تسمية هذا بعد إحساس المد فقط؟
وبينما أمسكُ رأسي، أرتجف من الألم، شعرتُ بشيء أستطيع إدراكه حتى بإحساس المد العادي يقترب.
"لا أعرف ما تفعله، لكن إن كنتَ تظن أنك تشتري وقتاً—!"
اندفع قائد الفرسان، وجهه يظهر عبوساً، سيفه يقطع.
انطلق الشفرة إلى الأمام كسوط، موجهاً نحو عنقي بلا رحمة فوراً.
—كررررونش!
"...؟؟؟"
حدث كل شيء في لحظة واحدة فقط.
تجعد السيف ببؤس كأن ورقة قد دُفعت في حجر.
بسهولة إلى درجة أن لا أحد رآها يستطيع تصديق أن الشفرة كانت مصنوعة من الفولاذ.
لكن عندما أصبح السيف الملتوي أحمر متوهجاً وبدأ المعدن المنصهر يقطر منه، كان يجب أن يتغير ذلك الافتراض.
حدق قائد الفرسان وأنا في السيف في اللحظة نفسها تقريباً، مذهولين بالتساوي.
"لا، كيف—"
لماذا ما زلتُ حياً؟
طبقتُ ضغطاً كافياً لسحق سيف. لم يكن غريباً لو سُحقتُ بالارتداد في المكان.
لكنني كنتُ بخير. لم يكن أنني لم أُدفع إلى الأسفل بالضغط، بل كان مقداراً محتملاً. حوالي نفس المستوى عندما كسرتُ كرسياً خشبياً سابقاً.
—شعرتُ وكأنني أستطيع فعله مرة أخرى ومرة أخرى.
"تراجعوا!"
"تش، هجوم كامل!"
تفاعل الفرسان الآخرون بسرعة في تلك اللحظة الصامتة القصيرة.
كانوا مذهولين بالقدر نفسه، لكن عندما ترنح القائد إلى الخلف، اندفعوا إلى الأمام بسيوف مسحوبة لحمايته.
بعد تردد للحظة واحدة فقط، طبقتُ الضغط بطريقة مختلفة.
هذه المرة، أقل لطفاً قليلاً، رابطاً إياهم جميعاً دفعة واحدة.
"كـ-كغ...!"
"..."
تجمد الفرسان في الوضعيات نفسها التي كانوا يندفعون فيها.
الأربعة جميعهم. كتماثيل جليدية.
"...تش."
أصبحتُ أقوى.
لم أكن متأكداً إن كان ذلك لأن تحملي للضغط زاد بعد تعزيز تقسيم الماء أو لأن نوعاً من الحد جاء عنه.
لكن إن أردتُ، يمكنني تحويل كل هؤلاء الفرسان إلى خردة معدنية مثل ذلك السيف تماماً.
كان نمواً لا يُنكر. لكن في اللحظة التي رأيتُ فيها التعبير الرمادي على وجوههم، أطلقته فوراً.
حتى الآن، كان استخدام الضغط على الناس يتطلب العزم على الموت بنفسي.
لكن ليس بعد الآن.
'يشعر وكأنني أمسك فوهة بندقية على رأس أحدهم.'
لم يعنِ ذلك أنني لا أُقهر. العالم واسع، وإن صادفتُ فارساً قوياً حقاً مثل بريمدال، يمكن أن تُؤخذ حياتي في لحظة.
لكن مهما كان بريمدال قوياً، لم يستطع قتل الجميع ضمن عدة مئات الأمتار دفعة واحدة.
—أنا أستطيع، رغم ذلك.
في أي وقت، كل يوم، حتى الآن.
كنتُ أعيش بينما أراقب الناس الأبرياء باستمرار، ممسكاً مجازياً بندقية على رؤوسهم.
"بدأ يشبه ذلك."
لم يكن هناك ما يمكن فعله. بحر الهاوية مظلم، بارد، ووحيد. لم يكن لدي حلفاء هناك.
للبقاء بينما أتصادم باستمرار مع مخلوقات أعماق البحر التي يمكن أن تهاجمني في أي وقت، من أي مكان، كان يجب أن أستمر في شحذ إحساس المد لأكون قادراً على سحق الأشياء بالضغط في لحظة.
لكن هذه القوة كانت غير ضرورية تماماً في العالم الحقيقي.
لكن اليوم، غداً، وبعد غد.
صقل هذه القدرة المرعبة كان الطريق الوحيد للبقاء على قيد الحياة.
"أعتذر."
انحنيتُ بأدب للفرسان المذهولين المنهارين على الأرض وأظهرتُ لهم المفتاح.
"أنا جيرن أسبانديل، متدرب في برج السحر الأسود. هويتي مضمونة من قبل سمو الأميرة. بالنظر إلى أن سحري غير تقليدي نوعاً ما، أفهم لماذا قد أُشك في أنني جزء من الهاوية القرمزية، لذا أريد فقط أن أطلب منكم التحقق من وضعي. سأبقى هنا بهدوء ولن أفعل شيئاً. إن أردتم، يمكنكم تقييدي."
كنتُ قد استخدمتُ التيارات بالفعل لإزالة سدادات آذانهم.
عند ذكر الأميرة، تردد قائد الفرسان، ثم أجاب بتعبير محرج.
"...حسناً جداً. لكنك قلتَ إنك معارف... سموها؟"
"نعم. كنتُ أنفذ مهمة سرية لسمو الأميرة شارميا."
"همم... ألا يمكننا قتله على أي حال؟"
"مستحيل تماماً."
بالنظر إلى تعبير قائد الفرسان المذعور...
...استطعتُ تخمين نوع الصورة التي كانت لدى شارميا بين الفرسان تقريباً.
***
العاصمة.
في قلب القصر الإمبراطوري تماماً، داخل غرفة مدفونة تحت كومات الوثائق، كانت إلف بعيون غائرة ثقيلة تحتها توبخني.
"ماذا فعلتَ بحق العالم؟ كان الفرسان يتوسلون إليّ لفترة طويلة لأفهم وضعهم."
بعد العودة إلى العاصمة، بدت شارميا غارقة في المعلومات التي أحضرتها، لذا لم أحصل على مقابلة معها.
طبيعياً، ذلك يعني أنني انتهيتُ أواجه ديرشيا بدلاً من ذلك، أتلقى نظرتها الباردة لأول مرة منذ فترة.
بما أن هذا كان خطئي بوضوح، هززتُ كتفي واعتذرتُ.
"آسف. لم أتخيل أبداً أن شيئاً غريباً مثل تسرب الماء من بصمات أقدامي سيحدث لي."
"هاااه... على الأقل حدث قرب العاصمة. إن انتشرت الشائعة أن سموها تربي ساقطاً أكثر، سيكون مشكلة خطيرة."
"...ها؟"
"إذاً."
غيرت ديرشيا الموضوع بخفة.
نظرت إليّ من أعلى إلى أسفل، ثم تمتمتْ بتعبير غير راضٍ.
"يبدو أنك وجدتَ نوعاً من الطريقة."
"كنتُ محظوظاً."
"محظوظاً."
ضحكتْ بسخرية، ثم جلست وأومأتْ.
"إذاً أخبرني، ما هو بالضبط هذا 'الحظ' الخاص بك؟"
"نعم. تحول بحر الهاوية الخاص بي إلى أكثر رعباً بكثير مما توقعتُ."
لم يكن لدي سبب لإخفاء أي شيء عن ديرشيا، لذا شرحتُ كل شيء بأكبر قدر ممكن من التفاصيل، بدءاً من الأخطبوط وصولاً إلى سمكة بطيئة.
وكيف تمكنتُ من تعزيز تقسيم الماء بتناوله، وحتى كيف بدأت الأشياء الغريبة تذوب في عالمي.
بحلول انتهائي، كان الوقت مساءً مبكراً بالفعل.
"همم..."
استمعتْ بانتباه، تعبس أحياناً وتوبخني.
"إذاً دعني أتأكد... قررتَ صيد شيء يُدعى سمكة بطيئة فقط لأنها تستطيع تحمل الضغط؟ هل فقدتَ عقلك؟ لو كنتُ أنا، كنتُ سأراقب أولاً كيف تتحمل مخلوقات أعماق البحر الأخرى الضغط ثم أجرب تناولها واحداً تلو الآخر."
"شعرتُ أنه بلا فائدة. وبصراحة، إن كانت خياراتي نمو أذرع من جسدي أو المخاطرة بحياتي في قتال، فسأفضل المقامرة على القتال."
"...أفهم."
فقط بعد سماع كل شيء وصلت ديرشيا أخيراً إلى استنتاج، تعبيرها قلق.
"بمعنى آخر، اشتريتَ لنفسك وقتاً، لكن لأن بحر الهاوية أعمق بكثير مما توقعنا، ما زلتَ لم تجد حلاً أساسياً."
"نعم. من الصعب التصديق، لكن يبدو أنني قرب المدخل الفعلي لبحر الهاوية فقط."
"أفهم ما تعنيه."
عميق.
عميق جداً. لم يكن هذا شيئاً يمكن تحمله فقط بتعزيز تقسيم الماء.
"في الوقت الحالي، أنت آمن... لكن في النهاية، إنها مجرد مهلة قصيرة. قد لا تصادف حتى مخلوق أعماق بحر آخر بتقسيم ماء في طريقك إلى الأسفل."
في النهاية، لم يكن سوى إجراء مؤقت.
بدلاً من استخدام الوقت الذي حصلتُ عليه للبحث عن إجراء يائس آخر، شعرتُ أنه صحيح وضع هدفاً واضحاً.
ربما فقط، قد تأتي ديرشيا بحل عبقري في هذا الوضع.
مفكراً في ذلك، نظرتُ إليها بعيون متوقعة. بدت ديرشيا مثقلة، استدارت برأسها جانباً وهي تجيب.
"أظن أنني أفهم. ومع ذلك، لستُ متأكدة أنك ستحب ما سأقوله بعد."
"ليس لدي فكرة عما تتحدثين. ما هو؟"
"في النهاية، عندما قاتلتَ سمكة بطيئة، استعرتَ قوة العالم المعروف بالدمية، أليس كذلك؟"
"نعم، ذلك صحيح."
"وهو صحيح أيضاً أن الدمية—عالم ذلك المستوى العلوي—أدى إلى اكتساب مخلوقات أعماق البحر تلك الأنواع من الصفات، أليس كذلك؟"
"...؟ نعم."
أملتُ رأسي، ما زلتُ لا أفهم إلى أين تتجه.
"هل تقولين إنني يجب أن أتحسن فقط في استخدام الدمية؟"
"مشابه، لكن ليس تماماً."
أجابت كأنه واضح.
"لماذا لا تغرق كل المستويات العلوية في بحر الهاوية الخاص بكِ ببساطة؟"
"ماذا؟"
"إن استخدمت عوالم المستويات العلوية، يجب أن تساعدك على النزول إلى أعماق أكبر بكثير."
فحصتُ تعبيرها، متسائلاً إن كانت تمزح.
"إن قتلت أعضاء الهاوية القرمزية واحداً تلو الآخر، ألن تقترب طبيعياً من هدفك؟"
لكن لسوء الحظ...
...كانت جادة تماماً.